El abejorro común es una de las especies más sociales de la Tierra. Se congregan en vastas colonias de compañeras obreras.
Liderados por una reina, los abejorros son casi un modelo de orden y disciplina. Cooperan, crían juntos a las crías y se reparten el trabajo. Cada abeja tiene un papel específico para promover la salud general y la supervivencia de la colonia. No todas las abejas son así, por ejemplo la abeja carpintera se parece a un abejorro, pero es más bien una abeja solitaria.
Sin embargo, debido a complejas razones, el número de abejorros parece estar disminuyendo en todo el mundo. Esto puede tener graves efectos a largo plazo en el resto de los ecosistemas de la Tierra.
Hechos sobre los abejorros
- Los abejorros están cubiertos de una capa de aceite que los hace más resistentes al agua.
- Las alas del abejorro sólo pueden funcionar con las temperaturas adecuadas. Si la abeja no puede despegar, entonces puede temblar durante varios minutos para elevar su temperatura interna.
- Los abejorros son capaces de producir una sustancia cerosa para construir nidos y proteger los huevos.
- Para comunicarse con la colonia, los abejorros tienen una notable capacidad intelectual en comparación con muchos insectos. Pueden transmitir información básica a sus compañeros e incluso recordar patrones complejos.
Nombre científico del abejorro
Abejorro es el nombre común de todo un género de organismos llamado Bombus. Según el diccionario Merriam-Webster, el término Bombus proviene de una palabra latina que significa retumbar, zumbar o tararear. Está estrechamente relacionado con la palabra griega bombos.
El abejorro pertenece a la familia de los Apidae, que comprende todo tipo de especies de abejas. Está estrechamente relacionado con el género Meliponin, o abeja sin aguijón. En total, hay más de 250 especies conocidas dentro del género Bombus. También se reconocen varias especies extintas en el registro fósil. El género puede haber evolucionado hace entre 25 y 40 millones de años.
Aspecto del abejorro
El abejorro se puede identificar por su aspecto bastante grande y regordete, su abdomen redondeado y el pelo repartido por todo el cuerpo. Lucen colores negro y amarillo -y a veces incluso naranja o rojo- en bandas o patrones específicos. Estos colores brillantes sirven de advertencia a otros animales del peligro potencial de amenazar a la abeja.
En la mayoría de las especies de abejorros, hay una cesta de polen situada en las patas traseras. Esta zona de la cesta tiene la piel desnuda rodeada de pequeños pelos para transportar el polen. Por ello, pueden transportar una cantidad significativa de su peso corporal en polen.
El abejorro tiene cuatro alas para lograr el vuelo. Todas ellas son relativamente pequeñas en comparación con el tamaño total de su cuerpo. Esto ha llevado a la idea errónea de que el abejorro es físicamente incapaz de volar. Sin embargo, esto se basa en una idea errónea del vuelo del abejorro. Mucha gente supone que las alas de los abejorros son fijas. En realidad, las abejas pueden girar o barrer sus alas como un helicóptero, de modo que baten sus alas hacia adelante y hacia atrás, en lugar de hacia arriba y hacia abajo. Esto crea remolinos de aire que las ayudan a mantenerse en el aire. Baten sus alas aproximadamente de 100 a 200 veces por segundo. A veces pueden extraer el polen de una flor sólo con la vibración de sus alas cerca de ella.
El abejorro típico mide entre media y una pulgada de largo, lo que equivale al tamaño de una moneda de diez centavos. El peso de la abeja es igualmente minúsculo. Sin embargo, esto no es uniformemente cierto en todo el género. La especie de abeja más grande del mundo es la Bombus dahibomii de Chile. Una de las características más importantes de esta abeja es su larga probóscide con forma de lengua, adaptada específicamente para absorber el néctar de las flores. La probóscide tiene diferentes tamaños, de corto a largo. Cada especie suele estar especializada en una flor concreta (aunque los abejorros con una probóscide corta pueden a veces «robar» comida de una flor más larga haciendo un agujero cerca del lugar donde se encuentra el alimento). Las abejas pueden acabar viajando más de una milla para encontrar una fuente apropiada de alimentos.
Comportamiento de los abejorros
El abejorro confía en su ingenio y sus sentidos para buscar sus flores favorables, incluyendo el color y la presencia de campos eléctricos. Los abejorros tienden a volver a la misma zona para encontrar comida, pero no necesariamente a la misma flor. Una vez que una flor se agota, las abejas se desplazan a una nueva. Dejan marcas de olor para indicar a sus compañeras de trabajo qué flores carecen de néctar. El abejorro es parte integrante del ecosistema natural, ya que transporta el polen entre las flores masculinas y femeninas. Las bayas, los tomates y las calabazas, en particular, dependen en gran medida de la polinización de los abejorros.
Los estudios han revelado que los abejorros pueden ser más inteligentes de lo que se sospechaba. Al encontrar una nueva fuente de alimento, pueden comunicar su ubicación a los demás miembros de la colonia. En consecuencia, los abejorros son criaturas muy sociales que dependen del trabajo de toda la colonia para sobrevivir. Una sola colonia suele contener hasta 500 individuos a la vez y, en ocasiones, incluso supera los mil individuos. Aunque esto puede parecer mucho, en realidad es muy inferior al número máximo de abejas en una colonia.
En el centro de la colonia hay una única reina dominante (aunque algunas especies pueden tener varias). Es al mismo tiempo la fundadora, líder y matriarca de la colonia. Cada año, alrededor de la primavera, establece una colmena en un lugar adecuado cerca de una fuente de alimentos para abejorros. Construye la colonia casi completamente desde cero y produce ella misma la mayor parte de la descendencia. Las obreras están a su disposición. Este tipo de arreglo, que divide a las obreras en diferentes castas, se conoce como comportamiento eusocial. Es bastante común en los insectos.
Tanto la reina como las obreras tienen un aguijón afilado para defenderse de las amenazas y los depredadores. Estos aguijones no se desprenden después de su uso, por lo que un abejorro puede golpear un objetivo repetidamente sin herirse. Los abejorros no suelen molestar a las personas durante su rutina diaria, pero pueden ser bastante agresivos a la hora de defender su colonia. Esto puede ser un problema si la colonia reside en un área de gran población.
Aunque la mayoría de las especies de Bombus se adhieren a este comportamiento eusocial básico, el abejorro cuco tiene un estilo de vida totalmente único. Como su nombre indica, es una especie parásita de las crías que depende de otras especies para criarlas. Las abejas cuco se infiltran en otra colonia, matan a la líder y la sustituyen por su propia hembra para obligar a las obreras a alimentar a sus larvas. De este modo, esencialmente secuestra el trabajo de otra especie de abejorros.
Hábitat del abejorro
El abejorro tiene una extensa área de distribución en América del Norte, América del Sur, Europa, Asia (menos partes de la India y Oriente Medio) y el norte de África. Sin embargo, están casi completamente ausentes de Australia, el África subsahariana y la Antártida. Los abejorros pueden abarcar todo tipo de climas y regiones geográficas, incluidos los trópicos, pero la mayoría de las especies prefieren los climas templados en zonas de gran altitud.
Los abejorros construyen sus nidos en algún lugar cercano al suelo o bajo tierra. Pueden apropiarse de todo tipo de entornos para hacer un nido adecuado, incluyendo edificios humanos, nidos de animales abandonados e incluso muebles viejos. El nido debe ser relativamente fresco y recibir poca luz solar directa.
Dieta de los abejorros
Los abejorros tienen una dieta bastante simple de néctar y polen, que recogen de las flores. No fabrican miel en el sentido tradicional. La miel se produce a partir del almacenamiento a largo plazo del néctar, y los abejorros no sobreviven durante el invierno. Sin embargo, son capaces de almacenar su alimento en pequeñas cantidades durante unos días en las celdas de cera de la colonia. Por esta razón, los abejorros son utilizados a veces por los humanos como polinizadores, pero no como productores de miel como muchos piensan.
Predadores y amenazas de los abejorros
Debido a su tamaño relativamente pequeño, los abejorros son propensos a la depredación por parte de varios animales. Los pájaros, las arañas, las avispas y las moscas se aprovechan de los abejorros individuales cuando salen a buscar comida, mientras que los grandes depredadores, como el tejón, pueden desenterrar y consumir una colonia entera en cuestión de momentos.
El aguijón puede ser una defensa formidable para la abeja, especialmente cuando están presentes en gran número. Esto les ha permitido prosperar durante millones de años. Sin embargo, los abejorros también se enfrentan a importantes problemas a largo plazo derivados de la actividad humana y el cambio climático.
Reproducción, crías y duración de la vida de los abejorros
El abejorro tiene un complejo ciclo anual de reproducción y vida que gira en torno a la salud de la colonia. El ciclo anual comienza en el invierno, cuando la reina empieza a acumular suficiente grasa para hibernar durante los meses más fríos. Al emerger en la primavera, procederá a iniciar una nueva colonia y producirá su primera descendencia anual a partir de las larvas.
La matriarca producirá un grupo de varios huevos a la vez. Ella fertiliza cada huevo individualmente con el esperma almacenado en la espermateca. También tiene la capacidad de elegir exactamente qué huevos fecundar en función de las necesidades de la colonia. Los huevos fecundados pueden convertirse en hembras normales o en más reinas. Los huevos no fecundados se convertirán en machos, que saldrán al mundo e intentarán aparearse. La matriarca tratará de suprimir las capacidades reproductivas de las hembras, por lo que tendrá derechos reproductivos exclusivos con los machos.
Un típico huevo de abejorro eclosiona en una larva después de unas dos semanas de cuidadosa atención. La larva inicial pasa por varias etapas en su desarrollo. Cada etapa se conoce como instar. Cuando tienen una semana de vida, las larvas producen capullos para poder convertirse en adultos maduros. Esta etapa del capullo se conoce como pupa.
Si tiene éxito, la colonia prosperará durante gran parte de los meses de verano. La matriarca continuará creando nuevos huevos, mientras las abejas obreras alimentan y cuidan a las siguientes crías. Durante el otoño, sin embargo, la mayor parte de la colonia existente muere por causas naturales. Como no sobreviven al invierno, los abejorros suelen tener ciclos de vida muy cortos. La mayoría sólo vive uno o dos meses.
Población de abejorros
Desde finales del siglo XX, los científicos han observado un curioso y alarmante fenómeno: las poblaciones de abejorros parecen estar disminuyendo precipitadamente en todo el mundo. Aunque las cifras exactas de la población son difíciles de obtener, se estima que el número de abejorros ha descendido hasta un 50% en algunas regiones del mundo.
Algunas especies están en peor estado que otras. Por ejemplo, la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que el abejorro cuco variable y el abejorro manchado de óxido están en peligro crítico. Sin embargo, la mayoría siguen siendo vulnerables o de preocupación menor.
No está del todo claro por qué ha disminuido su número. El uso de pesticidas, la pérdida de hábitat y las enfermedades se han citado como posibles causas. Sin embargo, el cambio climático puede estar amplificando en gran medida estos problemas subyacentes. Un estudio señaló que los mayores descensos de las poblaciones de abejorros se produjeron en las regiones con mayores cambios en el clima. Además de abordar el cambio climático, la eliminación de pesticidas y la restauración del hábitat podrían detener parcialmente el declive del abejorro.
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