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Nacida en San Francisco el 16 de enero de 1932, Dian Fossey procedía de un mundo muy alejado de las densas selvas de África Oriental. Descubrió ese entorno a los treinta años y pasó las últimas décadas de su vida estudiando a los gorilas que vivían allí. Desde su revolucionario trabajo de primatología hasta su misteriosa muerte, he aquí 11 datos sobre la científica que estuvo detrás de Gorilas en la Niebla.

1. SU AMOR POR LOS ANIMALES COMENZÓ CON UN PEZ GOLPEADOR DE MASCOTA.

Aunque llegó a convertirse en una de las más famosas amantes de los animales de la historia, Fossey no creció en un hogar que aceptara mascotas. El único animal que se le permitió tener de niña fue un único pez dorado. Le encantaba su pez, pero cuando murió, sus padres le prohibieron tener otro animal para sustituirlo. Incluso un hámster que le ofreció una compañera de clase tenía prohibida la entrada en casa.

2. FUE UNA ECUESTRE GANADORA DE PREMIOS.

Al no poder tener mascotas en casa, Fossey alimentó su pasión por los animales a través de la equitación. Recibió su primera lección de equitación a los 6 años. Cuando llegó a la adolescencia, había avanzado lo suficiente como para merecer una invitación para formar parte del equipo de equitación del instituto Lowell de San Francisco. Su afición le valió varios premios y la impulsó a estudiar zootecnia en la Universidad de California, Davis. Incluso después de haber cambiado sus aspiraciones profesionales hacia la terapia ocupacional, Fossey decidió mudarse a Kentucky para estar más cerca de la vida en las granjas.

3. GASTÓ LOS AHORROS DE SU VIDA EN SU PRIMER VIAJE A ÁFRICA.

Dian Fossey tenía 31 años cuando pisó por primera vez el continente donde completaría su trabajo más importante. Inspirada por el viaje de una amiga a África, reunió los ahorros de toda su vida (unos 8.000 dólares), pidió un préstamo bancario a tres años y planificó un viaje de siete semanas por las tierras salvajes de Kenia, Tanzania, Congo y Zimbabue. En sus aventuras conoció a Louis Leakey, el antropólogo famoso por patrocinar al trío de mujeres pioneras en primatología (las «trimates») que incluía a Jane Goodall, Biruté Galdikas y, finalmente, a la propia Dian Fossey. Fue también durante este periodo cuando Fossey vio gorilas en la naturaleza por primera vez. Conoció a los fotógrafos de fauna salvaje Joan y Alan Root y se unió a ellos en una expedición para fotografiar a los animales en las montañas congoleñas. Las vacaciones no tenían carácter científico, pero como Fossey escribió más tarde: «En mi cabeza se plantó la semilla, aunque fuera inconscientemente, de que algún día volvería a África para estudiar a los gorilas de las montañas».

4. PROBÓ SU DEDICACIÓN CON UNA APENDICATURA.

Leakey volvió a conectar con Fossey de vuelta a Estados Unidos en 1966. El antropólogo había pasado los últimos años apoyando a su antigua secretaria Jane Goodall en sus investigaciones sobre los chimpancés, y ahora estaba en busca de un candidato para hacer por los gorilas lo que Goodall había hecho por los chimpancés. Tras conocer mejor a Fossey, decidió que era la mujer adecuada para el trabajo. Le ofreció reunir los fondos para su viaje a África, pero antes de que partiera tendría que extirparse el apéndice como precaución. Esto no la asustó. Cuando Leakey le escribió seis semanas más tarde para decirle que la operación no sería necesaria y que sólo quería asegurarse de que estaba comprometida, ella ya no tenía apéndice.

5. SU PRIMERA EXPEDICIÓN DE INVESTIGACIÓN CONCLUYÓ ABRUPTAMENTE.

Fossey regresó al Congo a finales de 1966, justo unos meses antes de que estallara una guerra civil en la ya inestable región. Los soldados rebeldes la capturaron en su campamento base en julio de 1967. Después de pasar dos semanas detenida por los militares, pudo salir de allí con promesas de dinero en efectivo y su Land Rover. Los guardias accedieron a llevarla a Uganda y, poco después de llegar, hizo que los arrestaran. Tras el susto, Fossey se dispuso a reanudar sus investigaciones casi de inmediato: Esta vez acampó en Ruanda, haciendo caso omiso de las advertencias de la embajada estadounidense.

6. DESCUBRIÓ LA VERDADERA NATURALEZA DE LOS GORILAS.

Antes de la investigación de Fossey, el público veía a los gorilas como bestias de temperamento similar al de King Kong. Rápidamente desmintió la idea de que los gorilas eran animales sedientos de sangre que atacarían a los humanos cuando tuvieran la oportunidad.

Para infiltrarse en su sociedad, adoptó sus hábitos. Caminar sobre sus nudillos y masticar tallos de apio le permitió ganarse la confianza de los simios. Siempre que mantuviera un perfil no amenazante y que diera a conocer su presencia en todo momento, estaba a salvo entre los apacibles behemoths. Hoy sabemos que, a pesar de su intimidante tamaño, los gorilas son unos de los miembros menos violentos de la familia de los grandes simios.

7. SE GANÓ UN NOMBRE ÚNICO DE LOS LOCALES.

Dian Fossey pasó suficiente tiempo en su centro de investigación de Ruanda para ganarse una reputación. Para los lugareños era Nyiramachabelli, un nombre swahili que, traducido a grandes rasgos, significa «la mujer que vive sola en la montaña».

8. UTILIZABA EL NÚMERO DE LOS GORILAS PARA DIFERENCIARLOS.

Muchos de los gorilas estudiados por Fossey recibieron nombres, como Peanut, Rafiki y Tío Bert. Fossey utilizó otro método para distinguir a sus sujetos: Dibujó bocetos de sus narices. Cada gorila tiene un patrón único de arrugas alrededor de su nariz que lo hace fácil de identificar. Estas huellas nasales son el equivalente a las huellas dactilares en los seres humanos, pero en lugar de acercarse para estudiarlas, Fossey pudo documentarlas desde lejos utilizando prismáticos y un cuaderno de dibujo.

9. UNA DE SUS GORILAS SIGUE VIVA HOY.

Cientos de gorilas llegaron al cuerpo de investigación de Dian Fossey. En 2017, solo un ejemplar de esa reserva original sigue vivo. Poppy nació en un grupo de gorilas en el radar de Fossey en 1976. La investigadora documentó el nacimiento y la infancia del animal en sus diarios. Hoy, a sus 41 años, Poppy es la gorila de mayor edad a la que sigue el Fondo Dian Fossey.

10. SU TRABAJO ES EL TEMA DE UN LIBRO, UNA PELÍCULA Y UNA ÓPERA.

En 1983, Fossey publicó el libro que la ayudó a hacerse famosa. Gorilas en la niebla es el relato autobiográfico de sus primeros 13 años en la selva africana y de los descubrimientos científicos que hizo sobre los gorilas que vivían allí. El título se convirtió en un bestseller. Cinco años más tarde, Sigourney Weaver interpretó a Fossey en la película del mismo nombre. El biopic obtuvo cinco nominaciones a los Oscar y convirtió a Weaver en una conservacionista de los gorilas.

Hay otra dramatización de la vida de Fossey que no es tan conocida: en 2006, el programa VISIONS! de la Ópera de Kentucky puso en escena una ópera llamada Nyiramachabelli, un guiño al apodo de la investigadora.

11. Su muerte sigue siendo un misterio.

Además de su innovadora investigación sobre los gorilas, Fossey es quizás más conocida por su misterioso y trágico asesinato. El 27 de diciembre de 1985, fue encontrada muerta en su cabaña del campamento de investigación de Ruanda. La causa de la muerte fue un golpe de machete en la cabeza, pero la identidad de su agresor sigue siendo desconocida hasta hoy. (Un tribunal ruandés condenó en ausencia a su asistente de investigación estadounidense, Wayne McGuire, por su asesinato y lo condenó a muerte. McGuire, que huyó de Ruanda antes de la condena, siempre ha mantenido su inocencia). Fossey fue enterrada en las montañas cercanas junto a la tumba de su gorila favorito Digit, que había sido sacrificado por cazadores furtivos años antes. Antes de ser asesinada, Fossey escribió una última entrada en su diario. Dice lo siguiente:

«Cuando te das cuenta del valor de toda la vida, te detienes menos en lo pasado y te concentras en la preservación del futuro»

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