El hígado es uno de los órganos más importantes del cuerpo, con cientos de funciones. Descompone las grasas, elimina las toxinas y otras sustancias químicas nocivas de la sangre y ayuda a combatir las infecciones. El hígado puede reparar los daños que sufre e incluso volver a crecer, pero hay un punto en el que no se puede reparar.
Desgraciadamente, se puede padecer una enfermedad hepática sin saberlo porque no suele haber síntomas hasta las últimas fases. Por eso es importante tomar medidas para mantener el hígado sano.
Causas de la enfermedad hepática
Tres de las principales causas de la enfermedad hepática son la obesidad, el consumo excesivo de alcohol y la hepatitis vírica. En muchos casos, se puede prevenir la enfermedad hepática adoptando un estilo de vida más saludable y evitando estas causas.
Aquí tienes ocho formas de cuidar tu hígado y ayudar a evitar la aparición de la enfermedad.
- Controlar el peso
La obesidad puede causar enfermedades hepáticas, así como otros problemas de salud como enfermedades cardíacas, diabetes de tipo 2, artritis y algunos cánceres. Un estudio publicado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI) en 2010, demostró que el 65% de las personas obesas con IMC superior a 30 padecían la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD), y esa cifra se elevaba al 85% en aquellos con un IMC superior a 40.
Si le preocupa su peso y tiene algún problema de salud, hable con su médico sobre las mejores estrategias para perder peso de forma segura antes de adoptar una nueva dieta o rutina de ejercicios.
Las opiniones varían en cuanto a la mejor dieta a adoptar, ya que algunos (como MarksDailyApple.Com) recomiendan dietas bajas en carbohidratos/bajas en fibra/sin granos/altas en grasas, y otros (como THH.NHS.UK) recomiendan dietas altas en carbohidratos/altas en fibra/granos enteros/bajas en grasas. La información contradictoria puede dificultar la decisión de qué enfoque adoptar. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que hacer algo de ejercicio todos los días y procurar una reducción de peso lenta (0,5 kg a la semana) ayudará a mantener el peso a largo plazo.
Reducir las calorías, evitar el azúcar, aumentar la ingesta de frutas y verduras y sustituir los alimentos procesados por una amplia variedad de alimentos básicos más naturales le ayudará a cuidar su hígado, mejorar su salud general y perder peso. Adoptar una dieta sana y hacer ejercicio también ayuda a su hígado a controlar los niveles de colesterol y triglicéridos en la sangre.
- Limite el alcohol
Su hígado trata el alcohol como cualquier otra sustancia química tóxica. Demasiado alcohol puede desbordar la capacidad de su hígado para descomponerlo, y esto puede dañar las células y provocar hígado graso, fibrosis y la mortal enfermedad de la cirrosis. Abusar del alcohol bebiendo en exceso también puede provocar lesiones y accidentes relacionados con el alcohol, y empeorar otras enfermedades, como las cardiopatías y formas de demencia.
Las recomendaciones sobre el consumo de alcohol varían de un país a otro, y el tamaño de una «unidad» de alcohol también varía. En EE.UU., por ejemplo, las recomendaciones más recientes de Health.org son no beber más de dos tragos al día para los hombres y uno para las mujeres, siendo un «trago» el equivalente a 5 onzas de vino (12% de alcohol), 12 onzas de cerveza (5% de alcohol) o 1,5 onzas de licor (40% de alcohol, 80 grados). En el Reino Unido, las últimas recomendaciones son no más de 14 bebidas estándar a la semana, tanto para las mujeres como para los hombres, y tener varios días sin alcohol cada semana.
Los beneficios de una pausa más larga se demostraron en un estudio de 2015 financiado en parte por el Hospital Royal Free de Londres, que pidió a más de 100 personas que bebían regularmente más de los niveles recomendados que dejaran de beber durante un mes. El estudio descubrió que sus niveles de azúcar y colesterol en sangre mejoraron y la grasa de su hígado se redujo en un 15% de media. La rigidez del hígado mejoró, su resistencia a la insulina se redujo en un 28% y perdieron peso.
Es útil recordar que nadie puede obligarle a beber si usted no quiere, y que no le debe a nadie una explicación de por qué decide no beber o beber menos. Si crees que estás bebiendo demasiado, hay muchos organismos que pueden ayudarte, como Smart Recovery, Alcohólicos Anónimos y comunidades online como my.hellosundaymorning.org (o su aplicación Daybreak), Soberistas y los grupos de Reddit.com /r/cutdowndrinking/ y /r/stopdrinking.
- Aumenta el ejercicio
El ejercicio es bueno para tu hígado y para tu cuerpo en general, y no tienes que ir a un gimnasio y usar ropa especial para hacerlo (aunque puedes hacerlo si quieres). Otra forma es simplemente hacer del ejercicio una parte regular de su vida, caminando, montando en bicicleta, haciendo jardinería, bailando, nadando o practicando deportes.
Cambios sencillos que puede hacer incluyen tomar las escaleras en lugar de los ascensores o las escaleras mecánicas, aparcar lo más lejos posible de las puertas de los centros comerciales, tomar un autobús y bajarse un par de paradas antes y caminar el resto del camino, o salir a caminar después de la cena en lugar de sentarse a ver la televisión.
- Beba café
Varios estudios recientes han demostrado que el café es bueno para su hígado. Uno de estos estudios, «El café y la salud del hígado», publicado en 2014 por el Journal of Clinical Gastroenterology, demostró que beber café regularmente reduce la cantidad de grasa en el hígado, mejora la fibrosis y la cirrosis, y reduce el riesgo de cáncer. También se demostró que el consumo de café reduce el riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y enfermedades neurodegenerativas.
Otros estudios han demostrado que el café descafeinado también mejora la salud del hígado, por lo que los efectos beneficiosos probablemente provienen de otros componentes además de la cafeína, como los polifenoles. Los mecanismos aún no son seguros, pero mientras tanto, si quiere ayudar a su hígado, beber unas cuantas tazas de café al día (preferiblemente negro y sin azúcar) es una buena idea.
- Vigile sus medicamentos
Algunos medicamentos causan problemas, sobre todo si se toman en exceso. Entre los medicamentos de venta libre que pueden dañar el hígado si se utilizan en exceso o durante períodos prolongados se encuentran el paracetamol (presente en el Tylenol y un ingrediente de algunos analgésicos de venta con receta y comprimidos para el resfriado y la gripe), la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno. Incluso grandes dosis de vitaminas pueden causar daños. Muchos medicamentos recetados también pueden dañar el hígado, como todas las estatinas, la niacina, el ácido valproico, el halotano, la isoniazida, la fenitoína y la azatioprina, entre otros. El sitio web livertox.nih.gov enumera todos los medicamentos que se han asociado a daños en el hígado.
Puede que no sea posible evitar los medicamentos si tiene problemas de salud, pero puede ayudarse a sí mismo tomando sólo los medicamentos que realmente necesita y evitando combinar medicamentos y beber alcohol, ya que esto puede aumentar el daño a su órgano.
- Evite la hepatitis
La hepatitis A, B y C son enfermedades graves que pueden dañar el hígado. El virus de la hepatitis A puede contraerse al beber agua sucia o infectada, mientras que las hepatitis B y C se transmiten a través de fluidos corporales. Existen vacunas para los tipos A y B, pero aún no existe ninguna para la hepatitis C.
Para evitar estas enfermedades y ayudar a su hígado, asegúrese de que el agua que bebe y los alimentos están limpios, evite compartir agujas, cepillos de dientes y otros objetos personales con otras personas, y practique siempre el sexo seguro.
La hepatitis vírica puede estar presente durante muchos años sin producir síntomas, por lo que si cree que puede tenerla pregunte a su médico si es aconsejable para usted un análisis de sangre.
- Utilice productos no tóxicos y alimentos ecológicos
Su hígado es la principal arma del organismo en la lucha contra las toxinas del medio ambiente y de los alimentos, y usted puede ayudar a su hígado reduciendo la carga tóxica.
Los hogares, las escuelas y los lugares de trabajo pueden convertirse en entornos tóxicos si se utilizan productos de limpieza no naturales, insecticidas y otros productos en aerosol. Las toxinas, como los residuos de pesticidas y herbicidas, también pueden entrar en nuestro cuerpo a través de los alimentos no orgánicos y los que no se lavan adecuadamente. Cada vez hay más pruebas de que el glifosato, que se utiliza ampliamente en los cultivos alimentarios y que se considera seguro en el hogar, puede causar daños en el hígado.
Use alternativas naturales siempre que sea posible para ayudar a su hígado. Entre los buenos productos de limpieza no tóxicos se encuentran el bicarbonato de sodio (bicarbonato) y el vinagre blanco común. Lave cuidadosamente las frutas y verduras, y elija productos orgánicos si puede.
- Tenga cuidado con las hierbas
La investigación científica sobre las hierbas medicinales y sus efectos en el hígado es limitada, pero algunos estudios recientes sugieren fuertemente que los remedios a base de hierbas ampliamente utilizados en Asia y cada vez más en el resto del mundo pueden dañar el hígado e incluso causar cáncer. Un estudio, publicado en 2017 en la revista Science Translational Medicine, se centró en los ácidos aristolóquicos (AA), que se encuentran en varias plantas utilizadas en remedios herbales, especialmente las plantas Aristolochia y Asarum utilizadas en medicamentos para perder peso. El AA se ha relacionado con los cánceres de hígado, así como con la insuficiencia renal y los cánceres del tracto urinario.
Otras hierbas, como la consuelda, el kava kava, el aloe vera, la cáscara, el cohosh negro, el chaparral y la efedra se han asociado con daños en el hígado. Incluso aquellas hierbas que no figuran en el sitio web LiverTox de los Institutos Nacionales de la Salud pueden estar contaminadas con sustancias químicas, como herbicidas, que pueden causar daños en el hígado.
Mantener el hígado sano ayuda a todo el cuerpo, y no sólo al órgano en sí, por lo que es importante tomar medidas para cuidar este órgano vital para ayudar a garantizar que pueda llevar a cabo sus numerosas funciones. Adoptar una dieta sensata y variada, mantener un peso ideal, hacer ejercicio con regularidad y evitar las toxinas, las drogas, el tabaco y algunos medicamentos y hierbas, son estrategias que pueden ayudar a mantener el hígado fuerte y sano para el resto de la vida.