Los investigadores han publicado recientemente los resultados que identifican las principales fuentes de brotes de E. coli en varias playas del lago Michigan. También han investigado un método eficaz para reducir los brotes y los consiguientes cierres de playas.
«Es importante fomentar el acceso a estas importantes zonas naturales», afirma Meredith Nevers. Nevers es una ecologista de investigación del Servicio Geológico de Estados Unidos. «Encontrar y eliminar la fuente de E. coli, que es una de las razones para el cierre de las playas, puede conducir a menos cierres de playas y a que más gente vaya a la playa».
Nevers trabajó con colegas del USGS así como de la Universidad Estatal de Michigan. El equipo tomó muestras de agua de las playas del lago Michigan en Indiana en 2015 y 2016.
Los investigadores estudiaron una región que incluye el río Grand Calumet, área de Indiana de los Grandes Lagos. «Esto fue identificado como un área de preocupación en 1987 por la Comisión Mixta Internacional», dice Nevers. «La zona presentaba un alto grado de contaminación, así como un elevado número de cierres de playas. El río Grand Calumet es de baja pendiente, lo que significa que su caudal no suele ser muy rápido. Esto puede hacer que la contaminación se quede en el lugar, en lugar de fluir fuera del río hacia el lago Michigan. Recibió más de 100 años de residuos industriales y municipales antes de que la EPA interviniera. La eliminación de los contaminantes enterrados desde hace tiempo es un área de investigación de otros gestores de recursos. Nuestro equipo está trabajando en fuentes de contaminación más actuales».
Cuando determinan si deben cerrar una playa, las autoridades locales miden el total de E. coli pero no se centran en la fuente. El cierre de las playas protege a los bañistas de la enfermedad. La E. coli en sí puede no ser la causa de los riesgos para la salud humana, pero su presencia tiende a indicar que hay patógenos más dañinos en el agua. El equipo del USGS/Estado de Michigan quería determinar la fuente de la E. coli, así como las posibles formas de prevenir los altos niveles.
El equipo recurrió a los «marcadores fecales», cuya fuente es la caca. Los científicos pueden hacer pruebas para determinar si la E. coli procede de heces de poblaciones humanas, caninas o de aves. Determinar el origen de la E. coli puede proporcionar información para iniciar las actividades de restauración.
En este caso, el equipo se fijó en las especies de gaviotas. En todos los sitios de muestreo, las gaviotas fueron identificadas como la principal fuente de E. coli que provocó el cierre de las playas.
Para ser justos, no sólo las gaviotas en la categoría de aves crean problemas de molestia. Los gansos de Canadá y los ánades reales han sido noticia por crear frentes de playa sucios y contaminados. Además, el equipo de investigación descubrió fuentes humanas de E. coli, probablemente procedentes de plantas de tratamiento de aguas residuales que necesitan ser reparadas o de su desbordamiento tras las lluvias. La E. coli canina también estaba en sus muestras. Sin embargo, la mayoría de los problemas de E. coli fueron causados por gaviotas en todas las playas estudiadas.
Una vez que el equipo determinó la fuente de E. coli, recurrió a métodos eficaces de control. Perros entrenados patrullaron las playas desde el amanecer hasta las 7 de la tarde durante un mes en 2015, y de junio a septiembre en 2016. Los perros redujeron la abundancia de gaviotas en casi un 100%. También redujeron el número de veces al día que las gaviotas estaban presentes en las playas o cerca de ellas en un 93%. Los cierres de playas se redujeron, especialmente en los sitios con este programa canino de disuasión de gaviotas.
«La restauración del río Grand Calumet para que pueda suministrar todas sus funciones del ecosistema debería mejorar la salud general de la costa», dice Nevers. «Los esfuerzos continuados ayudarán a restablecer las comunidades de plantas y animales autóctonos, y a mejorar el acceso público a la costa».
Las investigaciones futuras podrían estudiar otros ríos que desembocan en el lago Michigan. También podrían centrarse en las fuentes exactas de la E. coli humana y solucionar esos problemas.
¿Qué puede hacer usted para ayudar a mejorar las condiciones de la playa? Absténgase de alimentar a las aves playeras y llévese la basura a casa o utilice los cubos de basura. Además, recoja los desechos de su mascota y deshágase de ellos adecuadamente. Los investigadores descubrieron que la E. coli canina estaba en el agua de la playa y puede ser una fuente de cierres de playas.
Los perros que se utilizaron para ayudar a limpiar las playas estaban especialmente entrenados para su trabajo de disuasión de gaviotas, y sus adiestradores se aseguraron de que los perros «no dejaran ningún rastro»
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