No es imposible sufrir una intoxicación proteica a partir de los alimentos cotidianos, pero habría que esforzarse mucho para conseguirlo, dice uno de nuestros principales científicos especializados en alimentación.
Los comentarios se producen tras la muerte en junio de la culturista de Perth Meegan Hefford, cuyo colapso, según se ha revelado, fue provocado por su dieta rica en proteínas a base de suplementos, batidos y claras de huevo.
La Sra. Hefford, de 25 años y madre de dos hijos, formaba parte de las 8.000 personas que padecen el trastorno del ciclo de la urea, una enfermedad genética que altera la forma en que se metabolizan los alimentos.
Evitó que su cuerpo descompusiera la sobrecarga de proteínas y provocó una acumulación de amoníaco en la sangre y de líquido en el cerebro.
La forma más probable de matarse por comer demasiado filete o tofu es atragantarse con ellos.
Por otro lado, Neil Mann, catedrático de Ciencias de la Alimentación y Nutrición Humana de la Universidad de Melbourne, afirma que si todo lo que ingieres son proteínas en polvo en la leche, puedes meterte en problemas.
Un exceso de aminoácidos en el torrente sanguíneo puede provocar letargo, irritabilidad, pérdida de apetito, vómitos, hiperventilación y convulsiones.
Un pico de insulina te provocará diarrea. Un exceso de amoníaco hace todo eso y acabará matándote.
El profesor Mann afirma que el debate sobre la cantidad de proteínas que necesitamos y podemos tolerar es un debate abierto.
«Hay mucha variabilidad, y una gran brecha entre el requerimiento mínimo y el máximo», dice.
En general, las personas necesitan un mínimo de 0,8 gramos por kilo de peso corporal – pero las mujeres embarazadas y los niños en desarrollo probablemente necesitan más.
Sobre esta base, una persona de 80 kilos necesitaría un mínimo de 64 gramos de proteínas, que es más de lo que parece, dado que el 80% de un filete, por ejemplo, es en realidad agua.
El profesor Mann dice que «posiblemente se puede llegar a tres o cuatro gramos por kilo de peso corporal sin ningún daño real, pero no es necesario hacerlo».
Asegura que los culturistas -o las personas que siguen una dieta alta en proteínas por razones de adelgazamiento- consumen una forma purificada de proteínas en forma de polvos. Y ahí es donde radica el riesgo.
«Si se comen alimentos normales, es casi imposible excederse en el consumo de proteínas hasta el punto de ser tóxico», afirma.
La madre de la Sra. Hefford, Michelle White, dice que su hija había estado haciendo dos entrenamientos diarios en el gimnasio y comiendo comidas ricas en proteínas, además de tomar los suplementos en las semanas anteriores a su muerte. Ha pedido que se regule la venta de productos proteicos.
«No podía creer lo que me decían los médicos, que se estaba muriendo», dijo la señora White a Perth Now. «No parecía enferma, tenía un aspecto precioso».
El profesor Mann afirma que la toxicidad surge cuando las proteínas se descomponen en el tracto digestivo; el exceso de nitrógeno produce amoníaco que luego se descompone en el hígado en urea, que a su vez viaja por el torrente sanguíneo hasta los riñones, donde se excreta en la orina.
Si no se descompone con la suficiente rapidez, el amoníaco se acumula y el cuerpo se rinde.
«A no ser que tengas alguna susceptibilidad genética, en la que no descompongas muy bien las proteínas -o que las descompongas pero no puedas eliminar el amoníaco en tu cuerpo con la suficiente rapidez- no tendrás problemas», afirma.
El profesor Mann dice que ha habido eventos raros en el registro histórico donde la gente no comió nada más que proteína pura y magra y murió.
«Hay una situación llamada hambre de conejo que ocurrió en los primeros días de la colonización americana, cuando los colonos iban al oeste en las caravanas. En los meses de invierno no había nada que comer, salvo pequeños roedores como los conejos. En esa época del año, los animales no llevan mucha grasa.
«Así que cuando los matas y te los comes, estás comiendo prácticamente pura proteína. Y si no tenían nada más en su dieta, comían proteínas durante semanas. Se registraron casos de personas que murieron por envenenamiento con amoníaco. Normalmente nunca comeríamos tanta proteína».
Aún así, la cuestión de cuánto es exactamente demasiado sigue siendo una conjetura educada.
«Es un área imprecisa porque otros animales metabolizan la proteína de forma diferente a nosotros, y aún así sólo podemos hacer estudios con animales. No podemos hacer estudios en humanos porque perjudica a las personas», dice.
«Sólo hubo un estudio en humanos realizado hace unos años, antes de que se tuvieran en cuenta las consideraciones éticas. La mayoría de los cálculos se basan en ese estudio»
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