Esquimales. Eskimaux. Inuit-Yupik. Inupiat-Yupik. Son muchos los nombres que reciben estos valientes habitantes del Norte, que navegan en kayak y viven en algunas de las condiciones más duras conocidas por el hombre.
¿Pero qué sabemos realmente de ellos? Más allá de los iglús, los arpones y los abrigos de piel con capucha, la mayoría de la gente sabe muy poco sobre estos cazadores-recolectores históricos y sus parientes modernos.
10 El nombre
Aunque puede utilizarse (y a menudo se utiliza) en un contexto neutro, el término «esquimal» suele considerarse ligeramente racista, del mismo modo que el término «indio» es insultante para los nativos americanos. Sin embargo, técnicamente se considera un término científico aceptable y de uso común con una etimología bastante sólida. Aunque se cree que «esquimal» es danés o francés (de la palabra «eskimeaux»), el nombre se basa probablemente en un antiguo término algonquino «askimo». Sin embargo, los investigadores no se ponen de acuerdo sobre si significa «comedor de carne» o «cazador de raquetas de nieve».
Aún así, muchos de los propios esquimales consideran el término un insulto, por lo que, por respeto a este orgulloso pueblo, evitaremos utilizarlo a partir de ahora siempre que sea posible. El nombre generalmente aceptado y políticamente correcto (que muchos de ellos también utilizan) es Inuit. Por supuesto, se trata de otro nombre paraguas potencialmente engañoso: los inuit pertenecen en realidad a varios grupos culturales yupik e inupiat, que tienen muchas subsecciones.
Cuando se utiliza el término inuit, mucha gente no se da cuenta de que es un plural. A un miembro individual del pueblo se le llama «Inuk».
9 El beso esquimal
Un beso esquimal es cuando dos personas se frotan la nariz en señal de afecto. A menudo se piensa que los esquimales sustituyen los besos por este gesto de nariz a nariz porque los besos ordinarios podrían congelar su saliva y juntar sus labios de forma embarazosa y posiblemente peligrosa. Sin embargo, hay mucho más en esta simple acción de lo que mucha gente piensa.
El beso esquimal se llama en realidad «kunik», y tiene poco que ver con besar o frotar las narices. Es un tipo de saludo íntimo, a menudo practicado entre parejas o niños y sus padres. Puede parecer que los que saludan se frotan las narices, pero en realidad están oliendo el pelo y las mejillas del otro (hay glándulas aromáticas en las mejillas humanas). De este modo, dos personas que no se han visto pueden recordar rápidamente a la otra persona y su olor característico.
Aunque el kunik no es realmente relacionable con los besos, generalmente se considera un gesto íntimo que no suele hacerse en público.
8 Alimentación
Aunque el acceso a las tiendas y a los alimentos occidentales ha hecho que la dieta de los inuit cambie hacia una alimentación occidentalizada, su propia dieta histórica es fascinante. Un vegetariano lo tendría difícil para convivir con una tribu tradicional inuit. Como viven en un entorno árido y frío, su dieta se basa en gran medida en diferentes carnes y sólo ocasionalmente presenta algunas bayas y algas. Incluso en los tiempos modernos, la fruta y las verduras son escasas y caras de importar, por lo que siguen dependiendo bastante de la tierra.
Los inuit siempre han sido expertos cazadores que pueden (y quieren) capturar casi cualquier cosa. Las carnes que consumen incluyen el caribú, el narval, la morsa, la foca y diversos peces y aves. Incluso los osos polares aparecen a veces en el menú. Hay muchas formas tradicionales de preparar los alimentos: secándolos, cocinándolos en aceite de foca o enterrándolos hasta que fermenten de forma natural. Algunos alimentos no se cocinan en absoluto. Algunos consideran que el pescado blanco congelado y crudo es un manjar.
Aunque es fácil pensar que una dieta que depende tanto de la carne conlleva graves problemas de salud, los inuit que siguen esta dieta se encuentran en realidad entre las personas más sanas del mundo. Esta «paradoja inuit» ha suscitado durante mucho tiempo un gran interés científico.
7 Iglús
El iglú es la vivienda por excelencia de un inuit: una ingeniosa construcción en forma de cúpula hecha con bloques de hielo y nieve. El iglú, un ingenioso refugio fabricado a partir de la misma cosa que provoca la necesidad de refugio, utiliza las propiedades aislantes de la nieve para crear una vivienda confortable.
Aunque la mayoría de la gente se imagina los iglús como pequeñas cúpulas de nieve, existen una gran variedad de formas y tamaños… y también de materiales. Para los inuit, «iglú» es sólo una palabra para designar un edificio en el que se vive. Cualquier edificio, independientemente de su tamaño, forma o material de construcción. Esto significa que probablemente estés leyendo este artículo en un iglú ahora mismo.
6 Qallupilluk
Toda cultura tiene sus monstruos míticos, incluso las que tienen muchos monstruos muy reales en su vida cotidiana. Los inuit pasaban sus días atravesando peligrosos campos de hielo, cazando enormes morsas y agresivos osos polares. Era difícil asustar a sus hijos para que obedecieran con historias de hombres del saco: los niños sabían muy bien que había dientes y garras reales a la vuelta de cada esquina. Sin embargo, había una criatura que incluso los niños inuit temían.
Qallupilluk (o Qalupalik, o Kallupilluk, que significa literalmente «El Monstruo») era el hombre del saco preferido del pueblo inuit. Según la leyenda, era un humanoide perversamente retorcido que esperaba bajo el agua para arrastrar a los incautos en las heladas profundidades del mar. Se trataba de un miedo natural y saludable en una sociedad ártica en la que caerse al agua solía significar la muerte.
5 Esquimales rubios
En 1912, un explorador llamado Stefansson encontró una extraña tribu inuit compuesta en su totalidad por personas rubias, altas y de aspecto escandinavo. Esto provocó un acalorado debate sobre la naturaleza de esta tribu. La mayoría de la gente acabó coincidiendo en que estos rubios inuit del ártico canadiense eran descendientes de exploradores vikingos que se habían asentado en la zona siglos atrás.
La sospecha persiste sobre la teoría vikinga, ya que no se les ha vuelto a ver. Además, un estudio de ADN realizado en 2003 desacreditó toda la hipótesis. Aun así, incluso los científicos que participaron en demostrar que Stefansson estaba equivocado encontraron la teoría lo suficientemente convincente como para decir que podría haber algo detrás de ella. Según ellos, el mito de los pelirrojos del Ártico está lo suficientemente extendido como para que pueda haber un atisbo de verdad en él, aunque el propio Stefansson no fuera del todo exacto con sus conclusiones.
4 palabras para la nieve
Una de las primeras cosas que todo el mundo piensa cuando oye la palabra «esquimal» es que tienen una cantidad absurda de palabras para la nieve. Dependiendo de a quién se le pregunte, los esquimales pueden describir la nieve con entre 50 y 400 palabras diferentes, todas ellas elocuentemente elaboradas para describir un tipo muy específico de precipitación helada.
Sin embargo, esto no es del todo cierto. La idea de la multitud de palabras sobre la nieve fue creada inadvertidamente en el siglo XIX por el antropólogo Franz Boas, que vivió con los inuit y estudió sus costumbres. Boas quedó impresionado por los elaborados términos que utilizaban los inuit para describir su terreno helado: Aqilokoq significaba «nieve que cae suavemente», piegnartoq era «la nieve que es buena para conducir trineos», etc. Se olvidó de mencionar que el idioma inuit está estructurado de forma que encadena varias palabras en una sola, creando así la impresión de que una frase entera era una sola palabra.
En realidad, los inuit sólo tienen tantas palabras para referirse a la nieve como los angloparlantes. Su idioma sólo les permite encadenar palabras para que una sola palabra pueda significar cualquier cosa, desde «sí, eso es nieve» hasta «esa nieve que parece sospechosamente amarilla ahora y que ayer no lo era en absoluto».
3 Armaduras
El pueblo inuit es, por necesidad, bastante hábil en la confección de ropa cálida y duradera. Sin embargo, cuando dependían exclusivamente de la caza para sobrevivir, también eran fabricantes de armaduras con mucho talento. Después de todo, muchas de sus presas podían ser peligrosas, y nadie quiere enfrentarse a una bestia enorme sin cierta protección.
La armadura tradicional de los inuit era un tipo de armadura laminar que consistía en placas de hueso (a menudo hechas con dientes de morsa, conocidas como marfil de morsa). Unas correas de cuero crudo sujetaban la armadura. Curiosamente, el diseño se asemeja en cierto modo a la armadura -extremadamente eficaz- utilizada por los antiguos guerreros japoneses. El hecho de que el pueblo inuit fuera capaz de idear una armadura tan enormemente funcional utilizando sólo trozos de los animales que podían cazar dice mucho de su ingenio y talento para la supervivencia.
2 Armas
Aunque el contacto con otras culturas les dio acceso a las armas de fuego y otras armas modernas, las armas tradicionales de los inuit se fabricaban en gran parte con materiales rebuscados (como madera y piedra) y con los animales que mataban. No tenían medios para forjar el metal a gran escala, por lo que el hueso era un elemento importante en su armamento. Las porras, los cuchillos de hueso, las lanzas y los arpones eran armas comunes. Los arcos e incluso las boleadoras se fabricaban con cuero, hueso y tendones.
Una herramienta de hoja característica de las mujeres inuit era el ulu, un cuchillo curvado de hoja grande que se utilizaba principalmente para cortar carne congelada, pero que también servía para dar un buen puñetazo si la situación lo requería. Los hombres tenían un artefacto llamado kakivak, una lanza de tres puntas que, cuando se utilizaba, uno de los pinchos perforaba el objetivo mientras los otros dos se cerraban a ambos lados para asegurar que no pudiera escapar.
Como la mayoría de las armas inuit se utilizaban principalmente para la caza y la carnicería, estaban hechas específicamente para infligir el máximo daño. Las hojas eran afiladas y a menudo dentadas, diseñadas para desgarrar y machacar más que para cortar y perforar. Esto, combinado con el hecho de que las mismas armas se utilizaban para la guerra cuando la situación lo requería, hacía que los guerreros inuit fueran especialmente temibles para sus enemigos.
1 Pobreza
A medida que el progreso de la vida y la legislación modernas ha ido avanzando, los inuit han sufrido un destino similar al de otras tribus seminómadas, como los abogirinals australianos. Su vida «modernizada» se caracteriza por una mayor pobreza y desempleo que en la mayor parte del mundo occidental. Esto, junto con la discriminación y el hecho de que los funcionarios los ignoren como cultura (sobre todo en Estados Unidos), ha provocado muchos problemas sociales, como el aumento del alcoholismo. La dieta occidental y un estilo de vida menos extenuante también han engendrado una multitud de problemas de salud.