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¿Por qué estas terroríficas bestias desarrollaron sus desagradables caninos? Eran solitarios o cazadores en manada? Y ¿podrían los humanos primitivos haber estado en el menú? Exploremos el mundo de los estudios sobre los dientes de sable.

1. LOS GATOS DIENTES DE SABLE ERAN UN GRUPO GRANDE Y DIVERSO.

Cuando la gente menciona a los gatos dientes de sable, suele hablar de una criatura muy concreta: Smilodon fatalis. Pero más de una docena de felinos prehistóricos tenían colmillos anormalmente grandes y, a pesar de la creencia generalizada, ninguno de ellos era un verdadero tigre. Además, muchos depredadores no felinos son a veces llamados coloquialmente gatos con dientes de sable, incluyendo el Nimravides catocopis, de 9 millones de años de antigüedad, un pariente tanto de los felinos como de las hienas que no pertenece a ninguno de los dos grupos.

2. APARENTEMENTE COMIERON A NUESTROS ANCESTROS.

Dos agujeros en un cráneo de homínido de 1,75 millones de años de antigüedad procedente de la República de Georgia coinciden perfectamente con los caninos alargados del Homoterium, de tamaño de león, o de su primo más pequeño, Megantereon. Dado que ambas heridas aparecen en la parte posterior e inferior del cerebro, es probable que el felino responsable inmovilizara a la víctima boca arriba, colocara su boca sobre la parte superior de la cabeza del homínido y enterrara sus dientes cerca de la médula espinal.

3. LA MAYORÍA DE LAS ESPECIES SE ENCUENTRAN EN DOS CATEGORÍAS PRINCIPALES.

Los machairodontes comprenden una subfamilia extinta que incluye la mayoría de los felinos con dientes de sable. A partir de algunos detalles anatómicos, los científicos han identificado dos subgrupos principales: los felinos con dientes de cimitarra, como el Homotherium, que probablemente eran cazadores ágiles con caninos anchos y más cortos; y los dientes de tierra, como el Smilodon, que tenían colmillos largos y finos y cuerpos pesados.

Pero algunos machairodontes no son fáciles de clasificar: El Xenosmilus de Florida, por ejemplo, tenía caninos en forma de cimitarra y las patas musculosas de un diente de sierra.

4. A menudo vivían junto a felinos sin dientes de sable.

Durante la última Edad de Hielo, el Smilodon tuvo que competir con el león americano (Panthera leo atrox), un enorme animal que era un 25 por ciento más grande que su homónimo actual. El lince y el puma que hoy conocemos también existían en esa época, así como un veloz depredador parecido al guepardo llamado Miracinonyx. En Europa, el Homotherium compartía su paisaje con el Panthera leo spelaea, también conocido como león de las cavernas.

5. AL MENOS UNA ESPECIE PARECE HABER SIDO SOCIAL.

Los restos de 19 Homotherium adultos y 13 juveniles fueron encontrados en la cueva Friesenhahn de Texas -junto con más de 300 dientes de leche de mamuts jóvenes. Los científicos sostienen la teoría de que la cueva albergaba una manada que arrastraba a los herbívoros elefantinos para comer. Otro yacimiento, en Tennessee, apoya esta hipótesis: se descubrieron dos Homotherium adultos y un cachorro con varios mastodontes.

6. EL MAS FAMOSO DIENTE DE SÁBADO FUE UN DENTADO DÉBIL …

En 2007, el paleontólogo Stephen Wroe formó parte de un equipo que reconstruyó digitalmente el cráneo de este felino, junto con el de un león del siglo XXI. El estudio reveló que Smilodon sólo podía masticar con un tercio de la fuerza que ejercen los leones en la actualidad. «A pesar de su reputación, el Smilodon tenía una mordida débil», dijo Wroe.

Pero lo que a este animal le faltaba en fuerza, lo compensaba en flexibilidad: Las mandíbulas de un Smilodon eran capaces de abrirse en un asombroso ángulo de 120 grados. En comparación, las mandíbulas de un león tienen un máximo de 60 grados.

7. … Y ES PROBABLEMENTE QUE HUBIERA ARRASTRADO A LA PRESA AL SUELO.

En comparación con otros felinos, el depredador tenía unas patas delanteras desproporcionadamente gruesas, por lo que, como dijo Julie Meachen, de la Universidad de Des Moines, a LiveScience, el Smilodon «debió utilizar las extremidades delanteras más que cualquier otro felino».»

Para entender por qué, basta con mirar sus colmillos. Los tigres, las panteras e incluso los dientes de cimitarra tienen caninos de sección circular. Este diseño común ayuda a evitar que los dientes se fracturen. Pero los caninos de Smilodon eran largos y estrechos, lo que los hacía mucho más fáciles de romper. Al dar un mordisco a objetivos difíciles, el gran felino se arriesgaba a romperse un diente. Así que, para estar seguro, probablemente inmovilizaba primero a su presa, utilizando sus extremidades delanteras.

Entonces, Smilodon podría haber utilizado sus dientes para cortar limpiamente la yugular y la tráquea de su presa. Sin embargo, algunos científicos creen que, gracias a su fuerte cuello, el felino podría haber apuñalado repetidamente a su presa, al estilo de las películas de terror, empujando su cabeza hacia adelante y hacia atrás. Por otra parte, esto parece una técnica extraña, especialmente cuando un mordisco en la garganta o el abdomen sin duda significaba la muerte por pérdida de sangre.

8. SE HAN ENCONTRADO MILES DE HUESOS DE SMILODON EN LAS FOSAS DE ALQUITRÁN DE LA BREA.

Este punto de referencia de Los Ángeles, California, ha producido más de 130.000 huesos de Smilodon -y contando- que representan al menos 2000 animales individuales.

¿Por qué se reunieron todos aquí? Un círculo vicioso estaba en funcionamiento. Cada vez que un gran vegetariano, como un mamut o un bisonte, quedaba atrapado en el alquitrán, atraía a los depredadores, que también quedaban atrapados. Sus propios cadáveres atraían a más carnívoros, aumentando el número de muertos. Al final, alrededor del 90% de los fósiles de La Brea procedían de diversos carnívoros.

9. LO POSIBLE ES QUE ALGUNAS ESPECIES ERAN GOLPES.

Al igual que el Smilodon, los dientes del Xenosmilus exigían una boca especializada, por lo que, como explicó la investigadora Virginia Naples a LiveScience, «tenía que tener labios que pudieran estirarse para permitir que las mandíbulas se abrieran de par en par, por lo que los labios debían ser más grandes y sueltos que los de los gatos modernos… Probablemente tenía papada como un San Bernardo, y probablemente también babeaba como uno».

10. LOS CANINOS DEL SMILODÓN CRECÍAN RÁPIDAMENTE.

Mientras que los caninos de un león adolescente crecen aproximadamente 3 milímetros (0.1 pulgada) cada mes, los de Smilodon crecieron al doble de esa velocidad, según un análisis reciente realizado por un equipo de investigadores de cuatro instituciones estadounidenses. Llegaron a esta tasa estimada observando los isótopos de oxígeno en los dientes de los especímenes de Smilodon de La Brea. Los cachorros tenían sables de bebé, que el equipo concluye que se desprendieron cuando alcanzaron los 20 meses de edad aproximadamente. Después, empezaron a aparecer los permanentes de los adultos. Alrededor de los tres años, el joven Smilodon tenía caninos de 7 pulgadas completamente formados.