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El caballo de guerra era una parte vital de la maquinaria militar medieval europea. Las cargas de caballería de los caballeros fuertemente acorazados convirtieron los ataques a caballo en una parte aterradora de la guerra, mientras que la capacidad de los caballos como bestias de carga permitía a los ejércitos viajar más lejos y más rápido de lo que podían hacerlo a pie. Pero, ¿cuánto se sabe realmente sobre los caballos de guerra medievales?

Los buenos caballos valían tanto como la tierra

El control de la tierra era fundamental para la economía y la política medievales. El rango, el estatus y la riqueza se derivaban de ella.

Tan valiosos eran los mejores caballos que en el siglo XI se intercambiaban franjas de tierra por ellos. En 1030, la abadía de Jumièges pagó al conde de Amiens seis caballos de alto precio por territorio en Genainville, mientras que en la década anterior compró tierras y privilegios en Rouvray al obispo de Bayeux por el coste de un solo caballo.

Los impuestos podían pagarse en caballos

Los diezmos, los impuestos pagados a las iglesias locales, se pagaban comúnmente en cualquier bien que el pagador cultivara en sus tierras. En consecuencia, los diezmos se pagaban a veces en caballos, y el conde de Chester lo hizo durante veinticuatro años, de 1077 a 1101. El tributo a los señores y reyes también podía pagarse en caballos, algo que los monarcas utilizaban para mantener sus propias existencias.

Los caballos de guerra pesados fueron un desarrollo tardío

Los característicos caballos de guerra pesados asociados al combate caballeresco fueron un desarrollo relativamente tardío, como la armadura de placas que llevaban sus jinetes. Los normandos, que llevaron la guerra de caballeros a Gran Bretaña, montaban caballos similares a las yeguas árabes. De unos 15 pies de altura y con una complexión ligeramente fornida, pesaban entre 800 y 1000 libras. Sólo más tarde surgirían los caballos verdaderamente macizos.

España producía grandes caballos

La sociedad española, ocupada tanto por cristianos como por musulmanes, era un crisol de culturas, al igual que su cabaña equina. Los caballos españoles eran, por lo general, más ligeros y ágiles que los criados en otros lugares de Europa, pero más grandes y pesados que los árabes. Se utilizaron para mejorar el ganado en otros lugares del continente.

Los caballos tenían sus propios barcos

El transporte de cualquier mercancía a largas distancias se realizaba de forma más eficiente por agua. La mejor manera de transportar los caballos era en embarcaciones diferentes de los soldados que los montaban o de las mercancías que abastecerían a los ejércitos. Los ejércitos normandos aprendieron de los bizantinos, utilizando un barco llamado dromond para transportar sus monturas. En el tapiz de Bayeux se pueden ver imágenes de esto, con caballos siendo conducidos fuera de los barcos antes de la batalla de Hastings.

Los barcos especializados en caballos continuaron desarrollándose a lo largo de la Edad Media. En 1246, el ejército cruzado del rey Luis IX de Francia encargó una docena de barcos redondos a los astilleros de Génova. Estos barcos debían estar equipados con pesebres, barandillas y otros equipos para el transporte seguro de caballos en el Mediterráneo.

El diseño de la silla de montar afectó al combate

Los hombres de armas europeos montaban en sillas más altas que las de los arqueros a caballo asiáticos, con asientos cortos y estribos adelantados. Esto ayudaba a crear estabilidad cuando se montaba y luchaba con armaduras pesadas, pero también limitaba las opciones de combate, obligando a los jinetes a un estilo de montar con las piernas rectas. Todo ello facilitaba la ejecución de las fuertes estocadas y los ataques con espada que caracterizaban el combate de los caballeros. Pero también hacía más difícil saber cómo respondía el caballo y, por tanto, conseguir las rápidas y ágiles maniobras de otras culturas guerreras a caballo.

Cada región tenía su propio estilo de caballos

Al igual que las personas, los caballos variaban de una región a otra de Europa. Aparte de los afamados caballos españoles, los de Hungría también tenían fama de ser especialmente finos, aunque a menudo sufrían tratos crueles que se creía que mejoraban su rendimiento, como cortarles la nariz y marcarlos fuertemente. Los caballos daneses eran pequeños, hermosos y fuertes para su tamaño, y se adaptaban a los paisajes escandinavos más accidentados.

Henry II eligió sus caballos para el desafío

El rey Enrique II de Inglaterra no se conformaba con montar un caballo lento y ameno. Amante de los deportes de la corte, como la caza y la caza con halcón, montó un caballo más inclinado al trote, ya que le proporcionaría más ejercicio.

Los caballos de guerra no siempre eran caballos de batalla

Los caballos eran casi siempre una característica de un ejército medieval. Permitían a los soldados desplazarse más rápidamente y llegar más frescos al combate. Eran más importantes en esta función estratégica que en el campo de batalla. En 1151, Enrique II fue capaz de desplazar a su ejército más de 400 millas a través de la campiña francesa en seis semanas, forrajeando y asediando castillos por el camino. Tal velocidad de avance no habría sido posible sin los caballos.

Una vez llegados al escenario de la batalla, los soldados solían desmontar para luchar. Esta era la práctica habitual de los arqueros galeses e ingleses cuando tenían la suerte de contar con monturas, y los hombres de armas acorazados a veces desmontaban para luchar junto a la infantería. En la batalla de Crécy, todos los caballeros ingleses, y la mayoría de los franceses, lucharon a pie en lugar de intentar cargas de caballería en condiciones de hacinamiento y barro.

Para los Caballeros Templarios, los caballos eran casi tan importantes como rezar

Durante las cruzadas, se fundaron órdenes de caballeros religiosos en Tierra Santa, con reglas influenciadas tanto por la caballería como por las órdenes monásticas. Las reglas de una de estas órdenes, los Caballeros Templarios, incluyen más de un centenar de normas sobre el cuidado de los caballos y su equipamiento. La única actividad que ocupa un lugar más destacado en las reglas es la oración y el culto. Incluso se definieron los caballos que debían proporcionarse a los templarios más veteranos.

Los árabes golpeaban a los cruzados donde más les dolía: en los caballos

Al luchar lejos de casa, conseguir cualquier tipo de suministros podía ser difícil para los caballeros cruzados. Los caballos, al ser caros, vitales para la guerra y difíciles de transportar, eran especialmente importantes. Sus adversarios aprovechaban esta circunstancia, saqueando los caballos de los campamentos cristianos y de las zonas de pastoreo siempre que se presentaba la oportunidad.

Saladino, el general musulmán más famoso de la época, creó una unidad especialmente para este fin. Contrató a 300 bandidos árabes, cuyo trabajo consistía en robar caballos y mulas a los cruzados.

Para obtener más información sobre los caballos de guerra medievales, pruebe The Medieval Warhorse from Byzantium to the Crusades (El caballo de guerra medieval desde Bizancio hasta las Cruzadas), de Ann Hyland.