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Estatus de Texas Amenazada Notas de protección Originalmente se incluyó en la lista de especies en peligro el 11 de marzo de 1967; pasó a ser amenazada el 12 de julio de 1995. Eliminada de la lista el 8 de agosto de 2007.
Estado en EE.UU.
Recuperada
Descripción El águila calva es una de las aves de presa más impresionantes de la naturaleza. Los machos suelen medir 3 pies desde la cabeza a la cola, pesan entre 7 y 10 libras y tienen una envergadura de 6 a 7 pies. Las hembras son más grandes, algunas llegan a pesar 14 libras y tienen una envergadura de hasta 8 pies. Los adultos tienen la cabeza, el cuello y la cola blancos y un gran pico amarillo. Historia de la vida
Las águilas calvas son depredadores oportunistas. Se alimentan principalmente de peces, pero también comen una variedad de aves acuáticas y otras aves, pequeños mamíferos y tortugas, cuando estos alimentos están fácilmente disponibles. La carroña también es habitual en su dieta, sobre todo en las aves más jóvenes. Los peces que viven en el fondo del mar, como el siluro y la carpa, tienden a aparecer con más frecuencia en la dieta. Se cree que la orientación visual hacia abajo de los peces que se alimentan en el fondo los hace más vulnerables a los ataques de las águilas que los que se alimentan en la superficie, que son más conscientes de los movimientos desde arriba. Las águilas capturan los peces extendiendo sus garras unos pocos centímetros por debajo de la superficie del agua. Por tanto, los peces vivos sólo son vulnerables cuando están cerca de la superficie o en aguas poco profundas. Los estudios realizados en Texas han demostrado que las águilas suelen comer fochas, siluros, peces rugosos y tortugas de caparazón blando.
En Texas, las águilas calvas anidan de octubre a julio. Los nidos son construidos principalmente por la hembra, con la ayuda del macho. El nido típico se construye con palos grandes, con materiales más blandos como hojas, hierba y musgo español utilizados como revestimiento del nido. Los nidos suelen utilizarse durante varios años, y las aves añaden material al nido cada año. Los nidos de águila calva son a menudo muy grandes, midiendo comúnmente 6 pies de ancho y pesando cientos de libras. Las águilas pueden tener uno o más nidos alternativos dentro de sus territorios.
La máxima puesta de huevos se produce en diciembre y la eclosión se produce principalmente en enero. La hembra pone una nidada de 1 a 3 huevos, pero la nidada habitual es de 2 huevos. Puede poner una segunda nidada si se pierde la primera. La incubación comienza con la puesta del primer huevo y suele durar entre 34 y 36 días. Las crías suelen salir del nido en 11 ó 12 semanas, pero los adultos siguen alimentándolas durante otras 4 ó 6 semanas mientras aprenden a cazar. Cuando están solas, las águilas calvas jóvenes emigran hacia el norte de Texas y regresan en septiembre u octubre.
Los estudios de anidación realizados en Texas entre 1981 y 2005 han demostrado que más del 80% de los territorios de anidación activos producen crías con éxito, con una producción media superior a 1 cría por nido activo encontrado. Los estudios muestran que al menos el 70% de los jóvenes sobreviven su primer año. Las causas de mortalidad en el primer año incluyen el abandono prematuro de los nidos, las enfermedades, la falta de alimento, las inclemencias del tiempo y las interferencias humanas. Las águilas calvas alcanzan la madurez sexual entre los 4 y los 6 años de edad; sin embargo, se sabe que se reproducen con éxito a los 3 años. Son monógamas y se cree que se emparejan de por vida; sin embargo, si uno de los miembros de la pareja muere, el ave superviviente aceptará otra pareja. Se cree que las águilas calvas viven hasta 20 años o más en la naturaleza.
Distribución El águila calva, nuestro símbolo nacional, está presente en todo Estados Unidos, Canadá y el norte de México. Las águilas calvas están presentes todo el año en Texas como migrantes de primavera y otoño, reproductoras o residentes de invierno. La población de águilas calvas en Texas se divide en dos poblaciones: aves reproductoras y aves no reproductoras o invernantes. Las poblaciones reproductoras se encuentran principalmente en la mitad oriental del estado y a lo largo de los condados costeros desde Rockport hasta Houston. Las poblaciones no reproductoras o invernantes se encuentran principalmente en el Panhandle, el centro y el este de Texas, y en otras zonas de hábitat adecuado en todo el estado. Amenazas y razones del declive
La pérdida de hábitat y la ingesta de plaguicidas durante los últimos 200 años son los factores que se asocian de forma más consistente con el declive de las poblaciones de águila calva, siendo la última amenaza para las águilas calvas las personas. Las poblaciones humanas se están expandiendo en Texas. Las personas se sienten atraídas por el agua, que es la principal zona de anidación y forrajeo del águila. Las personas también consumen grandes volúmenes de agua dulce, lo que reduce la cantidad de agua disponible en los sistemas de ríos y humedales. Algunas águilas están mostrando una mayor aclimatación a la presencia de personas, pero la mayoría se encuentran en entornos más rurales con una mínima perturbación humana.
Desde hace tiempo se reconoce que los disparos son uno de los principales factores causados por el hombre en el declive de las águilas calvas. Aunque se alimentan principalmente de peces y carroña, se pensaba que las águilas eran una gran amenaza para las gallinas, el ganado y los animales de caza. En consecuencia, los agricultores, ganaderos y cazadores mataron a muchas de ellas. En 1940, el Congreso aprobó la Ley de Protección del Águila Calva, que declaraba ilegal disparar o acosar a las águilas. En 1969, las águilas calvas obtuvieron una mayor protección legal en virtud de las leyes federales sobre especies en peligro de extinción. Gracias a la mayor concienciación y sensibilidad del público respecto a la difícil situación del águila calva, junto con leyes estrictas, la mortalidad por disparos ha disminuido del 62% del total de muertes registradas entre 1961 y 1965 al 18% entre 1975 y 1981. Aunque esta tendencia a la baja es alentadora, la mortalidad por disparos podría seguir siendo un factor limitante, especialmente en zonas remotas.
Las perturbaciones humanas también pueden ser una causa de disminución de la población. Actividades como la tala, la exploración y extracción de petróleo, la construcción y la actividad recreativa ciertamente perturban a las águilas en algunos casos. Sin embargo, el impacto de estas perturbaciones es muy variable, dependiendo de la actividad, su frecuencia y duración, su proximidad a las zonas utilizadas por las águilas, la medida en que la actividad modifica el hábitat o su uso, y el momento en que se produce en relación con el ciclo reproductivo. Además, algunas aves son más tolerantes a las perturbaciones que otras, siendo los adultos generalmente menos tolerantes que las aves inmaduras. A pesar de esta variabilidad, las perturbaciones cerca de los nidos han provocado fracasos en la nidificación.
Por último, los descensos más dramáticos de las poblaciones de águila calva en todo el país fueron consecuencia de los contaminantes ambientales. A partir de 1947, el éxito reproductivo en muchas zonas del país disminuyó bruscamente y se mantuvo en niveles muy bajos hasta principios de la década de 1970. Tras varios años de estudio, se relacionó la baja reproducción de las águilas calvas y de muchas otras aves con el uso generalizado de los insecticidas DDT y Dieldren. Estos insecticidas se utilizaron ampliamente en la agricultura y la silvicultura a partir de 1947. Al entrar en las cuencas hidrográficas, el DDT pasó a formar parte de la cadena alimentaria acuática y se almacenó como DDE en el tejido graso de los peces y las aves acuáticas. Cuando las águilas y otras aves de presa se alimentaban de estos animales, acumulaban DDE en sus sistemas.
Aunque ocasionalmente causaba la muerte, el DDE afectaba principalmente a la reproducción. Algunas aves afectadas por el producto químico no ponían huevos, y muchas producían cáscaras de huevo finas que se rompían durante la incubación. Los huevos que no se rompían a menudo estaban anquilosados o contenían embriones muertos, y las crías que nacían solían morir. El Dieldren mataba a las águilas directamente en lugar de causar cáscaras de huevo delgadas, pero en comparación con el DDT, el Dieldren probablemente no era tan importante en la disminución general del águila calva. En 1972, la EPA prohibió el uso del DDT en Estados Unidos. Desde la prohibición, los residuos de DDE en las cáscaras de los huevos de águila calva han disminuido significativamente y se ha producido una lenta recuperación de la productividad de las águilas. La mayoría de las poblaciones parecen estar produciendo polluelos al ritmo esperado.
Una preocupación más reciente es la evidencia de que el envenenamiento por plomo puede ser una causa importante de muerte en las águilas. Los bajos niveles crónicos de plomo pueden producir trastornos del sistema nervioso, afectar al comportamiento y al aprendizaje, causar anemia y aumentar la susceptibilidad a las enfermedades. A medida que se hagan efectivas las leyes que exigen el uso de perdigones de acero para cazar aves acuáticas, se espera que disminuya la acumulación de plomo en la cadena alimentaria.
Desde 1981, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas ha realizado amplios estudios aéreos para controlar la actividad de anidación del águila calva. El estudio de 2005 identificó 160 nidos activos que hicieron volar al menos 204 crías. Esto se compara con sólo 5 sitios de nidificación conocidos en 1971. Estas cifras muestran tendencias alentadoras para Texas. Con una vigilancia continua, protección y gestión informada, los tejanos de hoy pueden asegurar que las generaciones futuras tengan la oportunidad de disfrutar de la vista de nuestro majestuoso símbolo nacional, la única águila única en Norteamérica.
Recuperación en curso
En Texas, el mayor reto para el futuro será evitar una mayor destrucción del hábitat y la retención de suficientes caudales de arroyos y ríos para apoyar una base de alimentos para las águilas que se reproducen e invernan. El Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, en colaboración con los propietarios de tierras, otros organismos y grupos de conservación, sigue vigilando las poblaciones de águila calva en reproducción e invernada. El seguimiento del éxito de la nidificación es especialmente importante para detectar cualquier problema relacionado con los contaminantes en el medio ambiente. Por último, la gestión adecuada de los hábitats de nidificación, alimentación, holgazanería e invernada debe ser una prioridad si queremos mantener la actual tendencia al alza del número de águilas calvas en Texas.