La exploración espacial ha recorrido un largo camino. Primero se enviaron personas al espacio (y también algunos animales). Luego llegó el primer hombre que pisó la Luna, seguido de un rover enviado a explorar Marte con la esperanza de determinar si el planeta es capaz de albergar vida. Pero la misión está lejos de terminar, ya que la NASA planea explorar otros planetas y lunas.
En diciembre de 2011, la NASA reveló que tenía en la mira a Europa, la sexta luna más cercana de Júpiter y el más pequeño de sus cuatro satélites galileanos. La razón es que Europa está cubierta de hielo. La NASA cree que hay una gran masa de océano debajo de todo el hielo, el doble de lo que tiene la Tierra. Esta vez, sin embargo, la NASA no quiere utilizar los sobrevuelos o la teledetección orbital para estudiar Europa. Este próximo proyecto requeriría un diminuto submarino del tamaño de dos latas de refresco para explorar sus aguas heladas.
La División de Tecnología de Microsistemas de la Universidad de Uppsala ya está desarrollando dichos submarinos. «La perspectiva de un futuro aterrizaje suave en la superficie de Europa es atractiva», escribe la NASA en el resumen del artículo, «ya que crearía oportunidades científicas que no podrían lograrse a través de vuelos o de la teledetección orbital, con relevancia directa para la potencial habitabilidad de Europa».
La NASA todavía tiene que anunciar oficialmente la misión; podría pasar una década antes de que esto ocurra. Mientras tanto, veamos algunas de las tecnologías que se están desarrollando para ayudar a la exploración espacial ahora.
5 cosas que necesitamos para la exploración espacial
Naves espaciales equipadas con velas solares
fuente de la imagen: NASA
Una cosa es sacar las naves espaciales de la atmósfera terrestre mediante cohetes y otra es propulsarlas al espacio para explorar. Lo que necesitan las naves espaciales son velas solares capaces de reflejar los fotones (partículas diminutas y extremadamente energéticas) para hacerlas avanzar, de forma similar al viento que impulsa a los barcos.
Esto puede sonar como algo que sólo se vería en las películas de ciencia ficción, pero la empresa italiana Grado Zero Espace ya ha ideado un material inteligente que se utilizará para izar estas velas solares. El material se llama nanocompuesto de elastómero nemático; permite una novedosa membrana accionada electromecánicamente para el despliegue reversible de estructuras inflables o velas.
Comunicación óptica de altísima velocidad
Uno de los problemas de la exploración espacial es poder comunicarse desde la Tierra con el equipo que realmente está haciendo la exploración. No todo el mundo se da cuenta de lo vasto que es el espacio, y de que la comunicación desde la Tierra a la nave espacial lleva más tiempo. No es tan rápido como, por ejemplo, enviar un mensaje de texto a alguien del otro lado del país o del mundo.
La NASA está trabajando ahora en un proyecto llamado Demostración de Relevo de Comunicaciones Láser. Consiste en utilizar rayos láser para transferir datos entre naves espaciales y estaciones en la Tierra a velocidades entre 10 y 100 veces superiores a las actuales. Actualmente, el envío de una foto de Marte a la Tierra tarda unos 90 minutos. Si este proyecto de la NASA resulta viable, se podrán enviar fotos en sólo cinco minutos.
Robots inteligentes
Fuente de la imagen: Josh Hallett
El rover Curiosity es bastante sorprendente, pero no es una máquina autónoma. Sigue necesitando la intervención humana para realizar acciones como la exploración de las vastas tierras de Marte. Lo que necesitamos son robots que sean capaces de decidir por sí mismos si merece la pena explorar una zona y qué datos son importantes.
Ahora tenemos robots que pueden desplegarse en edificios o escuelas que pueden identificar si una persona representa una amenaza. El equipo espacial necesita un robot que pueda identificar si merece la pena recoger una roca para analizarla, si merece la pena investigar un agujero o si debe bajar a una cueva a explorar.
Animación suspendida para viajes largos
Las películas de ciencia ficción muestran a los exploradores espaciales sumidos en un sueño profundo y sólo se despiertan cuando están cerca o ya han llegado a su destino. La razón detrás de esto es que viajar en el espacio a un destino lleva años, y es bastante difícil imaginar cómo los astronautas pasan su tiempo esperando para llegar a ese destino. Aunque la exploración espacial es un concepto emocionante, el viaje podría aburrirte o volverte loco, siempre y cuando no tengas un mantenimiento de la nave que te ocupe el tiempo.
Este despertar sólo al llegar al destino puede ser algo que por ahora seguiremos viendo sólo en las películas de Hollywood. Sin embargo, en 2006, investigadores del Hospital General de Massachusetts, en Boston, utilizaron sulfuro de hidrógeno para ralentizar el metabolismo y el sistema cardiovascular de los ratones. A continuación, revirtieron con éxito el estado de animación suspendida sin reducir la temperatura corporal de los sujetos. Este experimento demuestra que la animación suspendida en humanos puede ser posible en el futuro.
Relojes de energía atómica para la navegación en el espacio profundo
Fuente de la imagen: Chris Hagood
No se sabe lo que se puede encontrar en el espacio. Podrías encontrarte con restos más pequeños que un guijarro o tan grandes como un coche. Y a la velocidad a la que viaja la nave, junto con el movimiento de los escombros, ser golpeado en el espacio es muy diferente a los insectos que se estrellan contra el parabrisas en un viaje por carretera. Podría resultar muy catastrófico. Y el problema de esta situación es que las naves espaciales están equipadas con relojes de navegación que son precisos sólo hasta cierto punto.
Para resolver este problema, la NASA está planeando lanzar una nave espacial en 2015 que estará equipada con el Reloj Atómico del Espacio Profundo. Se trata de una versión en miniatura del reloj atómico de iones de mercurio, ultrapreciso y 100 veces más estable que los relojes de navegación existentes. Esto significa que el reloj tiene una precisión de una milmillonésima de segundo en un periodo de 10 días, lo que permite a los astronautas medir las frecuencias (que se utilizan para calcular las distancias) con mucha más precisión. Así, en última instancia, los aleja de colisiones potencialmente catastróficas.
Fuentes: Science Discovery, Space.com
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