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WASHINGTON (Reuters) – Cuando el rorcual común se dispone a comer, el segundo animal más grande de la Tierra abre tanto la boca que puede engullir una cantidad de agua mayor que el volumen de su propio cuerpo mientras filtra las comidas de peces diminutos y krill parecido a las gambas.

Cuando se alimenta, esta ballena de hasta unos 88 pies (26,8 metros) de largo y 70 toneladas aumenta su velocidad de natación, abre la boca y se lanza al océano.

La fuerza del agua que se precipita en la boca durante la «alimentación de embestida» hace que la lengua se invierta y expanda el fondo de la cavidad oral en una enorme bolsa entre la pared del cuerpo y la piel y la grasa superpuestas. Al cerrar la boca, la ballena filtra el agua del mar a través de las placas de la boca mientras come enormes cantidades de pequeñas presas.

En otros animales y en los seres humanos, esto causaría un daño significativo a los nervios de la boca y la lengua, que tienen una longitud fija.

Pero los científicos revelaron el lunes cómo el rorcual común y sus primos más cercanos, incluida la aún más grande ballena azul, hacen esto sin destrozar sus nervios. Estos nervios, dijeron, pueden estirarse al doble de su longitud habitual y retroceder como una cuerda elástica sin dañar las fibras nerviosas.

«Sí, esto es genial», dijo el anatomista Wayne Vogl de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver. «No sólo los tejidos del suelo de la boca tienen que ajustarse a la dramática expansión y retroceso, sino que toda la ‘fontanería y el cableado’ de las estructuras también tienen que ajustarse, de ahí los nervios elásticos.»

Los investigadores dijeron que esta estructura nerviosa inusual está presente en las ballenas rorcuales, un grupo de ballenas con barbas que se alimentan por filtración, incluyendo la ballena azul, la ballena de aleta, la ballena jorobada, la ballena sei, la ballena de Omura, la ballena de Bryde, la ballena de Eden, la ballena minke común y la ballena minke antártica.

Descubrieron esta característica mientras examinaban el cadáver de un rorcual común, una especie en peligro de extinción que se encuentra en todos los océanos del mundo. Sólo la ballena azul, de hasta unos 30,5 metros de largo y 150 toneladas, es más grande.

Vogl dijo que los nervios que suministran los tejidos expandibles en el suelo de la boca pueden estirarse para acomodar los cambios dramáticos en las dimensiones de la cavidad oral durante la «alimentación de embestida».»

Las ballenas rorcual poseen una piel acanalada o plisada en la parte inferior de su cuerpo, desde la barbilla casi hasta el ombligo, que se hincha a medida que sus bocas se llenan durante la alimentación de embestida.

La investigación se publicó en la revista Current Biology.