«Ha habido todo tipo de avances tecnológicos y de seguridad en el equipamiento deportivo basados en las adaptaciones anatómicas y la biofísica del pájaro carpintero asumiendo que no sufren lesiones cerebrales por picotear. Lo raro es que nadie haya examinado nunca el cerebro de un pájaro carpintero para ver si hay algún daño», dice Peter Cummings, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, uno de los autores del nuevo estudio.
Para encontrar la respuesta a esta pregunta, los investigadores utilizaron cerebros de aves de las colecciones del Field Museum y del Museo de Historia Natural de Harvard y los examinaron en busca de la acumulación de una proteína específica, llamada tau.
«Las células básicas del cerebro son las neuronas, que son los cuerpos celulares, y los axones, que son como líneas telefónicas que se comunican entre las neuronas. La proteína tau envuelve las líneas telefónicas: les da protección y estabilidad al tiempo que les permite seguir siendo flexibles», explica el autor principal, George Farah, que trabajó en el estudio como estudiante de posgrado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.
Con moderación, las proteínas tau pueden ser útiles para estabilizar las células cerebrales, pero una acumulación excesiva de tau puede interrumpir la comunicación de una neurona a otra. «Cuando el cerebro está dañado, la tau se acumula e interrumpe la función nerviosa: la función cognitiva, emocional y motora puede verse comprometida», dice Cummings.
Como el exceso de tau puede ser un signo de daño cerebral en los humanos, Farah y su equipo decidieron examinar los cerebros de los pájaros carpinteros en busca de la acumulación de tau. El Museo Field y Harvard prestaron a los investigadores especímenes de pájaros encurtidos en alcohol: pájaros carpinteros para los datos experimentales y mirlos de alas rojas, no propensos a sufrir lesiones en la cabeza, como control. A continuación, los investigadores extrajeron los cerebros de las aves – «Los cerebros estaban bien conservados, tenían una textura casi de plastilina», dice Farah- y tomaron rodajas increíblemente finas, de menos de una quinta parte del grosor de una hoja de papel. A continuación, los cortes de tejido cerebral se tiñeron con iones de plata para resaltar las proteínas tau presentes.
El veredicto: los cerebros de los pájaros carpinteros tenían mucha más acumulación de proteínas tau que los de los mirlos. Sin embargo, aunque la acumulación excesiva de tau puede ser un signo de daño cerebral en los seres humanos, los investigadores señalan que éste podría no ser el caso de los pájaros carpinteros. «No podemos decir que estos pájaros carpinteros sufrieran definitivamente lesiones cerebrales, pero hay una presencia extra de tau en los cerebros de los pájaros carpinteros, lo que investigaciones anteriores han descubierto que es indicativo de lesiones cerebrales», dice Farah.
«Los primeros pájaros carpinteros se remontan a 25 millones de años: estas aves han existido durante mucho tiempo», dice Cummings. «Si el picoteo iba a causar lesiones cerebrales, ¿por qué se sigue viendo este comportamiento? ¿Por qué las adaptaciones evolutivas se detienen en el cerebro? Existe la posibilidad de que la tau en los pájaros carpinteros sea una adaptación protectora y tal vez no sea patológica en absoluto.»
Así pues, los pájaros carpinteros muestran signos de lo que parece un daño cerebral en los humanos, pero podría no ser algo malo. En cualquier caso, los investigadores creen que los resultados del estudio podrían ayudarnos a los humanos. Por ejemplo, los conocimientos sobre el cerebro de los pájaros carpinteros que podrían ayudar a fabricar equipos de fútbol más seguros para los niños, dice Cummings. Por otra parte, señala, «si la acumulación de tau es una adaptación protectora, ¿hay algo que podamos escoger para ayudar a los humanos con enfermedades neurodegenerativas? La puerta está abierta de par en par para averiguar qué ocurre y cómo podemos aplicarlo a los humanos».
Farah señala que el estudio se basó en gran medida en las colecciones de museo de las que procedían los cerebros de las aves. «Los museos son puertas de entrada al pasado y una fuente de nuevas innovaciones», dice. «El papel de los museos en este proyecto fue inmenso: no habríamos podido realizar nuestro estudio con un solo pájaro carpintero».
Ben Marks, director de las colecciones de aves del Field Museum, dijo sobre la petición de los investigadores de utilizar los cerebros de pájaros del museo: «Con una de las mejores colecciones de pájaros del mundo, siempre intentamos dar a conocer lo que tenemos, por qué lo tenemos y para qué se puede utilizar. Recibimos más de un centenar de solicitudes de préstamo de especímenes cada año, y ésta se destacó porque era un enfoque novedoso que tenía aplicaciones en el mundo real». Algunos de los especímenes utilizados en este estudio se recogieron en la década de 1960. Nuestro personal los cuidó durante más de 50 años hasta que se solicitaron para este estudio y se utilizaron de una forma que el coleccionista original ni siquiera podía imaginar».