«Cuando Marie Curie y su marido Pierre ganaron el Premio Nobel de Física en 1903, su hija mayor, Irène, sólo tenía 6 años. No podían imaginar que no sólo Marie ganaría un segundo Nobel de química en 1911 -la primera persona en recibir el premio dos veces- sino que Irène y su marido, Frédéric Joliot, se llevarían su propio Nobel de química en 1936. Y en 1965, el marido de su hija menor, Ève, Henry Labouisse, aceptaría el Premio Nobel de la Paz en nombre de UNICEF, la organización humanitaria que dirigía. Esto es lo que hay que saber sobre esta familia, la que más premios Nobel tiene.
Publicidad
Los premios Nobel de Marie fueron polémicos
Fue la primera mujer en recibir un doctorado en Francia. La primera mujer profesora en la Sorbona. La primera mujer en ganar el Premio Nobel. La primera persona en ganar más de un Premio Nobel (y hasta hoy, la única mujer en ganar más de una vez). Y la primera persona en ganar un Nobel en más de un campo científico.
Sin embargo, no todo el mundo pensaba que Marie merecía compartir el escenario científico con sus colegas masculinos. En 1903, el Premio Nobel de Física se concedió a Marie y a su marido Pierre por su estudio de la radiación, así como a Henri Becquerel por su observación de la radiación espontánea en el uranio.
Sin embargo, los miembros de la Academia Francesa de Ciencias sólo nominaron a Pierre y a Becquerel para el premio. Marie fue incluida sólo después de que Pierre Curie trabajara para persuadir a algunos miembros del comité del Nobel de que su esposa también merecía compartir el honor. En la ceremonia de entrega de premios, el presidente de la Academia Sueca restó importancia a sus contribuciones, citando la Biblia en su discurso: «Ocho años más tarde, en 1911, Marie fue la única galardonada con el Premio Nobel de Química, en reconocimiento a su descubrimiento del radio y el polonio y su posterior investigación sobre la naturaleza de estos elementos. Incluso entonces, «hubo quien creyó que Marie Curie recibió el segundo Nobel esencialmente por el mismo trabajo y no lo merecía», dice Naomi Pasachoff, autora de «Marie Curie y la ciencia de la radiactividad.»
Publicidad
Pierre fue el gran amor de Marie – y el mayor colaborador
Marie, que nació como Marya Sklodowska en 1867, conoció a Pierre Curie en 1894 cuando aceptó un trabajo en el laboratorio de Pierre. Pierre, entonces un físico de 35 años que estudiaba los cristales y el magnetismo, se enamoró rápidamente de Marie, de 27 años. Al año siguiente, se casaron.
«Aunque Pierre era varios años mayor que ella, fue Marie quien dirigió sus trabajos sobre la radiación. Para su tesis doctoral, comenzó a basarse en los trabajos de Becquerel y del físico alemán Wilhelm Röntgen, que había descubierto recientemente los rayos X. Marie acabó planteando la hipótesis de que los misteriosos rayos penetrantes eran una propiedad de los átomos del elemento.
Pierre dejó de lado su trabajo con los cristales para ayudar a Marie a avanzar en sus descubrimientos. Se propusieron medir la fuerza de los rayos adaptando un instrumento desarrollado por Pierre. Al estudiar un mineral que contenía uranio, Marie observó que emitía mucha más radiación de la que cabría esperar del elemento por sí solo. Al investigar el origen de los rayos, descubrieron dos nuevos elementos radiactivos: el radio y el polonio, que Marie bautizó con el nombre de Polonia, su país de nacimiento. El polonio era 400 veces más radiactivo que el uranio.
La pareja estaba profundamente dedicada a su trabajo y a la otra. Sin embargo, sólo tres años después de ganar el Premio Nobel, su colaboración terminó trágicamente cuando Pierre fue atropellado por un carro tirado por un caballo. Marie quedó desolada. «Según todos los testimonios, Marie amaba profundamente a su marido y estaba abrumada por el dolor, hasta el punto de que se negaba a hablar de Pierre», afirma Shelley Emling, autora de «Marie Curie and Her Daughters: The Private Lives of Science’s First Family» en una entrevista por correo electrónico.
En una biografía de Pierre publicada por Marie en 1923, escribió: «Me resulta imposible expresar la profundidad y la importancia de la crisis provocada en mi vida por la pérdida del que había sido mi compañero más cercano y mi mejor amigo. Aplastada por el golpe, no me sentía capaz de afrontar el futuro. Sin embargo, no podía olvidar lo que mi marido solía decir a veces, que, incluso privada de él, debía continuar con mi trabajo»
Publicidad
Los premios Nobel convirtieron a Marie en una gran celebridad
Más de 150 años después de su nacimiento, Marie Curie sigue siendo una de las científicas más famosas. Pero incluso durante su vida, la reservada Marie era una superestrella. «Fue una científica de renombre en una época en la que prácticamente no había mujeres en ese campo», dice Pasachoff. «Era una heroína, una rareza. En cierto modo, era famosa por ser famosa».
En 1921, Marie y sus dos hijas cruzaron el océano Atlántico en su primer viaje a Estados Unidos, donde Marie fue acosada por sus fans y recibió una bienvenida de reina. En Nueva York, Marie fue homenajeada en el Waldorf Astoria, en el Carnegie Hall y en el Museo Americano de Historia Natural, que acogió una exposición dedicada a su descubrimiento del radio. Las universidades le concedieron títulos honoríficos y el presidente Warren G. Harding celebró un acto en su honor en la Casa Blanca.
«Hasta ese momento, sus hijas no tenían ni idea de que su madre era famosa», dice Emling. «Marie era muy humilde. Pero allá donde iban en Estados Unidos eran recibidas por una multitud de periodistas y cámaras. La gente quería un autógrafo de Marie. Las chicas estaban atónitas, al igual que Marie.»
Publicidad
Una Irène adolescente impartía cursos de radiación
Marie estaba decidida a no abandonar su trabajo científico tras el nacimiento de su hija Irène en 1897. «Pero aunque era implacable en sus actividades científicas, también se dedicaba a sus hijas», dice Emling.
«Es cierto que no podía pasar una cantidad de tiempo excesiva con sus hijos -lo que significaba que el suegro de Marie y otras personas a menudo cuidaban de ellos-, pero predicaba con el ejemplo», añade Emling. «Y se implicó mucho en su educación», especialmente tras la muerte de Pierre. Por ejemplo, Marie inscribió a sus hijas en una escuela cooperativa en la que los padres se turnaban para enseñar a los niños lecciones en sus áreas de especialización. (Marie enseñaba ciencias físicas.)
«Con el paso de los años, Irène ocupó el lugar de su padre como colega de Marie. Durante la Primera Guerra Mundial, Marie eligió a una Irène adolescente para que la ayudara a llevar rayos X al frente de batalla para tratar a los soldados heridos. Irène trabajó junto a su madre dirigiendo unidades móviles de rayos X en hospitales de campaña y vehículos especialmente equipados, a los que los soldados apodaban «petites Curies».
«Marie confiaba tanto en los conocimientos y habilidades de su hija que hizo que Irène impartiera cursos sobre radiación a soldados y enfermeras», dice Pasachoff. «Esto fue incluso antes de que Irène obtuviera su título universitario».
Más tarde, Irène se convirtió en asistente de su madre en el Instituto del Radio mientras completaba sus estudios. Allí conoció al ingeniero Frédéric Joliot, aprendiz en el laboratorio de Marie, con quien se casó en 1926. En 1934, la pareja hizo un descubrimiento espectacular al encontrar la manera de crear artificialmente átomos radiactivos en el laboratorio. Esto les valió el Nobel de Química al año siguiente, convirtiendo a Irène y a sus padres en las únicas parejas de madre e hijo que han recibido el premio. Al igual que su madre, Irene murió a causa de una prolongada exposición a la radiación.
Publicidad
«Nacidas con siete años de diferencia, Ève y su hermana mayor Irène no podían ser más diferentes», dice Emling. «Irène era tranquila y estudiosa, y prefería quedarse en casa leyendo un libro a salir y socializar. Ève era, según todos los indicios, una verdadera belleza que gozaba de un amplio círculo de amigos».
«En lugar de seguir a sus padres en las ciencias, Ève tuvo éxito como escritora. Quizá su obra más conocida sea «Madame Curie», una biografía de su madre que escribió tras la muerte de Marie en 1934. El libro se convirtió en un gran éxito de ventas y le valió a Ève la aclamación literaria.
En su reseña en The New York Times, el crítico Charles Poore calificó «Madame Curie» como una biografía que conmueve el corazón y la mente mediante un fino contrapunto de sentido y sensibilidad, una gran historia magníficamente contada.»Durante la Segunda Guerra Mundial, Ève se convirtió en corresponsal en el extranjero, viajando decenas de miles de kilómetros a frentes de guerra que incluían Irán, Irak, India, China, Birmania y el norte de África», dice Emling. Allí reunió suficiente material para un segundo libro superventas, «Viaje entre guerreros». «Cuando Ève llegó para una gira de libros en Estados Unidos -donde su rostro sonriente adornó la portada de la revista Time en febrero de 1940- fue recibida como una celebridad. Dio conferencias y cenó con Eleanor Roosevelt».
Después de la guerra, Ève se dedicó al trabajo humanitario. En 1952, fue nombrada asesora especial del primer secretario general de la OTAN. En 1954 se casó con un diplomático estadounidense, Henry Richardson Labouisse, que más tarde se convertiría en el director ejecutivo de UNICEF.
«Ève viajó a docenas de países en desarrollo en nombre de UNICEF, y sus incansables esfuerzos le valieron el título de Primera Dama de UNICEF», dice Emling. En 1965, cuando UNICEF recibió el Premio Nobel de la Paz, fue Labouisse quien aceptó el honor en nombre de la organización, siendo la quinta persona de la extensa familia Curie en recibir el premio. Ève falleció en 2007 a la avanzada edad de 102 años.
CómoTrabajar puede ganar una pequeña comisión por los enlaces de afiliados de este artículo.
Publicado originalmente: Mar 3, 2020
Publicidad