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¿Son reales?

Cada vez que hay más de unas pocas personas viviendo juntas, se tiene una sociedad. Para muchos de nosotros, eso puede significar el entorno familiar de las unidades familiares, los municipios locales y los gobiernos nacionales.

Pero hay muchas formas de organizar un grupo, como muestran las siguientes sociedades. Debido a las circunstancias, a la tradición o a otros factores, algunos de estos grupos se han autoorganizado de formas que podrían parecer ajenas a las de la corriente principal: el canibalismo, las mansiones subterráneas y las viviendas salvajes en los árboles son sólo algunas de las características más notables de estas sociedades. Otros han formado acuerdos comunitarios sorprendentemente familiares en circunstancias extraordinarias.

Primero: Una prisión autogestionada …

Una tribu que vive en casas en los árboles y practica el canibalismo

Supongamos que eres una tribu aislada conocida por construir elaboradas casas en los árboles … y por el canibalismo. Y digamos que un grupo de extraños extranjeros se presentan en tu puerta, queriendo saber sobre tus locas costumbres de comer carne. ¿No sentirías la mínima tentación de exagerar?

Eso puede ser lo que ocurrió cuando un hombre korowai de la provincia indonesia de Papúa le dijo a un reportero de la versión australiana del programa de televisión «60 minutos» que su sobrino de 6 años estaba condenado a ser comida caníbal si no recibía ayuda. Un equipo rival de «Today Tonight» (otro programa de noticias de la televisión australiana) escenificó un elaborado rescate, pero acabó atascado en Jayapura por falta de visado. Los antropólogos se mostraron escépticos ante el alboroto, sobre todo porque el niño en cuestión resultó ser de otra tribu local, no de la conocida Korowai. Además, los antropólogos dicen que los korowai abandonaron el canibalismo hace décadas. También han aprendido lo que les gusta oír a los turistas.

«La mayoría de estos grupos tienen 10 años de experiencia en dar de comer a los turistas», dijo el antropólogo de la Universidad Nacional de Australia Chris Ballard al diario The Sydney Morning Herald en 2006.

Aparte del canibalismo, los korowai son famosos por sus viviendas en los árboles, que suelen estar construidas a unos 12 metros del suelo. Cada década aproximadamente, los clanes de los korowai se reunían tradicionalmente para construir una casa larga y celebrar una fiesta con los clanes vecinos, un ritual de renovación.

Autogestión en la cárcel de San Pedro

La cárcel de San Pedro, en La Paz (Bolivia), no es una prisión corriente. Es más bien una miniciudad, con un próspero tráfico de drogas, un negocio inmobiliario y, durante muchos años, turismo. Los niños viven allí, criados por los padres condenados y los cónyuges inocentes que no pueden permitirse criarlos solos en el exterior.

Un documental de la ABC de 2003 sobre San Pedro reveló un mundo en el que los capos de la droga obtienen construcciones especiales autofinanciadas para cumplir sus condenas. Según la BBC, los presos trabajan para pagar el alquiler, lo que crea una sociedad estratificada en la que los reclusos más ricos tienen baños y cocinas privadas, mientras que los más pobres se hacinan en pequeñas celdas o se ven obligados a dormir fuera. En San Pedro hay unos 1.500 reclusos. Se autogobiernan a través de representantes elegidos democráticamente para cada sección del complejo.

Pero esta no es una sociedad pacífica. Los apuñalamientos son comunes, y ABC descubrió que se producía, consumía y traficaba cocaína fumable dentro y fuera de las puertas de la prisión. Los turistas pudieron durante mucho tiempo revisar la prisión por el coste de un pequeño soborno. En 2013, las autoridades bolivianas anunciaron el cierre inminente de San Pedro tras la presunta violación de un niño en su interior; el suceso parece haber acabado con la práctica del turismo en la cárcel, pero por lo demás San Pedro sigue abierto al público.

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Una ciudad subterránea de minas de ópalo en Australia

La ciudad de Coober Pedy, en el sur de Australia (con una población aproximada de 1.700 habitantes), es caliente. Muy caliente. La temperatura máxima récord en enero (verano en el hemisferio sur) es de 116,8 grados Fahrenheit (47,1 grados Celsius). Debido a este clima desértico, más de la mitad de los residentes de la ciudad viven bajo tierra.

Coober Pedy es una ciudad minera de ópalo, por lo que quizás sea apropiado que los residentes excavaran para combatir el calor. Las casas excavadas de Coober Pedy tampoco son asuntos de gente de topo. Según el sitio web de la ciudad, algunas son auténticas mansiones, con una superficie de más de 450 metros cuadrados. En el subsuelo, la temperatura se mantiene en unos agradables 25 grados centígrados, por mucho que el sol brille por encima.

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Diminuta isla en medio del Estrecho de Bering

La pequeña isla de Diomede redefine el aislamiento en un estado salpicado de comunidades a las que sólo se puede llegar en avioneta. La isla, también conocida como Ignaluk, está en medio del estrecho de Bering. Forma parte de Alaska, pero su vecina más cercana, la Gran Isla de Diomede, pertenece a Rusia.

En la isla, de 7,3 kilómetros cuadrados, viven unas 70 personas, según el sitio web del distrito escolar local. En 2012, la isla obtuvo su primer servicio regular de helicóptero con el continente (el transporte anterior había dependido de los vuelos de entrega de correo, según Alaska Dispatch News). Sin embargo, este servicio no es la panacea. En 2015, el mantenimiento del helicóptero y el mal tiempo dejaron a la isla aislada durante varias semanas en invierno. Los isleños compartieron los menguados alimentos y suministros hasta que se restableció el transporte.

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Los matrimonios a pie de los Mosuo

Alrededor del lago Lugu, una joya del Himalaya entre las provincias chinas de Yunnan y Sichuan, ha surgido una estructura familiar única. La cultura local Mosuo es famosa por sus «matrimonios a pie», en los que las mujeres invitan a los hombres a pasar la noche, pero las parejas no viven juntas. La cultura Mosuo se interpreta a menudo como polígama, pero aunque las mujeres pueden cambiar de pareja, lo más frecuente es que practiquen la monogamia en serie o se queden con el mismo hombre de por vida, según el Proyecto Mosuo, una asociación de desarrollo cultural local. Las mujeres permanecen en el hogar de su familia de origen, y sus hijos son criados por la línea materna. Los hombres no tienen muchas responsabilidades con sus propios hijos, pero ayudan a cuidar a los hijos de sus propias parientes femeninas.

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La isla más aislada del mundo

La isla Sentinel del Norte, un territorio indígena del tamaño de Manhattan, es el hogar de los sentineleses, un grupo mayoritariamente no contactado en la era moderna. Survival International califica a los sentineleses como la tribu más genuinamente aislada de la Tierra.

A diferencia de los mashco-piro, los sentineleses no han huido del contacto previo; se han resistido a él durante toda la historia moderna. De hecho, según Survival International, su lengua es tan diferente de la de los isleños vecinos que los sentineleses probablemente han evitado el contacto con los forasteros durante miles de años.

Las expediciones antropológicas a la isla de Centinela del Norte a lo largo de las décadas de 1960 y 1970 no lograron convencer a los habitantes de que el contacto era lo mejor para ellos; los intrusos solían ser abatidos con arcos y flechas. Aunque ha habido casos aislados de contacto desde entonces, en los últimos años el gobierno indio ha dejado en paz a los sentineleses. Tras el enorme tsunami de diciembre de 2004, se pensó que toda la tribu había perecido, según «The Lonely Islands» (Asociación de Andamán, 1998), un libro sobre las islas Andamán, entre las que se encuentra la isla de Sentintel del Norte. Pero un helicóptero enviado por las autoridades indias para comprobar el estado de la tribu tres días después de la catástrofe fue recibido por figuras desafiantes en la playa, que lanzaban piedras y disparaban flechas. Nadie sabe si algún sentinelés murió ese día o cómo sobrevivió la tribu.

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Los Mashco-Piro no contactados

En el Amazonas de Perú y Brasil viven pueblos no contactados que viven como cazadores-recolectores sin apenas interacción con los foráneos. No es que estos grupos, como los Mashco-Piro de Perú, no conozcan la vida moderna; es que han sido maltratados por ella. Muchos descienden de antepasados que huyeron de los esclavistas durante el auge del caucho en la región, según Survival International, una organización mundial de defensa de los pueblos indígenas. En la era moderna, el contacto con los forasteros ha terminado a menudo de forma horrible, ya que los pueblos no contactados carecen de inmunidad a las enfermedades comunes. Una expedición de la compañía petrolera Shell contactó accidentalmente con la tribu nahua en la década de 1980, introduciendo una enfermedad que mató a la mitad de la tribu en los años siguientes, según Survival International.

Los Mashco-Piro de Perú cazan en los bosques durante la estación húmeda, capturando ciervos, tapires y monos, y recogiendo bayas, nueces y plátanos. En la estación seca, acampan a lo largo de las riberas de los ríos, pescando y dándose un festín con los huevos que ponen las tortugas de río en las orillas arenosas. Recientemente, el grupo ha empezado a entrar en contacto con la población local. Algunos de estos contactos son pacíficos y, en ocasiones, consisten en incursiones violentas, incluida una que provocó la muerte de un aldeano de 22 años en mayo de 2015.

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Una cultura que lleva sus cicatrices

El pueblo Surma -formado por las tribus culturalmente similares Mursi, Me’en y Suri en Sudán del Sur y Etiopía- es más conocido por los forasteros por su enfoque único de la ornamentación. Tradicionalmente, las niñas se perforan los labios en la pubertad y van ampliando el agujero con placas de cerámica que pueden alcanzar casi 5 pulgadas (12 centímetros) de diámetro.

Según la Universidad de Oxford, ponerse esta decoración es similar a llevar tacones altos. Según la antropóloga Shauna LaTosky, la ornamentación es una señal de la edad adulta y altera el modo de andar de las mujeres para incluir un elegante balanceo de la cabeza con la barbilla alta. Las placas labiales son un signo de formalidad, según LaTosky; las mujeres que no las llevan pueden ser vistas como perezosas o descuidadas (aunque muchas mujeres casadas de edad avanzada rara vez llevan sus placas labiales).

Sin embargo, los surma son más que placas labiales. Hay menos de 200.000 personas repartidas entre las tres tribus, todas ellas con un estilo de vida pastoril. El ganado es la moneda de cambio y constituye la dote para el matrimonio. Los surma también se decoran con pintura corporal y escarificación, en la que se hacen pequeños cortes decorativos para formar diseños cicatrizados en la piel. Los hombres demuestran su destreza con el donga, o lucha con pértiga, mientras que las mujeres compiten en el ula, o lucha con brazaletes, en la que intentan golpearse unos a otros con brazaletes de hierro que llevan en las muñecas, según la Universidad de Oxford.

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La sociedad de 6 personas durante 17 meses

Desde junio de 2010 hasta noviembre de 2011, seis hombres de Francia, Rusia, Italia y China se reunieron para formar una sociedad temporal -y muy aislada- en un módulo de 550 metros cuadrados.

Se trataba de la misión Mars500 en Moscú, una simulación de lo que sería para una tripulación de astronautas viajar a Marte y volver. El objetivo era estudiar la salud mental y física de los seis miembros de la tripulación, incluyendo si la cercanía y el aislamiento conducirían a conflictos irresolubles.

Según las agencias que llevaron a cabo el simulacro, esta sociedad de seis hombres, de carácter intercultural, se llevaba extraordinariamente bien. Veían películas juntos en sus ratos libres y celebraban las fiestas, de forma muy parecida al personal que pasa el invierno en la Antártida. Un informe de 2014 reveló que la tripulación era cinco veces más propensa a pelearse con el control de la misión que entre ellos.

Los investigadores descubrieron, sin embargo, que los miembros de la tripulación se movían cada vez menos a medida que el experimento se prolongaba, y cuatro de los seis experimentaron trastornos del sueño (un problema común para los astronautas que no están expuestos a los ciclos diarios de luz y oscuridad). Un miembro de la tripulación informó de síntomas depresivos durante gran parte de la simulación de 520 días.

Un simulacro de misión a Marte más reciente concluyó en agosto de 2016, después de que seis tripulantes pasaran un año viviendo en un hábitat aislado en Mauna Loa, Hawái.

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La Antártida en invierno

Es una especie de sociedad temporal: los pocos valientes que pasan el invierno en el gélido continente más austral. Es un lugar oscuro -el sol no sobrepasa el horizonte durante meses-, frío e increíblemente aislado. La distancia a otra porción de tierra es tan grande, y el peligro de huida es tan grave, que los miembros del personal atrapados en la estación han recurrido a tratar su propio cáncer. Una exitosa misión de rescate en la estación estadounidense Amundsen-Scott del Polo Sur en junio de 2016 fue noticia internacional. Los científicos utilizan al personal que pasa el invierno como conejillos de indias que se aproximan a los astronautas en vuelos espaciales de larga duración.

La experiencia de pasar el invierno depende de dónde se haga. La estación McMurdo, por ejemplo, a menudo tiene más de 100 técnicos y miembros del personal en el lugar durante el invierno, mientras que las bases más pequeñas pueden tener sólo una docena.

Para salir adelante, los residentes del invierno antártico esperan pequeñas alegrías, como la celebración del Día del Medio Invierno. En 2013, el personal del British Antarctic Survey comenzó su Día de la Mitad del Invierno con el visionado de la película de terror de ciencia ficción «La Cosa» y luego pasó a un festín de quesadillas y camarones. Los miembros del personal hacen regalos a mano para los demás, aprendiendo habilidades artesanales como la carpintería para hacerlo.

«No puedes ir a comprar nada, así que dedicas mucho esfuerzo y tiempo», dijo Andy Barker, un empleado de la unidad aérea de la sede del British Antarctic Survey en Cambridge que había pasado tres inviernos en la Antártida, a Live Science en 2013.

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