El chinquapin de Ozark (Castanea ozarkensis), a veces llamado castaño de Ozark, es un árbol de madera dura tolerante a la sequía que alcanza hasta 65 pies de altura y 2-3 pies de diámetro. Habita en las laderas superiores rocosas y en las cimas de las montañas Ozark y Ouachita en Missouri, Arkansas, Oklahoma y el este de Texas (véanse los mapas del área de distribución). El chinquapin de Ozark también se encuentra en el norte de Luisiana, Alabama, Misisipi y Georgia. Es posible que constituya hasta el 20% de las especies que se encuentran en el bosque templado al oeste del río Misisipi. En algunas partes, el chinquapin de Ozark fue una especie forestal dominante. Producía prolíficas cosechas de nueces que tanto los humanos como la fauna silvestre encontraban deliciosas. Florecía entre finales de mayo y principios de junio, una vez pasada la amenaza de las heladas. Las semillas caen desde septiembre hasta finales de octubre.
Los árboles producían una gran cantidad de nueces dulces todos los años sin falta, y eran buscados como fuente de alimento nutritivo por los nativos americanos, los primeros colonos y la fauna silvestre. La madera era muy apreciada por su resistencia a la putrefacción y constituía una excelente madera para graneros, muebles, traviesas de ferrocarril y postes para cercas. Muchos nativos de Ozark recuerdan con cariño haber llenado sus bolsillos de «chinkapins» de camino a la escuela.
«Las nueces de chinquapin de Ozark eran deliciosas y esperábamos a que cayeran como se espera a que madure una cosecha de maíz,….. eran así de importantes. En la cima de la colina las nueces eran tan abundantes que las recogíamos con palas de hoja plana y las cargábamos en los carros para utilizarlas como alimento para el ganado, para comer nosotros mismos y para venderlas. Los ciervos, los osos, los pavos, las ardillas y una gran variedad de otros animales salvajes engordaban con la dulce cosecha de nueces que caía cada año. Pero, a partir de los años 50 y 60, todos los árboles empezaron a morir. Ahora todos han desaparecido y nadie ha oído hablar de ellos».
Esta es una cita de un residente de las montañas Ozarks de 98 años que describe el papel que los árboles de chinquapin de Ozark desempeñaban en la vida de la población rural. Para leer más recuerdos entrañables de los árboles, haga clic aquí.