Muchos de nuestros cruceros fluviales por EE.UU. ofrecen la posibilidad de navegar en un auténtico barco de vapor impulsado por una rueda de paletas, tal y como se hacía a finales del siglo XVII y durante todo el siglo XIX. La American Queen Steamboat Company cuenta con dos barcos de vapor que recorren los ríos Mississippi, Ohio, Columbia y Snake, incluido el más grande jamás construido: el American Queen. Estos cruceros permiten a los huéspedes descubrir la historia en estas partes de América e incluso seguir los pasos de los grandes aventureros Lewis y Clark.
Aquí hay algunos datos sobre los barcos de vapor para que se anime a viajar de esta manera.
1. Después de varios intentos fallidos por parte de otros inventores, la mayoría de los cuales resultaron ser inviables económicamente, Robert Fulton y Robert Livingston realizaron el primer viaje notable en barco de vapor por el río Hudson en 1807. Su barco Clermont recorrió 150 millas desde la ciudad de Nueva York hasta Albany, demostrando que el viaje en barco de vapor era duradero y más rápido que otros métodos de la época. Esto le valió a Fulton el apodo de «Padre de la navegación a vapor».
2. Los barcos de vapor fueron precedidos por embarcaciones conocidas como flatboats, que eran mucho menos eficientes. Estas embarcaciones planas de madera eran remadas por barqueros y sólo podían transportar mercancías y pasajeros río arriba. Para ganar más dinero, los barqueros los desmontaban a su llegada, vendían la madera para obtener un beneficio y luego volvían a casa a pie.
3. En los primeros tiempos de los viajes en barco de vapor, había muchos peligros. Además del riesgo comprensible de hundimiento e incendio, los pasajeros también eran susceptibles de sufrir ataques de tribus de indios. Sin embargo, lejos de desanimar a la gente, esto parecía hacer más atractivo el viaje en barco de vapor y capturó la imaginación de América.
4. Además de las legendarias carreras entre compañías de barcos de vapor rivales que se organizaban, a menudo se producían competiciones en el agua de forma espontánea. Cuando dos vapores diferentes se encontraban en el río, a veces se convertía en una carrera para ver quién llegaba más rápido al siguiente embarcadero. Esto era importante, ya que el primer barco en llegar se llevaba todo el negocio. Se podía ver a los pasajeros animando a sus capitanes y los propios capitanes a menudo avivaban sus calderas con resinas altamente inflamables para aumentar la velocidad de su barco.
5. El barco de vapor de paletas más antiguo en funcionamiento sigue transportando pasajeros por el lago Mjøsa, en Noruega. Lleva en servicio desde 1856, se ha hundido dos veces mientras estaba almacenado y ahora está catalogado para su conservación por la Dirección de Patrimonio Cultural de Noruega.
6. El fin de la época dorada de los barcos de vapor llegó antes del cambio de siglo XX, cuando las locomotoras se hicieron mucho más populares como método viable de transporte de mercancías. No sólo eran más rápidas, sino también mucho más seguras. En su momento álgido, había más de 1.200 embarcaciones operando a lo largo de los ríos Mississippi y Missouri, pero en 1910 se calcula que sólo 210 barcos de vapor seguían operando con regularidad.
7. Un puñado de barcos de vapor sigue navegando por estas rutas históricas en la actualidad, siendo el American Queen el único barco de vapor de paletas que realiza viajes nocturnos. El American Empress también ofrece viajes nocturnos, pero su propulsión principal es mediante un motor diésel.
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