La fiesta judía de la Pascua judía, o Pésaj, comenzó en la noche del viernes 19 de abril, y continúa durante siete días hasta la noche del sábado 27 de abril. Para muchos israelíes o judíos reformistas de todo el mundo, la fiesta dura siete días; sin embargo, para los judíos ortodoxos, jasídicos o conservadores, dura un total de ocho.
La Pésaj conmemora la emancipación de los israelitas de la esclavitud en el antiguo Egipto. Pésaj se observa evitando la levadura y se destaca con las comidas del Séder -que incluyen cuatro copas de vino, comer matzá y hierbas amargas- y la narración de la historia del Éxodo. En definitiva, Pésaj es una celebración de la libertad, contando la historia del Éxodo de Egipto como una metáfora.
Chametz
Las personas que celebran la Pascua judía se privan de chametz o cualquier cosa derivada de un grano que haya resucitado. El chametz está prohibido durante la Pascua según la ley judía. Mientras que todos los judíos están obligados a abstenerse de chametz, los judíos asquenazíes tienen prohibido comer arroz, maíz o legumbres. Después de matar a cada primogénito egipcio, el Faraón concedió a los israelitas la libertad y les ordenó que salieran de Egipto. Los israelitas actuaron rápidamente, por miedo a que el Faraón cambiara de opinión. Como resultado, se vieron obligados a salir sin tiempo para que el pan subiera. En su lugar, llevaron pan sin levadura, conocido como matzá. La matzá y el pan comparten los mismos componentes: harina y agua. La diferencia entre ambos es que el pan debe dejarse sin tocar para que suba y crezca antes de ser horneado.
El plato del Séder
El Séder es una fiesta que incorpora la narración de historias, el consumo de vino, el canto, la comida y otras tradiciones de la Pascua. La guía escrita de esta ceremonia se conoce como la Hagadá. La Hagadá es una escritura que contiene varios rituales, oraciones y bendiciones. Los cinco elementos esenciales de un plato del séder de Pascua son el huevo asado, las hierbas amargas (rábano picante), un hueso de jarrete, el charoset y las verduras (perejil).
Cada elemento simboliza algo diferente para el pueblo judío; el huevo duro simboliza el ciclo de la vida tal como lo conocemos, incluido el luto.
El rábano picante simboliza la amargura de la esclavitud.
El hueso del jarrete simboliza el cordero sacrificado en la antigüedad. El charoset -una mezcla de manzanas, nueces, vino dulce, canela y azúcar- simboliza los ladrillos fabricados por los esclavos hebreos.
Los verdes simbolizan el crecimiento y se sumergen en agua salada para representar las lágrimas de los antepasados. El verde más común en un plato del Séder es el perejil.
Abrir la puerta para Elías
Después de la Gracia del Séder, es costumbre verter una copa de vino conocida como la Copa de Elías y abrir la puerta principal de la casa para dar la bienvenida a la presencia de Elías, el profeta. Hay muchas razones por las que el pueblo judío da la bienvenida a Elías.
Por un lado, la Torá describe la noche de la Pascua como la noche en que Dios protegió al pueblo judío de la plaga que mató a todos los primogénitos egipcios. Esta es la noche en que los judíos fueron salvados y protegidos. Abrir la puerta expresa la confianza de los judíos en la protección de Dios.
Las gotas de vino
En la fe judía, es costumbre beber vino en cada ceremonia sagrada. El vino se encuentra delante de los novios en su boda, en los bar mitzva y en la circuncisión.
Durante la Pascua, sin embargo, los judíos derraman el vino ya que hay algunas palabras en el seder que no quieren que se ingieran. Lo hacen para recordar las 10 plagas, que ilustran la aflicción de los egipcios, y para proclamar que no van a «beber» el sufrimiento de otro ser humano. Así, los judíos leen cada plaga y la siguen derramando una gota de vino.
El afikoman
Al principio del seder, se apilan tres trozos de matzá en la mesa. La persona que dirige la seder rompe el medio de las tres matzot por la mitad para apartar la mitad más grande, conocida como afikomen. Durante el seder, un trozo de matzá se envuelve en un paño y se esconde para el postre; es el afikomen. La palabra afikoman se traduce como «lo que viene después». Tradicionalmente, los padres esconden el trozo de matzá para que los niños lo encuentren después del seder. El significado del afikomen es representar la liberación de Egipto. Al dejar la mitad más grande para el final, les recuerda que lo mejor está por llegar.