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La función de las proteínas en el cuerpo humano

Las proteínas son compuestos nitrogenados que desempeñan diversas funciones en el cuerpo humano. Además de servir como elemento estructural primario de los tejidos del cuerpo -en particular del tejido muscular-, las proteínas también desempeñan un papel importante en la síntesis de numerosas hormonas, enzimas y neurotransmisores. (1)

Para poder utilizar las proteínas procedentes de la dieta, el cuerpo tiene que descomponerlas en su forma más básica: los aminoácidos (AA). Los AA son conocidos como los bloques de construcción de la proteína y son, en última instancia, lo que se obtiene después de todo lo dicho y hecho.(2)

Aunque pueden tener una serie de trabajos importantes, los aminoácidos son quizás más conocidos por su estrecha participación en el proceso fisiológico conocido como la síntesis de proteínas musculares (MPS). es a través de MPS que su cuerpo repara y reconstruye los tejidos musculares.

Sus músculos están formados por proteínas, que están en constante cambio. Los factores de estrés físico de la vida cotidiana -desde un entrenamiento intenso hasta un paseo tranquilo- descomponen algunas de estas proteínas, que, a su vez, deben ser reparadas por su cuerpo.

En respuesta, su cuerpo utiliza los aminoácidos de su dieta para sintetizar nuevas proteínas musculares que sustituirán a las viejas y descompuestas. Las investigaciones demuestran que los aminoácidos son reguladores directos de la MPS: cuantos más aminoácidos tenga disponibles su cuerpo, mayores serán sus niveles de síntesis de proteínas.(3)

Un suministro adecuado de proteínas en la dieta es esencial para mantener la salud general de sus músculos. Sin suficientes aminoácidos en tu dieta, tu cuerpo no podrá reparar y reemplazar adecuadamente las proteínas musculares dañadas, lo que, con el tiempo, acaba provocando la pérdida de músculo.

Digestión de las proteínas

El proceso a través del cual las proteínas se convierten en aminoácidos comienza en su estómago, donde la enzima digestiva pepsina comienza a romper los enlaces peptídicos que mantienen unida cada molécula de proteína.(4)

Después de que los enlaces se disuelven por completo, te quedas con lo que se conoce como polipéptidos, que son cadenas de aminoácidos conectados entre sí.(5) Desde allí, estos polipéptidos viajan a tu intestino delgado para ser digeridos aún más.

Una vez en el intestino delgado, otras enzimas digestivas (tripsina, carboxipeptidasa y quimotripsina) se encargan de descomponer los polipéptidos en aminoácidos individuales.(6)

Comprensión de la absorción de proteínas

La absorción de proteínas se produce en última instancia en el intestino delgado, donde los aminoácidos son finalmente absorbidos por las células que recubren el intestino delgado.(7)

Después de que las enzimas pancreáticas descomponen los polipéptidos en aminoácidos individuales, finalmente son lo suficientemente pequeños como para atravesar la pared intestinal y entrar en el torrente sanguíneo, donde pueden ser transportados por todo el cuerpo.

Tiempo de absorción de la proteína

El tiempo que tarda la proteína – y en última instancia los aminoácidos – en ser absorbida varía significativamente de una fuente de proteína a otra.(8) Algunas proteínas se absorben rápidamente en el tracto gastrointestinal, mientras que otros tipos de polipéptidos tardan mucho más en ser descompuestos y utilizados por el organismo.

Tomemos como ejemplo dos tipos diferentes de proteínas de origen lácteo. Boirie et al. examinaron las diferencias en el tiempo de absorción entre la proteína de suero y la caseína – los 2 tipos de proteína que se encuentran en la leche – en un estudio de 1997.

Los investigadores descubrieron finalmente que las concentraciones de aminoácidos de los participantes se elevaban rápidamente con la proteína de suero, aumentando en los 100 minutos siguientes al consumo y volviendo a la línea de base en los 300 minutos siguientes.(9)

Por el contrario, la proteína de caseína se absorbía a un ritmo mucho más lento, y las concentraciones de aminoácidos de los participantes seguían siendo elevadas mucho después de los 300 minutos posteriores a la comida.

Esto se debe a que las tres regiones diferentes del intestino delgado (primera parte: duodeno, segunda parte: yeyuno, tercera parte: íleon) absorben diferentes tipos de proteínas a diferentes velocidades.

Por ejemplo, se ha demostrado que el hidrolizado de suero de leche, el hidrolizado de soja, el aislado de suero de leche y el concentrado de suero de leche se absorben en la primera parte del intestino delgado, por lo que son los más rápidos. La proteína del huevo, por el contrario, tarda más en ser absorbida, siendo finalmente absorbida en el yeyuno.(10)

En última instancia, si la proteína no ha sido digerida y absorbida en el momento en que sale del íleon y entra en el colon, no se absorberá más en el torrente sanguíneo. Los restos sobrantes son utilizados por las bacterias del colon para producir residuos (heces y gases).

Tiempo de absorción de diferentes proteínas

• Aislado de Whey: 60-90 min
• Concentrado de suero de leche: 2-3 horas
• Caseína: 3-4 horas
• Soy: 3-4 horas
• Huevo: 3-4 horas

¿Qué afecta a la tasa de absorción de una proteína?

La composición de aminoácidos de una proteína afecta a la tasa de absorción, ya que algunos tipos de aminoácidos se absorben más fácilmente que otros.

Además, las investigaciones demuestran que la longitud de la cadena de aminoácidos de la proteína también afecta a la absorción, ya que los péptidos de cadena larga tardan mucho más tiempo en descomponerse y absorberse en comparación con los péptidos de cadena corta.(11)

Como se puede ver en el siguiente gráfico, cada tipo de proteína tiene una tasa de absorción diferente. Algunos tipos de proteínas, como el suero de leche, tienen una tasa de absorción relativamente alta, mientras que otras proteínas, como la proteína del huevo, sólo se absorben en pequeñas cantidades cada hora.

Fuente de proteína	Tasa de absorción (gramos por hora)
Aislado de suero	8-.10
Aminoácidos libres	7
Caseína	6.1
Aislado de soja	3,9
Aislado de leche	3.5
Proteína de huevo cocida	2,8
Huevo crudo	1,3

¿Puede aumentar la absorción de proteínas?

Las enzimas digestivas se han añadido de forma rutinaria a los suplementos de proteína de suero porque el suero contiene de forma natural un azúcar complejo (lactosa) que a muchas personas les cuesta digerir. Si usted carece de la enzima lactasa, el consumo de suero de leche sin enzimas añadidas puede producir hinchazón, heces blandas y gases.

A diferencia del concentrado de suero, al aislado de suero se le elimina la lactosa durante el proceso de purificación. La mayoría de los fabricantes no añaden enzimas digestivas a sus fórmulas de aislado o hidrolizado debido a esto.

Sin embargo, un beneficio añadido de incluir enzimas proteolíticas en el aislado y concentrado de suero es que aumenta la tasa y la cantidad de absorción. De hecho, se ha demostrado que aumenta la absorción hasta 3 veces.

Biodisponibilidad de la proteína (evaluación de la calidad de la proteína después de la absorción)

La cantidad de la proteína que realmente es utilizada por su cuerpo en la formación de nuevos tejidos después de la digestión también varía de una proteína a otra, Algunas proteínas son de mayor calidad que otras. Los científicos utilizan diferentes métodos para medir la calidad de una proteína, sin embargo, uno de los más comunes es la biodisponibilidad.

La biodisponibilidad de una proteína se basa en su valor biológico, que es una medida de la eficiencia con la que el cuerpo utiliza un tipo específico de proteína alimentaria. Compara la cantidad de nitrógeno que su cuerpo absorbe del tipo de proteína en particular con la cantidad que realmente se utiliza en la formación de nuevos tejidos.

La escala oscila entre el 0 y el 100% para los alimentos enteros, sin embargo, algunos alimentos refinados, como la proteína de suero, superan este rango.(12)

La siguiente lista incluye la biodisponibilidad de una serie de fuentes de proteínas diferentes. Un valor biológico alto se asocia a un perfil de aminoácidos rico y bien equilibrado, mientras que un valor bajo denota una proteína de menor calidad.

En general, las proteínas de origen animal suelen tener valores biológicos más altos en comparación con las fuentes vegetales, que en muchos casos no contienen los 9 aminoácidos esenciales.(13)

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Fuente de proteína	Índice de biodisponibilidad
Mezclas de aislado de proteína de suero	100-159
Concentrado de suero de leche	104
Huevo entero	100
Leche de vaca	91
Blanca de huevo	88
Pescado	83
Carne de vaca	80
Pollo	79
Caseína	77
Arroz	74
Soy	74
Trigo	54
Frijoles	49
Cacahuetes	43

• 1. «Proteínas – ¿Cuál es la mejor?» Hoffman, J.R., Falvo, M.J. Journal of Sports Science & Medicine. Sep. 2004.
  2. «Dietary Protein and Nitrogen Utilization» Tome, D., Bos, C. The Journal of Nutrition. Jul. 2000.
  3. «Contemporary Issues in Protein Requirements and Consumption for Resistance Trained Athletes» Wilson, J., Wilson, G.J. Journal of the International Society of Sports Nutrition. Jun. 2006.
  4. «protein digestion and amino acid and peptide absorption» Silk, D.B., Grimble, G.K.,Rees, R. G. Proceedings of the Nutrition Society. Feb. 1985.
  5. «Digestión y absorción de las proteínas alimentarias» Erickson, R.H., Kim, Y.S. Annual Review of Medicine. Feb. 1990.
  6. «Protein digestion and absorption in human small intestine» Chung, Y.C., Kim, Y.S., Shadchehr, A., Garrido, A., Macgregor, I.L., Sleisenger, M.H. Gastroenterology. Jun. 1979.
  7. «Protein digestion and absorption in human small intestine» Chung, Y.C., Kim, Y.S., Shadchehr, A., Garrido, A., Macgregor, I.L., Sleisenger, M.H. Gastroenterology. Jun. 1979.
  8. «The rate of protein digestion affects protein gain differentlyduring aging in humans» Dangin, M., Guillet, C., Garcia-Rodenas, C., Gachon, P., Bouteloup-Demange, C., Reiffers-Magnani, K., Fauquant, J., Ballevere, O., Beaufrere, B. Journal of Physiology. Mar. 2003.
  9. «Slow and fast dietary proteins differently modulate postprandial protein accretion» Biorie, Y., Dangin, M., Gachon, P., Vasson, M.P., Maubois, J.L., Beaufrere, B. PNAS. Apr. 1997.
  10. «Effect of Peptide Chain Length on Absorption of Egg Protein Hydrolysates in the Normal Human Jejunum » Grimble, G.K., Rees, R.G., Keohane, P.P., Cartwright, T., Desreumaux, M., Silk, D.B. GASTROENTEROLOGY. Jul. 1986.
  11. «Effect of Peptide Chain Length on Absorption of Egg Protein Hydrolysates in the Normal Human Jejunum» Grimble, G.K., Rees, R.G., Keohane, P.P., Cartwright, T., Desreumaux, M., Silk, D.B. GASTROENTEROLOGY. Jul. 1986.
  12. «Proteína – ¿Cuál es la mejor?» Hoffman, J.R., Falvo, M.J. Journal of Sports Science & Medicine. Sep. 2004.
  13. «Proteína – ¿Cuál es la mejor?» Hoffman, J.R., Falvo, M.J. Journal of Sports Science & Medicine. Sep. 2004.