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Su padre pudo haber sido asesinado por supremacistas blancos.

Como partidarios del líder panafricano Marcus Garvey, los padres de Malcolm X se enfrentaron a constantes amenazas de los supremacistas blancos. Justo antes del nacimiento de Malcolm, por ejemplo, hombres armados del Ku Klux Klan llegaron a su casa en Omaha, Nebraska, y rompieron todas las ventanas. Otra de sus casas se quemó unos años después, aparentemente a manos de la Legión Negra, un grupo escindido del Klan. Y lo que es peor, cuando Malcolm tenía 6 años, su padre salió una noche a cobrar una deuda y fue atropellado por un tranvía y herido de muerte. Aunque las autoridades consideraron su muerte como un accidente, los afroamericanos de la ciudad creyeron que la Legión Negra lo había golpeado y colocado en las vías para que fuera atropellado. A día de hoy, nadie lo sabe con certeza. Malcolm también perdió a otros parientes a causa de la violencia, incluido un tío que, según él, fue linchado por los blancos.

De joven se desplazaba constantemente.

A pesar de haber nacido en Omaha, Malcolm Little (como se le conocía entonces) pasó muy poco tiempo allí antes de que su familia se desarraigara, primero a Milwaukee, luego a East Chicago, Indiana, y finalmente a Lansing, Michigan, donde su padre sería asesinado. Poco después, la madre de Malcolm sufrió una crisis nerviosa y fue enviada a una institución psiquiátrica, lo que provocó que los funcionarios de asistencia social separaran a Malcolm y a sus hermanos, ahora sin padres. Al principio, Malcolm se quedó con los vecinos.

Luego fue enviado a un centro de detención de menores en Mason, Michigan, a unos 16 kilómetros al sur de Lansing, donde asistió a una escuela secundaria casi exclusivamente blanca. Aunque académicamente estaba cerca de los mejores de su clase, un profesor de inglés supuestamente le dijo que ser abogado «no era un objetivo realista para un n*****». Harto, a los 15 años se fue a vivir con su hermanastra a Boston, y no volvió a ir a la escuela. Un trabajo en el ferrocarril le inculcó la afición por viajar, y a los 17 años ya residía en el barrio neoyorquino de Harlem.

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Pasó seis años y medio en la cárcel.

Ya a los 9 años, con su familia en apuros económicos, Malcolm empezó a robar comida en las tiendas de Lansing. Más tarde, en Boston y Nueva York, se involucró en el tráfico de drogas, el juego y la prostitución, pasando gran parte de su tiempo en clubes nocturnos de mala muerte. A los 19 años fue detenido por primera vez por robar y empeñar el abrigo de piel de su hermanastra. Le siguió un segundo arresto por asaltar a un conocido a punta de pistola, y un tercer arresto después de robar en una serie de casas del área de Boston. Condenado a la prisión estatal en 1946, sus compañeros de celda le llamaban «Satán» por su costumbre de pasearse y murmurar maldiciones contra Dios y la Biblia.

Pero poco después se calmó y empezó a devorar vorazmente obras de historia -los horrores de la esclavitud le impresionaron especialmente-, así como prácticamente cualquier otra obra de no ficción que cayera en sus manos. Incluso intentó memorizar el diccionario. «En cada momento libre que tenía, si no estaba leyendo en la biblioteca, lo hacía en mi litera», escribió Malcolm en su autobiografía. «No podrías haberme sacado de los libros ni con una cuña». Mientras tanto, siguiendo el ejemplo de sus hermanos, se unió a la Nación del Islam y entabló correspondencia con su líder, Elijah Muhammad. Al igual que Garvey, la Nación del Islam predicaba la autosuficiencia y el empoderamiento de los negros. A diferencia del Islam tradicional, también enseñaba que los blancos eran una raza de «demonios de ojos azules» creados hace milenios por un científico malvado.

Con su ayuda, la Nación del Islam alcanzó gran popularidad.

Al salir de la cárcel en 1952, Malcolm se trasladó a la casa de su hermano cerca de Detroit, donde asistió a la mezquita local de la Nación del Islam y buscó activamente nuevos conversos. Abandonando su apellido Little, que consideraba un nombre de «esclavo», en favor de la letra X, se convirtió rápidamente en un favorito de Elijah Muhammad, que lo ascendió a ministro antes de enviarlo a Boston y Filadelfia para establecer nuevas mezquitas allí. Malcolm pasó entonces una década al frente de la mezquita de Harlem, además de lanzar un periódico de la Nación del Islam, dar discursos en docenas de universidades de todo el país, participar en debates con los principales líderes de los derechos civiles y reunirse ocasionalmente con jefes de Estado extranjeros.

En todas partes, arremetió contra el racismo blanco, diciendo cosas como: «No desembarcamos en Plymouth Rock, mis hermanos y hermanas; ¡Plymouth Rock desembarcó en nosotros!». En gran medida gracias a sus esfuerzos, el número de miembros de la Nación del Islam pasó de unos pocos centenares en el momento de su conversión a unos 6.000 en 1955 y luego a unos 75.000 a principios de la década de 1960. Los no musulmanes también tomaron nota de su ardiente oratoria, incluido el autor Alex Haley, con quien colaboraría en su autobiografía.

Se oponía a la integración.

Mientras estaba en la Nación del Islam, Malcolm se refería habitualmente a los líderes de la corriente principal de los derechos civiles como «Tío Tom», considerándolos tontos por pensar que los Estados Unidos blancos estarían dispuestos a darles la igualdad. Cuando Martin Luther King, Jr. pronunció su discurso «Tengo un sueño» durante la Marcha sobre Washington de 1963, Malcolm lo calificó de «Farsa sobre Washington». «¿Quién ha oído hablar de los revolucionarios furiosos que armonizan ‘We Shall Overcome’ … mientras se tropiezan y se balancean del brazo con la misma gente contra la que se supone que se están rebelando furiosamente?», escribió en su autobiografía.

Creyente de la estricta separación de las razas, llegó a entablar negociaciones secretas con el KKK. Sin embargo, tras realizar una peregrinación religiosa a La Meca en abril de 1964, comenzó, según sus propias palabras, a «revalorizar al ‘hombre blanco'». A partir de ese momento, Malcolm se alejó del separatismo negro y de las denuncias masivas contra los blancos, y en su lugar adoptó un enfoque más humanista para luchar contra la opresión.

Rompió amargamente con Elijah Muhammad.

Aunque una vez veneró a Muhammad, Malcolm empezó a tener dudas después de descubrir que su mentor había engendrado varios hijos ilegítimos, violando directamente las enseñanzas de la Nación del Islam. Su relación se agravó aún más a finales de 1963, cuando Muhammad le suspendió por afirmar que el asesinato del presidente John F. Kennedy era un caso de «gallinas que vuelven a casa para dormir». Sin rumbo fijo, Malcolm anunció su separación de la Nación del Islam a principios del año siguiente, se convirtió al Islam tradicional y adoptó el nombre de El-Hajj Malik El-Shabazz.

En los discursos, ahora criticaba a Mahoma por sus infidelidades y por la «farsa religiosa», lo que provocó que la Nación del Islam tomara medidas de represalia. El 14 de febrero de 1965, alguien lanzó cócteles molotov contra su casa de Nueva York, lo que le obligó a él, a su esposa embarazada y a sus cuatro hijas a refugiarse en el patio trasero. Exactamente una semana después, miembros de la Nación del Islam le mataron a tiros en el Audubon Ballroom.

El FBI siguió todos sus movimientos.

Como prisionero en 1950, Malcolm escribió una carta al presidente Harry Truman en la que se declaraba comunista y se oponía a la guerra de Corea. Esto llamó la atención del FBI, que inició una vigilancia que duraría hasta su muerte. En un documento que ha salido a la luz desde entonces, el director del FBI, J. Edgar Hoover, dijo a la oficina de la agencia en Nueva York que «hiciera algo con Malcolm X».

En otra ocasión, la agencia exploró si había violado la poco conocida Ley Logan, que prohíbe a los ciudadanos negociar sin autorización con gobiernos extranjeros. Sin embargo, le resultó difícil desacreditarlo debido a la forma en que vivía su vida después de la cárcel, respetuosa con la ley. En 1958, un informante del FBI lo calificó como un hombre «de gran carácter moral» que «ni fuma ni bebe». Al parecer, rara vez llegaba tarde a una cita. Algunos estudiosos especulan que el FBI, con tantos informantes dentro de la Nación del Islam, conocía el complot para asesinar a Malcolm e intencionadamente hizo la vista gorda.

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