Los canguros son animales destacados que casi todo el mundo puede reconocer a primera vista y que asocia al instante con Australia ya que, al fin y al cabo, son su animal nacional. Aunque lo primero que nos viene a la mente cuando pensamos en canguros es el kickboxing, este mamífero es mucho más de lo que parece.
Son mamíferos de la familia Macropodidae, lo que los convierte en macrópodos. Macrópodos es la palabra griega que significa «pies grandes», lo cual es un nombre apropiado para estos animales ya que son conocidos por sus pies distintivamente grandes.
También tienen marsupiales (bolsa), lo que les otorga su clasificación en la infraclase (subclase) de Marsupialia. Los canguros son una especie aborigen de Australia y son autóctonos de la región.
Historia de los canguros
Los canguros han sido considerados como animales extraños, casi únicos, desde hace tiempo. Los primeros descubridores los describieron como criaturas con cabezas parecidas a las de los ciervos pero sin cornamenta, que se erguían sobre sus dos patas traseras como los seres humanos y rebotaban como las ranas.
Los primeros exploradores también informaron de que este animal parecía tener un cuerpo combinado que presentaba la apariencia bicéfala de una madre canguro con otra cabeza, de lo que parecía ser una cría asomando por la bolsa de la madre.
La mayoría de las personas que oyeron hablar de estos relatos y descripciones detalladas los descartaron como meros cuentos de viajeros durante un tiempo. Cuando la población de estos animales empezó a aumentar gradualmente y Australia comenzó a ser habitada por más personas, el mito pronto se convirtió en un hecho bien conocido.
Según los expertos, los canguros existen desde hace unos cuatro millones de años. Con muchas de sus subespecies extinguidas, ahora sólo quedan unas pocas especies de canguros que aún recorren su tierra natal. De hecho, los canguros son los que tienen más especies vivas y extinguidas entre todas las demás especies del género Macropus.
Algunos de los géneros de canguros primitivos son:
- Procoptodon: Estos canguros eran los canguros herbívoros (pastores) más grandes de su especie.
- Sthenurus: Eran canguros de cola musculosa.
- Propleopus: Eran canguros carnívoros (por ejemplo, canguro rata gigante) que no encajaban en la categoría convencional de canguros comedores de hojas.
- Simosthenurus: Eran canguros comedores de hojas (hojeando/ pastando).
Hábitat
Los canguros viven en los desiertos del este de Australia, bosques secos y praderas abiertas. En estos lugares pastan en pequeños grupos denominados tropas o rebaños, o en turbas como las denominan los australianos. Estas turbas suelen estar formadas por unos 50 o más animales.
Los australianos indígenas y europeos llevan siglos despejando territorios abiertos de tierra y estableciendo fuentes de agua, ambas cosas necesarias para los canguros, en diferentes lugares.
Números
Hay más de 24 millones de canguros pastando en las praderas australianas, aunque cada año se mata a un número importante de ellos por su carne. Cada día que pasa, más carne llega a las tiendas de comestibles y a los restaurantes de lujo. Los canguros también son cazados por sus codiciadas pieles.
Dieta
Los canguros son animales herbívoros. Pasan su tiempo pastando en las praderas australianas y comiendo hierba, flores, hojas, helechos, semillas y musgo.
Al igual que las vacas, los canguros tienen estómagos de una sola cámara y, por lo tanto, a veces regurgitan la vegetación que han comido, la vuelven a masticar como bolo alimenticio y la vuelven a tragar para completar la digestión.
Formas y características comunes
Algunos de los rasgos distintivos de este animal son sus poderosas y musculosas patas traseras que ayudan a saltar más alto, las patas delanteras relativamente más pequeñas, sus grandes pies, una cola robusta que le ayuda en el equilibrio, así como unas orejas largas y puntiagudas.
Debido a sus grandes pies y a sus poderosas patas traseras, los canguros pueden saltar hasta 9 metros en un solo salto, y recorrer 48 kilómetros, y a veces más, por hora.
Los canguros son los más altos de todos los marsupiales, con unos asombrosos 2 metros. También cabe destacar que la vida media de un canguro es de 23 años, mientras que su peso suele ser de 90 kilogramos o más.
Las hembras de canguro también tienen un marsupial, más conocido como bolsas, para alimentar a las crías hasta que se desarrollen lo suficiente para salir.
Contrariamente a las amplias especulaciones y creencias, sólo hay cuatro tipos principales de canguros en la actualidad. Hay artículos que sugieren que hay 62 categorías de canguros. Pero en realidad, son sólo subclasificaciones de los cuatro tipos principales.
Estos tipos son:
- Canguro antilopino (Macropus antilophius)
- Canguro gris occidental (Macropus fuliginosus)
- Canguro gris oriental (Macropus giganteus)
- Canguro rojo (Macropus rufus)
1. Canguro antilopino (Macropus antilophius)
El nombre «antilopino» deriva del pelaje de esta especie, que es comparable al de los antílopes tanto en color como en textura. Los canguros antilopinos (M. antilopinus), también se denominan a veces wallaroos antilopinos y wallaby antilopinos.
Pueblan las llanuras y praderas del norte tropical, desde la península del Cabo York en el este, hasta la región de Kimberley en el oeste.
Estos canguros son más pequeños que los canguros rojos y se asemejan a los wallaroos en su aspecto general, aunque éstos tienen una complexión más delgada. Los canguros de esta especie están estrechamente emparentados con los canguros rojos y éstos también muestran dimorfismo sexual.
Los machos adultos de Antilopine pueden llegar a medir 1,8 metros de longitud y pueden pesar hasta 70 kg, mientras que las hembras de Antilopine son más pequeñas, pesando en su mayoría menos de 30 kg.
La nariz de los canguros Antilopine machos se hincha detrás de las fosas nasales, lo que les ayuda a descargar más calor en climas cálidos y húmedos, permitiéndoles refrescarse.
Los Antilopine machos están cubiertos de un pelaje grueso, de color rojizo-bronce, con frentes de pecho pálidos. Por otro lado, el pelaje de las hembras oscila entre el gris y un ligero bronceado en tonos de color.
Los Antilopine tienen rostros delgados y ojos parecidos a los de los doe y tienen una vida media de 16 años. Estos canguros son saltadores excepcionalmente rápidos.
Estos canguros Antilopine se alimentan principalmente de hierba y siempre buscan zonas de hierba corta y parches de hierba. A los nativos australianos les gusta referirse a estos canguros como pastores gregarios debido a su hábito de pastar excesivamente como una turba.
2. Canguro gris occidental (Macropus fuliginosus)
Los canguros grises occidentales (M. fuliginosus) son grandes y muy comunes a lo largo de la costa sur del suroeste y del oeste de Australia, así como en partes del sur de Australia. Los canguros grises occidentales suelen encontrarse en grandes manadas y pueden ser de cualquier color, desde el gris hasta el marrón.
Los canguros grises occidentales son más cortos que los grises orientales, con una longitud media de 1,6 metros (5,25 pies). Los machos grises occidentales adultos pueden pesar hasta 54 kg (unas 120 libras). Estos canguros también se denominan canguros de cara negra, canguros malle y canguros de hollín.
Los machos grises occidentales maduros desprenden un olor característico parecido al del curry que les ha valido el apodo de «apestoso». Esta especie de canguros tiene otras dos subespecies: Macropus fuliginosus melanops y Macropus fuliginosus fuliginosus, generalmente denominados canguros de isla.
Las hembras de canguro gris occidental tienen un peso medio de 62 a 100 libras y una longitud que oscila entre 2 pies y 9 pulgadas y 3 pies y 7 pulgadas. Sus colas miden entre 2 pies y 7 pulgadas y 3 pies y 3 pulgadas de longitud. Estas canguros hembras miden alrededor de 3 pies y 3 pulgadas.
Esta especie de canguro muestra dimorfismo sexual, siendo los canguros machos el doble del tamaño de la hembra. Los grises occidentales tienen un pelaje grueso y áspero que va del gris al marrón. El pecho, la garganta y el vientre tienen un tono más pálido en comparación con el color del resto del cuerpo.
Distinguir esta especie de canguro del canguro gris oriental se considera bastante difícil, aunque los canguros grises occidentales tienen una coloración más oscura alrededor de la cabeza. Estos canguros se alimentan de hierba, arbustos frondosos y árboles bajos, y consumen alimentos principalmente por la noche.
3. Canguro gris oriental (Macropus giganteus)
Los canguros grises orientales (Macropus giganteus) también se conocen como los grandes canguros grises o los canguros Forester. Estos canguros se ven sobre todo en los bosques abiertos y las praderas del este de Australia y Tasmania.
Prefieren los territorios ligeramente boscosos para refugiarse y las llanuras abiertas y los pastizales para pastar. Los grises orientales habitan en las zonas más húmedas de Australia y prefieren los pastizales abiertos y ocupados para tener sombra durante el día.
Los grises orientales son más voluminosos y pardos que todos los demás canguros. De hecho, estos canguros son conocidos por ser la especie más pesada entre todos los canguros. Los canguros grises orientales ocupan el segundo lugar, después de los canguros rojos, en la lista de los marsupiales vivos más grandes y pesados.
Los canguros grises orientales alcanzan una altura de 2,1 metros (6,9 pies) desde la cabeza hasta la cola. Los machos adultos llegan a pesar 90 kg (unas 200 libras). Por el contrario, las hembras pesan entre 37 y 88 libras con una longitud total media de 6 pies.
Estos canguros son conocidos por saltar hasta 30 pies a la vez. Los machos grandes de la especie son más musculosos y de complexión más fuerte que el canguro rojo. Los canguros grises orientales pueden viajar a velocidades de alrededor de 30 millas y más en una hora.
La velocidad máxima registrada de cualquier canguro es de aproximadamente 40 millas por hora y este récord fue establecido por una gran hembra de canguro gris oriental. Los canguros de esta especie tienen un suave pelaje gris fácilmente identificable y sus ojos parecen ser grandes y anchos.
Los canguros grises orientales son conocidos por tener cabezas pequeñas y grandes orejas erguidas. Tanto los grises occidentales como los orientales son de color uniforme, y sus narices son peludas.
Los grises orientales llevan un marcador genético de ceguera en uno o, a veces, en ambos ojos, lo que los hace débiles de vista. Habitan en las zonas más húmedas de Australia y prefieren los pastizales abiertos y ocupados para tener sombra durante el día.
4. Canguro rojo (Macropus rufus)
Los canguros rojos (Macropus rufus) están considerados como el mayor marsupial existente en el mundo. También encabezan la lista de los macrópodos más grandes y poderosos. Son el tipo más fácilmente identificable entre todas las especies de canguros.
Los canguros rojos se encuentran en todas las praderas del interior de Australia y habitan principalmente en el centro árido y semiárido del país. Estos canguros muestran dimorfismo sexual. Los canguros machos adultos están cubiertos de una gruesa capa de pelaje, generalmente de color marrón rojizo o a veces de color marrón amarillento pálido.
Las hembras, en cambio, tienen un pelaje gris azulado que pasa a ser gris pálido en la parte inferior del cuerpo. Las hembras de canguro rojo son relativamente mucho más pequeñas que los machos y pesan entre 40-88 libras.
Pueden alcanzar una altura total de hasta 4,9-5,6 pies desde la cabeza hasta la cola. Los machos, por su parte, tienen una longitud de 5,5-6,4 pies y pesan alrededor de 200 libras.
Los canguros rojos se identifican fácilmente por sus largos brazos, su distintiva cara convexa, sus partes inferiores blanquecinas, las prominentes marcas de bigotes blancos y negros en el hocico y las manchas de calvicie en la nariz (rhinarium).
Los canguros rojos son especies muy evolucionadas. La posición de sus ojos permite a estos animales tener una visión completa de 300 grados. Estos canguros pueblan las praderas, los matorrales y los territorios desiertos del oeste y el centro de Australia debido a su dieta.
Los estudios sugieren que entre el 75 y el 95% de los canguros rojos consumen una dieta que consiste en arbustos y hierbas verdes. Estos animales también son capaces de estar sin agua durante largos periodos de tiempo porque pueden conservar suficiente agua para sobrevivir en entornos áridos y resecos, siempre que tengan acceso a arbustos y plantas verdes, ya que pueden extraer la humedad de las plantas. (
Los canguros rojos son criaturas nocturnas y crepusculares y sólo salen por la noche, al amanecer y al anochecer. Prefieren descansar durante el día bajo las sombras y apenas se mueven a la luz del día.
Se sabe que los canguros rojos recorren entre 16 y 19 millas en busca de buenas zonas de alimentación en caso de que el forraje en su zona sea escaso. El pastoreo ocupa la mayor parte de las actividades diarias de estos canguros.
Dato divertido: El canguro rojo es también el animal nacional y el emblema de Australia.
Hay varias subespecies de estos 4 tipos principales de canguros que recorren los pastos de Australia.
Sin embargo, las 4 especies mencionadas anteriormente constituyen la población principal. Así que la próxima vez que te encuentres en un safari en Australia o en presencia de canguros en algún zoológico, esperamos que puedas señalar fácilmente de cuál se trata exactamente. Feliz observación de canguros!
La fascinación de John por la ciencia, la naturaleza y el mundo comenzó desde muy joven. Su mente curiosa le llevó a seguir una educación en las ciencias y ahora le encanta compartir información interesante con el mundo.
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