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Ellen está siendo acosada por un hombre en su gimnasio. No sabe su nombre, pero lo ha apodado El Gritón, por cómo grita cuando levanta pesas. Al Gritón le gusta observar a Ellen, una estudiante de 19 años de Newcastle, cuando hace ejercicio. Hace unas semanas, Ellen estaba haciendo sentadillas en el suelo del gimnasio. Cuando se dio la vuelta, El Gritón la imitaba y se reía.

«Hacer ejercicio solía ser un hobby para mí», dice, «pero ahora me desanima». Ha dejado de llevar crop tops al gimnasio y prefiere camisetas más holgadas. Pero el Gritón sigue siguiéndola. Ellen ha pensado en quejarse, pero el Gritón parece ser amigo de todos en el gimnasio, y se pregunta si la dirección la tomaría en serio.

Además, denunciar el acoso a la dirección del gimnasio no siempre sale bien. A principios de esta semana, la cadena Gymbox se encontró en el centro de una noticia después de que se hiciera viral la respuesta despectiva de un empleado a una clienta que se quejaba de haber sido acosada por un hombre en el gimnasio. «Los niveles de testosterona son altos, especialmente durante los entrenamientos», respondió un empleado de Gymbox. «Esto significa que las reacciones a las situaciones pueden ser un poco extremas, especialmente para los hombres». Gymbox ha aceptado que no fue una respuesta adecuada.

Ser objeto de miradas lascivas, acoso o solicitud en un gimnasio no es sólo una molestia. Es un comportamiento dañino e insidioso que niega a las mujeres la posibilidad de existir en los espacios públicos. «A una mujer le puede costar mucho atravesar la puerta de un gimnasio», dice Kate Dale, de la campaña This Girl Can de Sport England. «Y no hace falta mucho para desanimarla cuando llega».

El acoso también puede ser aterrador. «Estaba muy asustada», recuerda Rosie, una trabajadora de recursos humanos de 38 años de Londres, sobre su experiencia de ser acosada por un empleado de su antiguo gimnasio. El empleado robó su número de la base de datos y empezó a enviarle fotos de su pene. «Le dije que no estaba interesada», cuenta Rosie. «Fue entonces cuando se enfadó y empezó a enviarme cosas abusivas por correo electrónico»

Un día, cuando Rosie estaba en una barbacoa, le envió un correo electrónico. Si ella no bajaba al gimnasio ahora mismo, él iba a enviar un correo electrónico al novio de Rosie -ella lo había anotado como su contacto de emergencia- y decirle que lo había estado engañando. Rosie se sintió obligada a obedecer, pero cuando entró en el gimnasio él se mostró grosero y despectivo. La gota que colmó el vaso fue que él la siguió hasta la sauna y trató de atraparla allí. Rosie huyó y canceló su suscripción al gimnasio, pero nunca se quejó a la dirección. «Tenía demasiado miedo de lo que pudiera hacer», dice. «Pensé que podría arruinarme la vida».

La experiencia de Rosie fue extrema, pero las formas más sutiles de acoso también pueden ser molestas. «Hay una serie de comportamientos que constituyen acoso», dice la Dra. Bianca Fileborn, de la Universidad de Melbourne. «Mirar fijamente a alguien, hacer comentarios sexualizados, intentar entablar una conversación no deseada o tocar a alguien sin su consentimiento».

Fileborn dice que las mujeres modificarán su comportamiento para evitar a sus acosadores: sólo irán al gimnasio a determinadas horas, o evitarán zonas como la sección de pesas, que suele estar dominada por hombres. «Me preguntan todo el tiempo sobre las zonas de pesas en los gimnasios», dice Dale. «Es frustrante porque hay muchas pruebas que demuestran que levantar peso es realmente beneficioso para las mujeres». Muchas mujeres nunca se enfrentan a su acosador, por miedo a que se vuelva agresivo si es rechazado.

Cuando los gimnasios se sienten como entornos hostiles para las mujeres, es menos probable que hagan ejercicio con regularidad. «La mayor razón por la que la gente se mantiene activa es porque lo disfruta», dice Dale. «Si el ejercicio no es agradable, es difícil mantenerlo».

«Me convencí de que estaba en mi cabeza, de que estaba siendo paranoica», dice Jada, una directora de recursos humanos de 33 años, sobre su experiencia de acoso por parte de tres hombres en un gimnasio. Pero no estaba en su cabeza: era evidente que la estaban grabando. Después, los hombres la siguieron hasta un vestuario unisex y le impidieron el paso. «Tuve que pasar por delante de ellos y respiraban muy fuerte», recuerda Jada. Salió corriendo hacia la puerta. «Había que teclear un código para salir del edificio, y yo estaba tan enfadada y asustada que no lo recordaba», dice Jada, «así que ni siquiera pude salir del edificio». Cuando Jada consiguió salir, estaba temblando.

¿Cómo deberían manejar los gimnasios este tipo de comportamientos? «Deberían tener un enfoque de tolerancia cero ante el acoso, que debería estar explícito en sus contratos de afiliación», dice Fileborn. «A cualquiera que haya incurrido en acoso se le debe pedir que se vaya inmediatamente». Muchos gimnasios tienen ahora políticas contra el acoso: después de que Jada se quejara, un gerente la llamó al día siguiente, se disculpó y le dijo que las membresías de los hombres habían sido canceladas.

Fue la respuesta correcta. «Los gimnasios no son lugares de encuentro», dice Jada. «Espero tener la libertad de hacer ejercicio sin ser cosificada.»

Algunos nombres han sido cambiados

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