Por Spencer Spellman
«Habushu», le digo al camarero, con mi gruesa jerga sureña, mientras señalo una gran jarra que se eleva por encima de las demás botellas de licor. «¿Habushu?», responde desconcertado el camarero. «¿Quieres habushu? ¿El vino de la serpiente?» Asiento con la cabeza: «Sí, un vaso de vino de serpiente. Solo». El camarero me sirve un vaso pequeño, me lo desliza y se apoya en la barra esperando mi reacción. No estaba seguro de quién se burlaba más de mí: el camarero o la venenosa víbora de fosetas habu que también me miraba fijamente, pero desde el fondo de la jarra.
Cuando me decidí por Okinawa para mi primer viaje a Japón, me interesaba una cosa: bucear. Sin que muchos lo sepan, Okinawa, con aguas azules y transparentes repletas de vida marina a su alrededor, alberga algunas de las mejores inmersiones del mundo. Pero hay más bebida que la grande para bucear. ¿Cree que Japón es sólo sake y cervezas? Cuando salí del vestíbulo de mi hotel en Naha, la capital de Okinawa, me encontré con la lluvia. Pero, como dice el refrán alemán, nunca llueve en la cervecería. Así que me dirigí a Zuisen, una destilería fundada en 1887 y situada a pocas manzanas del renombrado castillo de Shuri, del siglo XIV.
«Awamori, no sake», me explicó mi guía. «Es nuestra bebida tropical. Al igual que los distintos climas de California afectan al vino, los distintos climas de Japón afectan al proceso de destilación y elaboración de la cerveza». Aunque el awamori es autóctono de Okinawa, en realidad tiene influencias tailandesas, ya que tiene su origen en el lao kao, una especie de whisky tailandés destilado. Utiliza arroz tailandés y se fermenta con moho koji negro, que también es originario de Okinawa. El awamori se suele servir con agua, aunque también hay cócteles de awamori.
En la sala de degustación, olí muchas tazas pequeñas de awamori y me sorprendió su penetrante aroma. Sin embargo, a pesar de su aroma, se bebía muy bien. Está lleno de complejidad y ofrece un toque de dulzura. Su kusu (awamori envejecido al menos tres años) costaba la mitad de lo que cuesta el whisky añejo en EE.UU., así que me aprovisioné y luego fui a comer.
(Tenga en cuenta que si va en coche, está prohibido probar cualquier awamori durante la visita.)
Mientras nos acercábamos a un mostrador, mi guía me explicó la víbora de pozo del habushu. Flexionó los músculos: «Se dice que transmite energía, así como otras características, del tipo más voluptuoso». Había visto algunas cosas mientras viajaba, pero esto era un verdadero rompecabezas. A juzgar por su timidez, decidí no forzar la situación.
Continuó explicando que el frasco que contenía la serpiente también contenía awamori. Una serpiente habu muerta se deja caer en una gran jarra de awamori, convirtiéndola en habushu, y dándole a la ya picante bebida un aroma aún más fuerte. La leyenda dice que el habushu posee propiedades medicinales que transfieren características de la víbora de fosetas a quienes lo beben. Una de esas características es el aumento de la energía, ya que una serpiente habu puede pasar hasta un año sin comer.
Después del almuerzo era hora de salir de la capital metropolitana de Okinawa. Después de todo, estaba en una isla y quería ver más allá de la jungla de cemento.
Un par de horas después de dejar Naha y dirigirme hacia el norte por la costa, me detuve en la fábrica de cerveza Orion, cuya cerveza probablemente haya visto en los menús japoneses o en las tiendas especializadas en cerveza. Orion, uno de los mayores fabricantes de cerveza de Japón, elabora una cerveza suave que combina a la perfección con el clima subtropical de Okinawa.
«Para que se diviertan», fue el saludo del guía turístico mientras hacía un gesto para que nuestro pequeño grupo le siguiera. Resulta que no es una frase para ligar, sino el eslogan de Orión. Para una visita en inglés, hay que reservar (las visitas de 60 minutos son gratuitas e incluyen una degustación gratuita).
De regreso a Naha, me detuve en una de las pocas cervecerías artesanales de Okinawa: Okinawa Brewing Company’s Yomitan Taproom. Como aficionado a las cervezas, me encantó descubrir que en un país repleto de cervezas rubias, Okinawa Brewing Company sólo elabora cervezas ale: una pale ale, una honey IPA, una watermelon ale, una chocolate oatmeal stout, una raspberry ale y una sweet potato flavored ale.
Curioso por saber cómo se reciben las cervecerías artesanales en un país saturado de cervezas lager de producción masiva, el cofundador y cervecero Anthony Vashro confirmó mi sospecha: los locales han tardado en adoptar la cerveza artesanal. De las seis cervecerías de las islas de Okinawa, sólo tres son artesanales; Helios y Nihede Breweries son filiales de grandes empresas cerveceras awamori.
Antes de que despegara mi vuelo, me detuve en el Helios Craft Beer Pub. Cuando sólo quedaba un trago de mi habushu, llamé al camarero para pedirle la cuenta. «Disculpe», dije, después de que me devolviera el cambio. «La serpiente habu. Un lugareño mencionó que transmite una característica bastante voluptuosa…» Antes de que pudiera terminar la frase, ya se estaba riendo. «Ah, sí, la libido», respondió, riéndose para sí mismo. «Se dice que el habu es capaz de aparearse durante más de 24 horas». Entre risas, le di las gracias y me tomé el último trago de habushu.
Destilería Zuisen
098-884-1968
1-35, Shuri Sakiyama-cho,Naha-City, Prefectura de Okinawa ,903-0814
www.zuisen.co.jp
Cervecería Orion
0980-54-4103
Japón Okinawa Nago City Agarie 2-2-1
www.orionbeer.co.jp
Okinawa Brewing Company
Fábrica de cerveza (visitas con cita previa)
098-958-5504
904-0322 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Namihira, 2003-1
www.okinawabrewingcompany.com
Okinawa Brewing Company
Yomitan Taproom
098-923-2671
904-0304 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Sobe, 1137-1
www.okinawabrewingcompany.com
Helios Craft Beer Pub
98-863-7227
1-2-25 Makishi, Naha, Prefectura de Okinawa 900-0013