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Alrededor del 20 por ciento de los adultos tienen varices, y casi todo el mundo tiene una o dos arañas vasculares. Aunque no le guste su aspecto, estas intrusiones azuladas y abultadas suelen ser inofensivas. Sin embargo, para algunas personas, pueden ser dolorosas y peligrosas. Hablamos con el especialista vascular del Centro Médico de la UNC, William Marston, MD, y con el especialista vascular de UNC REX, S. Wayne Smith, MD, para saber más.

Esto es lo que hay que saber sobre las venas de las piernas.

Todas las venas de las piernas no son iguales.

Las venas son estructuras vasculares de paredes finas con válvulas que mantienen la sangre fluyendo en una dirección: hacia el corazón. Las venas varicosas se forman cuando las válvulas se deterioran, permitiendo que la sangre fluya hacia abajo y se acumule en la pierna.

«Las venas pueden perder su elasticidad, y cuando pierden su elasticidad, se dilatan», dice el Dr. Smith. «Las venas tienen válvulas cuya finalidad es mantener la sangre en movimiento desde el pie hasta el corazón. Si las válvulas se estropean, la sangre va en sentido inverso y esto da lugar a las varices».

Lo que muchas personas identifican como varices son en realidad arañas vasculares, que son vasos sanguíneos tubulares más pequeños que se presentan en forma de árbol, telaraña y estrella.

«No suelen causar síntomas importantes desde el punto de vista médico ni suponen un riesgo de complicaciones graves para la pierna, pero no tienen un aspecto normal y algunos pacientes deciden tratarlas por motivos estéticos», dice el doctor Marston. «Hay mucha información errónea en Internet y en otros lugares que hace pensar a la gente que tiene que tratarlas, cuando muchas veces no es necesario si no causan dolor u otros síntomas».»

Las verdaderas varices son venas abultadas, rugosas, serpenteantes y de aspecto anormal que suelen ser visibles a simple vista (a no ser que el paciente sea muy obeso) y a menudo causan síntomas dolorosos, dice el Dr. Smith. Y a veces son muy graves.

La clave del tratamiento médico de las varices, añade el Dr. Marston, es determinar cuáles pueden causar problemas de salud graves que requieran una intervención y cuáles pueden tratarse de forma conservadora.

Algunos síntomas no deben ignorarse.

Es importante buscar tratamiento médico inmediatamente si se experimentan:

• Hiperpigmentación de la parte inferior de la pierna y el tobillo, lo que significa que las manchas de la piel se vuelven más oscuras que la piel circundante normal
• Engrosamiento y endurecimiento de la piel en la misma zona que puede picar y tener un aspecto rojo y escamoso, similar al eczema
• Una úlcera en la piel, que es una llaga que aparece roja y puede drenar líquido o pus y no está causada por una lesión

«Estos serían los síntomas más graves en los que se necesita atención urgente», dice el Dr. Smith dice. «A veces se desarrollan varices porque se ha producido un coágulo en las venas profundas»

Esto se llama trombosis venosa profunda, y puede causar dolor o hinchazón en las piernas. También puede ocurrir sin síntomas. El síntoma más fiable es la hinchazón de la pantorrilla en una pierna. Póngase en contacto con su médico inmediatamente si tiene un dolor en la pierna que empieza en la pantorrilla y se siente como un calambre o un dolor, si tiene la piel roja o descolorida o si siente la pierna caliente cuando la toca. La trombosis venosa profunda puede ser mortal porque los coágulos de sangre pueden desprenderse y llegar a los pulmones. La mayoría de las varices no están relacionadas con la trombosis venosa profunda.

Los siguientes síntomas no son urgentes ni ponen en peligro la vida, pero haga una cita para ver a un médico si experimenta:

• Piernas doloridas y pesadas que suelen aliviarse al elevarlas durante al menos 15 minutos
• Sensación de ardor y palpitación sobre una vena dilatada
• Calambres musculares y piernas inquietas por la noche
• Hinchazón inexplicable en la parte inferior de la pierna y alrededor del tobillo
• Cualquier vena varicosa que sangre

El dr. Smith dice que los pacientes a menudo se acostumbran tanto a las molestias causadas por sus venas varicosas que piensan que los síntomas son normales.

«Se arregla una vena mala, y el paciente vuelve después del procedimiento y dice: ‘No sabía que me molestaba la pierna hasta que arreglé la vena'», dice.

Probablemente necesitará una ecografía.

El Dr. Marston dice que si le preocupan sus venas o los síntomas dolorosos, debe acudir a un experto especializado en el tratamiento de problemas vasculares y hacerse una ecografía para explorar el funcionamiento de sus venas.

«Si identificamos una disfunción valvular que se asocia a síntomas significativos en las piernas, generalmente debe corregirse si es posible», dice el Dr. Marston. «Así que una vez que obtenemos esas pruebas, podemos asesorar al paciente sobre el cuadro completo de lo que está causando los problemas de las venas».

La ecografía también puede ayudar a determinar si la vena debe ser tratada quirúrgicamente, manejada médicamente o dejada sola, dice el Dr. Marston. Las compañías de seguros y Medicare suelen cubrir la ecografía.

Hay muchas opciones de tratamiento disponibles.

Hace quince años, el tratamiento de las varices significaba que los pacientes tenían que pasar por un quirófano con anestesia, pero hoy en día la mayoría de los procedimientos se realizan en la consulta del médico con anestesia local y un ligero sedante, dice el Dr. Smith. El tratamiento suele durar una hora, y al día siguiente se está activo.

Existen tres opciones de tratamiento para las varices grandes, lo que el Dr. Smith denomina «las venas roposas».

El primer tratamiento, denominado ablación por radiofrecuencia o ablación por láser, consiste en utilizar un catéter para adormecer la pierna y luego calentar la vena hasta cerrarla. Se utiliza anestesia local alrededor de la vena para evitar dañar el nervio y quemar la piel.

«Esto puede hacerse sin incisiones quirúrgicas, sólo con un pequeño catéter para acceder a la vena, y eso nos permite cerrarla», dice el Dr. Marston dice.

Otra opción de tratamiento es pegar la vena.

«Seguimos utilizando un catéter, pero ponemos un pegamento dentro de la vena que la cierra», dice el Dr. Smith. Para este procedimiento, no es necesario anestesiar la pierna y no hay riesgo de que el calor dañe los nervios.

Una tercera opción de tratamiento, la escleroterapia, utiliza una espuma química para cerrar la vena. Mediante el uso de ultrasonidos, el médico encuentra la vena y coloca una vía intravenosa en ella.

«Luego movemos la cama para colocar la cabeza del paciente hacia abajo con las piernas levantadas. Las piernas se colocan a unos 20 centímetros por encima del corazón para poder masajear la vena y liberarla de sangre», dice el Dr. Smith. «Luego inyectamos la espuma química, y cuando ésta golpea la pared de la vena, la colapsa».

El tipo de tratamiento seleccionado depende de la anatomía del paciente.

Aunque estos tratamientos son médicamente necesarios porque las venas afectadas suelen tener un problema valvular subyacente, existen otras opciones para las venas que se tratan por motivos estéticos.

«Si todo está en las pequeñas arañitas azuladas que se ven, que se llaman venas superficiales, entonces normalmente esos problemas pueden tratarse con láser u otros métodos para cerrar la vena que tiene la válvula anormal», dice el Dr. Marston.

Usando una luz de vena para iluminar la piel, el médico encuentra la vena y usa una aguja diminuta para inyectar espuma en ella. Esto hace que la vena se colapse. La vena colapsada se reabsorbe en el tejido circundante y acaba desapareciendo.

Otra opción de tratamiento, Cutera, utiliza un láser para destruir la vena.

«Lo utilizamos cuando las venas son tan pequeñas que no se puede entrar en ellas con una aguja», dice el Dr. Smith.

Todos estos procedimientos requieren el uso de medias de compresión durante aproximadamente una semana después. Mientras que las venas tratadas por motivos médicos suelen estar cubiertas por el seguro, las venas extirpadas por motivos estéticos no lo están.

Las venas pueden ser inevitables, pero la dieta y el ejercicio pueden ayudar.

Las arañas vasculares y las varices son comunes, dice el Dr. Marston.

«Sobre todo a medida que envejecemos, la mayoría de nosotros tendremos algunas venas visibles o de aspecto anormal», dice el Dr. Marston dice.

Los expertos no saben exactamente qué causa las venas varicosas, pero hay factores de riesgo conocidos, incluyendo la obesidad, la genética y el trabajo que requiere estar continuamente de pie.

«Hay una predisposición genética muy fuerte a las venas varicosas», dice el Dr. Smith. «Así que si su madre, a los 50 años, tuvo que arreglarse las venas y a usted le preocupa lo que le pueda pasar, las medidas preventivas son el control del peso, el ejercicio -incluso tratando de caminar 30 minutos al día- y tratar de evitar estar de pie o sentado particularmente en una posición durante mucho tiempo. Además, use una manguera de soporte de baja compresión (20-30 milímetros)».

Las venas que surgen durante el embarazo pueden desaparecer por sí solas.

Las venas varicosas a menudo se desencadenan con el embarazo.

«El volumen de sangre circulante aumenta para cuidar al bebé, y los cambios hormonales provocan la dilatación o el estiramiento de las venas», dice el Dr. Smith dice.

Espere de tres a seis meses después de dar a luz a su bebé para buscar tratamiento para las venas relacionadas con el embarazo, dice el Dr. Smith, porque a menudo retroceden y no necesitarán tratamiento.

Si le preocupan las venas varicosas, hable con su médico. UNC Health Care tiene opciones de tratamiento de las venas en los condados de Orange y Wake.