Una nueva investigación pretende capturar y eventualmente curar el incesante zumbido en los oídos.
Más de 50 millones de estadounidenses luchan contra el tinnitus, un pitido constante o recurrente en los oídos que va de irritante a debilitante. Algunos tratamientos funcionan para algunas personas, pero ninguno parece funcionar para todos.
El tinnitus es una afección difícil de estudiar para los médicos. «No hay forma de medirlo directamente. La única forma de saber que se tiene tinnitus es si se nos dice. Incluso si existiera una cura, no sabríamos cómo funciona porque tenemos que basarnos en descripciones verbales de cómo suena el tinnitus y lo fuerte que es», dice Daniel Polley, director del Centro de Investigación del Tinnitus Lauer en el Massachusetts Eye and Ear, afiliado a Harvard.
Pero Polley y sus colegas están tratando de convertir el tinnitus en un problema que pueda medirse, lo cual es necesario para el diagnóstico y el tratamiento eficaz.
¿Qué es ese ruido?
Mientras que algunas personas describen el tinnitus como un zumbido agudo, otras dicen que suena más como grillos, «whooshing» o raspado. ¿Qué es?
Polley dice que es un tipo de retroalimentación que se produce con la edad. El nervio auditivo que conecta el oído con el cerebro empieza a deshacerse, disminuyendo los sonidos normales.
«En algunas personas el cerebro intenta compensar esta pérdida de entrada subiendo el volumen interno», explica Polley. «Los mandos de la sensibilidad suben y ahora sintonizan los sonidos de fondo en el cerebro, del mismo modo que un micrófono capta el sonido de sí mismo cuando está demasiado cerca de un altavoz.»
En casos raros, el ruido puede estar causado por un tumor o quiste que pellizca el nervio auditivo o por una acumulación de cera en el oído.
Hacerlo tangible
Los científicos pueden ayudarle a reproducir el sonido de su tinnitus para que otros entiendan lo que está oyendo. Polley y sus colegas han programado una máquina que permite controlar el tono, el volumen y otras características acústicas hasta que se sienta que coincide con el sonido de su cabeza. Pero eso no es suficiente para identificar el tinnitus.
Los investigadores del Centro Lauer están intentando desarrollar una firma física más tangible del tinnitus.
Están utilizando pruebas de audición, así como mediciones de la actividad eléctrica en el cerebro y del movimiento de las pupilas en los ojos (las pupilas cambian de tamaño en función del esfuerzo realizado para escuchar), y conectando los resultados a un ordenador.
«Estamos midiendo lo que hace que alguien con tinnitus sea diferente de alguien sin tinnitus. Luego utilizamos la inteligencia artificial para encontrar una firma que identifique la presencia del tinnitus. Nuestro objetivo es identificar una representación física de este sonido fantasma».
Con el tiempo, dice Polley, los programas informáticos ayudarán a los científicos a entender qué cambia físicamente cuando el tinnitus aparece y desaparece.
Los científicos del Centro Lauer están abordando el tinnitus de otras maneras también.
Estos investigadores han estado aprendiendo sobre la biología subyacente del problema. Han utilizado animales de laboratorio para averiguar más sobre las conexiones auditivas que se pierden con la edad.
También están investigando cómo regenerar y restaurar las señales auditivas del oído al cerebro. Las empresas privadas de biotecnología también están investigando este enfoque.
Terapias experimentales
Los posibles tratamientos del tinnitus que se están estudiando en otros lugares incluyen terapias que pretenden «eliminar» el tinnitus con pequeñas cantidades de electricidad. La idea es minimizar la actividad de las células cerebrales hipersensibles que aumentan el ruido de fondo.
Estas terapias experimentales -la estimulación magnética transcraneal repetitiva (EMTr) y la estimulación transcraneal por corriente continua (ECTD)- emiten pulsos electromagnéticos en el cuero cabelludo. Pero tenga cuidado si le ofrecen un tratamiento de este tipo.
«No hay pruebas convincentes de que el paso de la corriente eléctrica por el cerebro vaya a hacer desaparecer el tinnitus. Podría empeorar el tinnitus», advierte Polley.
¿Qué funciona ahora mismo?
Los tratamientos actuales intentan hacer que el tinnitus sea menos molesto. Por ejemplo, la terapia cognitivo-conductual y la hipnosis tienen como objetivo redirigir los pensamientos y emociones negativas relacionadas con el tinnitus.
La terapia de sonido intenta enmascarar el ruido del tinnitus. El sonido enmascarante, que procede de dispositivos portátiles o externos para el oído, pretende distraer a las células cerebrales hiperactivas.
«Los enmascaradores son seguros y algo eficaces», señala Polley. «Se bombean más señales a través de las conexiones restantes entre el oído y el cerebro, y eso puede compensar temporalmente las conexiones perdidas».
Estas terapias sólo controlan los síntomas. No funcionan para todo el mundo, pero son todo lo que tenemos.
Un rayo de esperanza para algunas personas: si el tinnitus está causado por el cerumen o un quiste, a veces puede eliminarse.
Así que hable con su médico. De lo contrario, no sabrá qué está causando su tinnitus y si hay algo que pueda hacer.