Puede parecer casi insondable que alguien no reconozca lo que siente. Pero el fenómeno es mucho más común de lo que la mayoría de la gente cree. Este post sugerirá no menos de seis causas para aclarar por qué los individuos pueden permanecer en la oscuridad acerca de lo que está pasando con ellos emocionalmente.
La única generalización segura que se puede hacer sobre todas las emociones es que no comienzan como sentimientos en absoluto, sino como sensaciones fisiológicas. Así que incluso cuando una persona no puede comprender su experiencia de sentimiento, normalmente es consciente de lo que le ocurre físicamente. Y esto es así incluso cuando lo que siente es un «vacío», un extraño entumecimiento en su interior. Porque estas experiencias disociativas «sin sentimientos» también merecen ser entendidas emocionalmente.
Así, permanecer «frío como una piedra» con los ojos inexpresivos mirando a un pariente fallecido en un ataúd abierto, aparentemente desprovisto de emoción, sigue representando un estado de sentimiento. Además, apatía puede significar literalmente «sin sentimiento». Sin embargo, es incuestionable que todos hemos experimentado este curioso «sentimiento sin sentimientos» en algún momento de nuestras vidas.
Examinemos más de cerca por qué ciertos sentimientos pueden ser difíciles, o incluso imposibles, de discernir:
1. El sentimiento aún no ha cristalizado. En estos casos, estás empezando a sentir algo pero aún no se ha concretado. Todavía no es identificable. Es posible que sientas algo en tu cuerpo, por ejemplo, un apretón en la garganta, un temblor en las extremidades, una aceleración de los latidos del corazón. Pero en ese momento aún no puedes conectar esa activación física con lo que la ha provocado.
2. Estás experimentando más de una sensación, y están extrañamente «fusionadas». Aquí estás acosado por más de una emoción a la vez, y puedes sentirte confuso ya que no puedes separar o distinguir entre ellas. He escrito dos posts anteriores sobre este tema: «Lágrimas de ira» describe el hecho de estar enfadado y, simultáneamente, extremadamente dolido por alguna injusticia muy sentida. Una emoción significa una inquietante sensación de injusticia por la provocación, la otra una sensación de impotencia o abatimiento como reacción a la misma. En consecuencia, tu cara (y probablemente otras partes del cuerpo) registra ambas emociones.
El segundo artículo que he hecho sobre este suceso se titula: «¿Puedes sentir dos emociones a la vez?». Y si alguna vez has tenido un sentimiento agridulce por algo (¿quién no lo ha tenido?) entonces ya sabes algo sobre lo que yo llamo «emociones bipolares». En esos casos, es probable que vaciles entre las dos emociones. Y el hecho de que las emociones «compitan» entre sí por el dominio puede conducir no sólo a un estado de ambivalencia, sino también (lo que es bastante comprensible) a la procrastinación.
3. Es un sentimiento -o amalgama de sentimientos- que no puede identificarse porque el idioma inglés no tiene nombre para él. El fenómeno «¿qué es este sentimiento?» es algo nuevo en la literatura sobre las emociones, pero cada vez está más extendido. Considera estos títulos representativos (y hay varios):
«10 palabras extremadamente precisas para emociones que ni siquiera sabías que tenías» (Melissa Dahl, 15 de junio de 2016);
«21 emociones para las que no hay palabras en inglés» (Emily Elert, 4 de enero de 2013);
«40 palabras para emociones que has sentido, pero no has podido explicar» (Brianna Wiest, 16 de febrero, 16, 2016); y
«23 nuevas palabras para las emociones que todos sentimos, pero no podemos explicar» (Justin Gammill, 7 de junio de 2015).
Tomemos, por ejemplo, la palabra indonesia malu, que -según define Tiffany Watt Smith en su obra académica The Book of Human Emotions (2016)- significa «la experiencia repentina de sentirse constreñido, inferior e incómodo en torno a personas de mayor estatus.»
O neologismos como kenopsia: «La atmósfera inquietante y desamparada de un lugar que suele estar lleno de gente pero que ahora está abandonado y silencioso -un pasillo de la escuela por la tarde, una oficina sin luz en un fin de semana. . . una imagen emocional posterior que lo hace parecer no solo vacío sino hipervacío, con una población total en negativo. . . .» Y también, opia: La ambigua intensidad de mirar a alguien a los ojos, que puede sentirse simultáneamente invasiva y vulnerable» (de la página web semánticamente creativa de John Koenig «The Dictionary of Obscure Sorrows»).
4. Nunca has tenido esta sensación. Los niños a menudo no pueden reconocer lo que sienten porque todavía no han alcanzado un nivel de desarrollo en el que puedan transcribir sus sensaciones físicas en nombres de sentimientos comprensibles.
Considere esta conmovedora descripción de la excitación de la ansiedad en un niño de 8 años:
Son las 8 de la mañana y mi corazón está acelerado. Es ese terrible latido de todo el cuerpo que hace que todo tu cuerpo tiemble y de vez en cuando se agite por la sobreestimulación. Por un segundo casi parece que estoy excitado, hasta que empiezan las volteretas en el vientre, se me calienta la cara, me empieza a doler el cuello y me siento un poco mareado. Mi respiración es pesada y las palmas de las manos y el cuero cabelludo empiezan a sudar por razones que desconozco.
Y el autor, describiendo aún más esta experiencia emocionalmente alarmante, explica:
Cuando eres joven, la ansiedad es como un monstruo de humo: Te acecha, esa cosa intangible que hace que tu corazón lata y tu cabeza se agite. Hace que te preguntes, nervioso, «¿Por qué estoy así? ¿Qué me hace sentir así? ¿Cómo puedo hacer que pare?». («Así se siente la ansiedad cuando no tienes ni idea de lo que es la ansiedad», Alicia Lutes, 2 de junio de 2015)
5. Estás experimentando una disociación: un desprendimiento total de tus sentimientos. Cuando te desvinculas efectivamente de un sentimiento, estás «muerto» para él. De todos los muchos mecanismos de defensa de Freud, la disociación es uno de los más primitivos. Por eso suele originarse en la infancia. Al no haber desarrollado aún los recursos emocionales necesarios para enfrentarse con éxito a las amenazas percibidas, los niños se ven abrumados con demasiada facilidad por las circunstancias externas.
Incapaces de disuadirse racionalmente de lo que sienten como peligroso, y a menudo tampoco capaces de abandonar la situación problemática, no les queda otra opción que desconectarse de su realidad inmediata. Al necesitar desesperadamente huir de los sentimientos que experimentan como intolerables, se las ingenian (aunque sea inconscientemente) para escapar del mundo exterior a través de algún modo que impulsa a su «esencia» a vagar a otro tiempo o lugar, incluso cuando, físicamente, se ven obligados a permanecer en la escena.
Pero tanto si eres un niño como si no, cuando te disocias no puedes sentir nada. A todos los efectos, simplemente ya no estás allí. Así que si acabas de ser traumatizado, o los desafíos de la vida se han convertido en más de lo que puedes soportar, cuando simplemente te sientes demasiado vulnerable para hacer frente activamente a lo que está sucediendo, tu última táctica para protegerte es cerrarte por completo. Y el adormecimiento te hace ajeno a los sentimientos enmascarados por esa parálisis emocional. En el momento, ni siquiera eres capaz de identificar lo que subyace a esta anestesia aplicada a la autodefensa. Y todo es automático, en cierto sentido, sin esfuerzo. En algunas de sus muchas «aplicaciones», también es universal.
El mejor ejemplo aquí podría ser enterarse repentinamente, sin la menor advertencia, de que su amada pareja de muchos años acaba de morir en un accidente de coche. En ese momento devastador, el dolor insoportable de su pérdida iría notablemente más allá de su capacidad de asimilación. Así que simplemente se disocia: se entra en modo de negación o de congelación. Y en circunstancias tan terribles, ¿qué podría ser un mecanismo más poderoso para la supervivencia emocional? Hay momentos en los que, psicológicamente, esa evasión radical de la realidad puede ser esencial.
La depresión mayor también implica una especie de adormecimiento, hasta el punto de que algunos individuos, al disociarse de su malestar emocional -mejor descrito aquí como apatía- pueden ni siquiera darse cuenta de que están deprimidos. Además, las personas que se «pierden» en actividades compulsivas y adictivas con frecuencia lo hacen para disociarse de sentimientos agobiantes que, de otro modo, podrían abrumar sus capacidades de afrontamiento.
6. El sentimiento ha sido censurado internamente: Incluso cuando intentas acceder a él, te quedas en blanco. No es difícil imaginar por qué muchos de nosotros aprendemos a poner en la «lista negra» ciertos sentimientos. Si, por ejemplo, creció en un hogar en el que las expresiones de ira estaban prohibidas y perder los nervios podía acarrear un castigo considerable, aprendió -casi a nivel celular- que cualquier muestra de antagonismo exterior podía amenazar el importantísimo vínculo paterno.
O bien, si su familia le dio el claro mensaje de que no debía mostrar tristeza (y, desde luego, no llorar), es posible que se sintiera obligado a empujar todos los sentimientos de tristeza bajo tierra. Los sentimientos de miedo y ansiedad también pueden reprimirse si sus cuidadores le hicieron saber que tales respuestas eran signos de debilidad o inadecuación y, por lo tanto, inaceptables.
Dado que no hay nada más vital para un niño que sentirse firmemente conectado a sus padres, las emociones que no se permiten deben disfrazarse o borrarse de alguna manera. He visto a clientes de terapia reírse cuando estaban tristes, o parecer despreocupados cuando era obvio que, interiormente, estaban temblando de miedo.
Mi ejemplo favorito de tales sentimientos «vencidos» proviene de un taller que impartí una vez. En él, una participante se preguntaba en voz alta por qué cada vez que sentía la necesidad de llorar algo «la invadía» y el impulso desaparecía. Además, cuando algo la exasperaba y estaba a punto de levantar la voz, ese impulso también se extinguía inmediatamente. Cuando le pregunté si a sus padres les parecía bien que expresara su dolor, sin siquiera tener que pensarlo respondió enfáticamente: «¡No!». Y lo mismo respondió cuando le pregunté si sus padres le daban alguna licencia para mostrar su ira. Obviamente, la habían dejado en un doble aprieto. Aunque podía sentir dentro de ella cada una de estas emociones que se agitaban, había aprendido muy pronto -a modo de autodefensa- a apagarlas.
Los terapeutas llamarían a esto expulsión emocional abrupta supresión. Pero yendo un nivel por debajo de esto -donde el mero hecho de ser consciente del sentimiento está inextricablemente ligado a la desaprobación, el rechazo o el abandono de los padres- algunos individuos, al sentirse gravemente amenazados por el mero hecho de experimentar este sentimiento, se ven impulsados a eliminarlo por completo. Y hacer esto es lo que se llama represión. Aquí no sólo no pueden descargar la emoción, sino que ni siquiera se permiten experimentarla. Y por eso, cuando estas personas perciben vagamente que algo está luchando por salir a la superficie, ni siquiera pueden reconocer qué emoción enterrada está tratando de emerger. Más bien, todo lo que sienten es un vacío interior; un vacío peculiar, no sondeado.
Reconocer o reaprehender los sentimientos de los que te sientes alienado
Todas nuestras defensas están diseñadas para sofocar los sentimientos intolerables de vulnerabilidad. Y la mayoría de estos sentimientos se originan en la infancia, cuando somos más vulnerables. Aunque, sin duda, son fundamentales para ayudarnos a experimentar una conexión más segura con nuestros cuidadores, pueden acarrear algunos costes elevados, más adelante, para nuestro bienestar personal.
Para ser íntegros, para estar plenamente conectados con nosotros mismos, así como para ser capaces de formar relaciones íntimas y significativas con los demás, necesitamos encontrar formas de recuperar los sentimientos que antes sentíamos que teníamos que negar. Además, cuando reprimimos un sentimiento, es probable que lo «exterioricemos», es decir, que culpemos injustificadamente a los demás o que proyectemos en ellos nuestros sentimientos negativos reprimidos; que nos comportemos de forma engañosa o pasivo-agresiva; que nos enfademos o que demos a los demás un trato de silencio; o que adoptemos conductas adictivas perjudiciales. Y al alejarnos con frecuencia de los que nos rodean mediante estas tácticas inconscientes de distracción, podemos acabar comprometiendo -o incluso destruyendo- las relaciones que más necesitamos para estar conectados de forma significativa y alegre con los demás.
Es crucial, por lo tanto, darse cuenta (en contraste con lo que aprendimos antes sobre la huida de la vulnerabilidad) de que, como adultos, ahora podemos aprender a hacernos más «cómodamente» vulnerables. En la medida en que -incluso a pesar de nosotros mismos- hayamos ampliado nuestros recursos emocionales, podemos descubrir que en realidad no es tan peligroso dejar que los demás sepan quiénes somos: lo que nos provoca, nos entristece, nos avergüenza, nos asusta, incluso nos humilla.
He escrito varias entradas sobre el «cómo» de la autovalidación y el autocalentamiento. Y cuando hayamos desarrollado adecuadamente estas habilidades más maduras, podremos empezar a armarnos de valor para dejar salir mucho de lo que, hasta ahora, nos hemos sentido obligados a retener. Muchos de nosotros podemos necesitar ayuda profesional para desenterrar sentimientos reprimidos durante mucho tiempo y desensibilizarnos de las dolorosas amenazas que hace tiempo están vinculadas a ellos. Pero si, por nuestra cuenta, queremos intentar recuperar lo que una vez decidimos que teníamos que repudiar, considere las palabras del autor y consultor de comunicaciones, Peter Bregman:
¿Cómo llegar a esos sentimientos? Tómate un poco de tiempo y espacio para preguntarte qué es lo que realmente sientes. Sigue preguntando hasta que sientas algo que se siente un poco peligroso, un poco arriesgado. Esa sensación es probablemente la razón por la que estás dudando en sentirlo y una buena señal de que ya estás preparado para comunicarte.
Es contraintuitivo: Espera a comunicarte hasta que te sientas vulnerable comunicándote. Pero es una buena regla general. («¿Sabes lo que sientes?» 18 de mayo de 2012.)
Así que, para resumir, tenemos que acceder a nuestros sentimientos más profundos y censurados y encontrar formas en nuestras vidas de hacer un «espacio» consciente para ellos. De lo contrario, nunca podremos sentirnos plenamente vivos ni desarrollar relaciones ricas y satisfactorias.
No podemos empatizar verdaderamente con otro hasta que seamos capaces de identificar -y tener compasión por- nuestros propios sentimientos. También, que al emprender este proceso largamente demorado de «desencadenar» nuestros sentimientos repudiados, es probable que, inicialmente, nos sintamos más vulnerables. Pero si nos quedamos (en lugar de salir) con esta ansiedad largamente latente, finalmente nos sentiremos mucho menos vulnerables, así como más poderosos… . . Y, por fin, reunidos con el niño que una vez fuimos.
Además de los dos artículos que señalé antes – «Lágrimas de ira» y «¿Puedes sentir dos emociones a la vez?»-, otros artículos míos se relacionan estrechamente con el presente post: a saber, «El trauma y la respuesta de congelación: ¿Bueno, malo o ambos?», «El poder de ser vulnerable» (partes 1. 2. & 3).