Alai

NOMBRES ALTERNATIVOS: Danakil o Adal (fuentes más antiguas)
UBICACIÓN: El Triángulo de Afar o Cuerno de África (Etiopía, Eritrea, Yibuti, Somalia)
POBLACIÓN: Entre 3 y 5 millones (no existen cifras exactas del censo)
Idioma: Afar (Qafar Af)
RELIGIÓN: musulmanes suníes, animismo tradicional, pocos cristianos333
ARTÍCULOS RELACIONADOS: Vol. 1: Yibutianos; Eritreos; Etíopes; Oromos; Somalíes

INTRODUCCIÓN

Los Afar son un grupo étnico que reside principalmente en el Cuerno de África, en los países de Etiopía, Eritrea y Yibuti. El nombre Afar significa «el mejor» o «el primero» en la lengua afar. Los árabes se refieren a veces a los Afar del Norte como los Danakil, en referencia al desierto de Danakil, cerca del Mar Rojo en Etiopía y Eritrea, y a los Afar del Sur como los Adel o Adal, en referencia al histórico sultanato de Adal, que existió hasta mediados del siglo XV en la región que hoy ocupan el sur de Etiopía y Yibuti. Los afar consideran que el nombre Danakil es negativo y prefieren que no se utilice para describirlos.

Poco se sabe con certeza sobre los orígenes de los afar. Según los relatos tradicionales, hay dos divisiones de los Afar: Asayahamara (los rojos) y Adoyahmara (los blancos). Es posible que los Asayahamara desciendan de un grupo que originalmente invadió desde las tierras altas de Etiopía y que impuso su dominio sobre los Adoyahmara.

Los Afar constituyen aproximadamente un tercio de la población de Yibuti y son un grupo étnico reconocido en Etiopía. La lengua afar (cusita) se habla en la región afar de Etiopía, el este de Eritrea y Yibuti. Dado que los afar eran tradicionalmente pastores nómadas, los hablantes de afar pueden estar más al sur.

La lengua y la cultura de los afar están relacionadas con las de los somalíes y los oromos, aunque los afar son un grupo étnico distinto. Los Afar siguen conservando y practicando su cultura y creencias tradicionales. Han conservado muchas prácticas animistas antiguas.

El tono de la piel de los Afar es generalmente marrón oscuro y sus rasgos faciales son similares a los de los Somalíes y Oromos, aunque generalmente los miembros de ambos grupos tienen la piel más oscura. Los Afar están probablemente emparentados con la antigua raza egipcia.

Poco se ha confirmado sobre la historia del pueblo Afar. J. S. Trimingham, autor de Islam in Ethiopia, ofreció esta explicación: «Se sabe poco sobre los Afar debido a su aversión a los extraños. No dejaban entrar a los forasteros, por lo que éstos no aprendían mucho sobre ellos».

Los antepasados de los Afar parecen haberse asentado en tierras de cultivo en las tierras altas de Etiopía en algún momento antes del año 1000 d.C. y se dedicaban principalmente a la ganadería. Poco después iniciaron una transición gradual hacia un estilo de vida más nómada y se trasladaron a la zona que ocupan actualmente. Desde entonces se han visto envueltos en muchos conflictos con las tribus y pueblos fronterizos.

El escritor árabe Ibn Sa’id, que escribió en el siglo XIII, mencionó a los Afar. Esta es la primera referencia conocida al grupo. Los Afar también se mencionan ocasionalmente en la historia de Etiopía. Los registros incluyen la mención de que los Afar ayudaron al emperador etíope del siglo XIV Amda Seyon en una campaña. También se describe que los Afar ayudaron al emperador Baeda Maryam más de 100 años después, en el siglo XV.

Los propios Afar afirman ser descendientes de árabes, a través de un mítico antepasado yemení. Este mito de origen parece poco probable, ya que los dos grupos no comparten raza, lengua o cultura.

Sin embargo, la lengua afar y su práctica religiosa tradicional del animismo apuntan a una historia común con los pueblos vecinos del Cuerno de África. No existen registros escritos de Afar de épocas anteriores.

Históricamente, el territorio ocupado por los Afar estaba organizado en sultanatos, regiones semiindependientes gobernadas por sultanes. En cada sultanato prosperaban la cultura y las costumbres únicas del grupo. Tradicionalmente, cada sultanato estaba formado por varias aldeas.

Los afar mantuvieron una confederación laxa de cuatro sultanatos. Los sultanes no ganaban su posición por herencia, sino que eran nombrados por el pueblo.

Cada sultán afar era el líder religioso y político de su clan. Los Afar generalmente no se involucran en los gobiernos políticos centrales. No están interesados en aprovechar las oportunidades que les presentan los forasteros, aunque en los últimos años se han mostrado cautelosamente abiertos a las ofertas de ayuda en áreas como la atención médica y a los programas para mejorar la seguridad del agua potable. A lo largo de la historia, los afar se han resistido fuertemente a la dominación de otros, y esta tradición continúa en el siglo XXI.

Los afar han participado activamente en campañas militares dirigidas por los musulmanes contra los cristianos que habitaban las regiones de las tierras altas de Etiopía. En el siglo XVI, los afar lucharon en apoyo de Ahmad Gran, el emir de Harar, que intentaba establecer un imperio musulmán en Abisinia (la actual Etiopía).

En el siglo XIX, los afar también lucharon con las fuerzas musulmanas del reino de Adal, que se extendía por lo que hoy es el noreste de Etiopía, Yibuti y Somalia. Los musulmanes luchaban con los amhara.

Los afar también participaron activamente en el comercio de esclavos árabes, sirviendo de guías a los traficantes de esclavos árabes. Una importante ruta de esclavos hacia Arabia atravesaba el territorio afar. Los afar siguieron participando en el lucrativo comercio de esclavos hasta 1928 (o más tarde, según algunos relatos).

Desde mediados del siglo XIX y especialmente en los siglos XX y XXI, la interacción con sistemas políticos y económicos externos ha provocado el desmoronamiento de los sultanatos y de los valores tradicionales que representaban.

Los dirigentes del Estado Regional Nacional de Afar en Etiopía se han enfrentado a muchos desafíos a medida que las costumbres y la cultura tradicionales de los afar caen bajo la influencia de grupos occidentales y otras culturas africanas. Durante los primeros años de la colonización europea en África, las regiones costeras de Afar (parte de la actual Eritrea) fueron testigos de varias batallas. Los afar demostraron tenacidad y valentía al resistir los avances de las fuerzas extranjeras.

La presencia de fuerzas extranjeras en las regiones costeras de su territorio amenazaba la soberanía de toda la nación afar. Sin embargo, los Afar no eran rivales para los europeos equipados con armas de alta tecnología. A pesar de la persistente resistencia de los combatientes afar, los europeos lograron ocupar el territorio costero. Como resultado de la presencia europea, el pueblo afar se dividió. El resultado fueron las actuales naciones de Yibuti y Etiopía (y posteriormente Eritrea).

En 1967, el territorio colonizado por los franceses cambió su nombre de «Somalilandia Francesa» a «Territorio Francés de los Afars e Issas». En 1977, se convirtió en la nación independiente de Yibuti.

En 1975, después de que un sultán afar dirigiera un intento infructuoso de restaurar la soberanía, nació en Etiopía el Frente de Liberación Afar (ALF). En Yibuti, un movimiento similar se gestó a lo largo de la década de 1980, culminando finalmente en una insurgencia afar en 1991.

Los grupos de los actuales afar pueden verse acampados en las afueras de Yibuti, la capital y ciudad más grande del país. Los afar pueden viajar a Yibuti para comerciar o buscar atención médica.

En Yibuti, donde representan casi la mitad de la población, los afar permanecen bajo la dominación somalí y sufren en la continua lucha entre Somalia y Etiopía por los territorios costeros.

Localización y patria

Los afar viven en una región a menudo denominada «Triángulo de Afar». Una gran parte de esta zona triangular está formada por el desierto de Danakil, uno de los lugares más calurosos, secos e inhóspitos del planeta. El terreno se caracteriza por las llanuras desérticas. La vegetación es escasa y la fauna, limitada. Los Araf son uno de los únicos pueblos que han sobrevivido a la vida en este difícil terreno.

El desierto de Danakil es una profunda depresión, que alcanza una profundidad de casi 400 pies (120 metros) por debajo del nivel del mar. Se trata de una de las elevaciones más bajas del planeta, y las temperaturas diurnas pueden alcanzar los 50°C (145°F) bajo el sol. Gran parte del territorio desértico está formado por salinas, cortadas por profundas grietas por el calor del sol.

Hay grupos montañosos aislados, interrumpidos por valles en los que crece la espinosa acacia, también conocida como espino. La región desértica está salpicada ocasionalmente por oasis verdes de palmeras doum. El gran fruto amarillo y ovalado de la palmera doum tiene un sabor similar al del pan de jengibre, lo que da al árbol su nombre común, árbol de pan de jengibre. El fruto puede alcanzar de dos a tres pies de longitud.

Hay entre 3 y 5 millones de Afar repartidos por los tres países: Etiopía, Yibuti y Eritrea.

LENGUA

La lengua afar pertenece a un grupo cusita oriental. Los lingüistas suelen identificar cuatro dialectos distintos del afar: Norte, Centro, Aussa y Baadu. El árabe se utiliza ampliamente con los vecinos y socios comerciales.

La lengua afar (Qafar Af), al igual que el somalí y el oromo, utiliza el alfabeto romano. La lengua afar sigue la estructura sujeto-verbo. Aunque hay poca historia escrita, la lengua afar es rica en tradiciones orales. Hay muchos proverbios, narraciones, canciones y adivinanzas afar. Además, los afar tienen un sistema de nomenclatura vegetal y animal muy completo.

FOLKLORE

La cultura afar es de tradición oral. La literatura oral afar revela una gran estima por la destreza militar, con todo un repertorio de cantos de guerra. En la actualidad, las canciones afar tienden a ensalzar las virtudes del camello. Los Afar tienen un mito de origen que describe ancestros árabes que se remontan al antiguo Yemen.

Los Afar también creen que sus designaciones de color (Asayahamara o Rojos y Adoyahmara o Blancos) provienen del suelo rojizo de los desiertos del interior y de las zonas costeras salinas blancas.

Muchos proverbios afar se relacionan con su entorno cálido y árido. Por ejemplo, un proverbio para el trabajador de las salinas es «Como la lluvia cae de las nubes de la mañana, así debe el hombre cortar la sal a primera hora del día».

RELIGIÓN

Los afar comenzaron a convertirse al Islam en el siglo X tras el contacto con los árabes. Los afar se adhieren a la rama suní del Islam, pero también siguen muchas prácticas y conceptos animistas tradicionales. El estilo único de Islam que practican incorpora creencias preislámicas, como la creencia en el dios padre del cielo, Wak. También creen que los espíritus de los muertos tienen poder para influir en los vivos. Además, algunos afar creen que ciertos árboles tienen poderes sagrados.

Los rituales que persisten del antiguo animismo afar incluyen la unción del cuerpo con mantequilla o ghee (mantequilla clarificada) y la celebración anual de la Rabena, una fiesta para honrar a los muertos.

En general, las actividades religiosas y comunitarias se rigen por la sharia (ley islámica), tal y como se recoge en el libro sagrado musulmán, el Corán. Los afar observan días especiales para el sacrificio de animales y para las ceremonias de la lluvia.

Un pequeño porcentaje de los afar practica la ortodoxia. Fuentes misioneras cristianas informan de que los cristianos afar se dedican ahora a producir emisiones de radio en lengua afar. Las emisiones de radio utilizan un formato de narración para contar los cuentos del Antiguo Testamento.

En los últimos años, las agencias cristianas han participado activamente en diversas labores de asistencia económica, médica, educativa o cultural entre los afar.

Festivos importantes

Los afar observan los días sagrados musulmanes.

Ritos de paso

El matrimonio es un rito importante para los afar. Se prefiere un primo hermano como cónyuge. En cuanto a la genealogía y el matrimonio, las líneas son patrilocales, es decir, siguen el clan del padre, más que matrilocales, es decir, siguen el clan de la madre. Las tasas de divorcio son elevadas.

Los rituales relacionados con los genitales se practican tanto para los niños como, de forma controvertida, para las niñas. Los Afar practican la infibrilación, la costura de la vulva femenina, en un esfuerzo por asegurar la virginidad. Los niños son circuncidados al alcanzar la mayoría de edad y se les juzga por su capacidad para soportar el dolor de este procedimiento. Tras la circuncisión, el muchacho puede elegir a la novia que desee, aunque se le recomienda encarecidamente que elija a una prima hermana.

Relaciones interpersonales

Los Afar se han mantenido tradicionalmente aislados, manteniendo una sociedad aislada pero móvil.

Entre los Afar, cuando un anfitrión ofrece a un invitado un trago de leche y éste acepta, se forma un vínculo. La tradición del vínculo exige que el anfitrión proteja al invitado si surgen problemas y que vengue su muerte si es asesinado.

El pueblo Afar es conocido por su fiereza y su intrepidez. Son hostiles hacia cualquiera que cruce sus tierras sin permiso. Debido al estilo de vida nómada de los Afar, cualquiera que visite el territorio de los Afar se encontrará invadiendo territorio tribal o familiar. Las carreteras y caminos no se consideran vías públicas, ya que los Afar consideran el territorio como su propia propiedad.

Los viajeros pueden llevar una orden oficial del gobierno destinada a permitir el viaje a través del territorio Afar. Sin embargo, la orden no siempre es respetada por los Afar. La tradición dicta que los Afar son responsables de todo lo que ocurre en su tierra. Por lo tanto, no se entusiasman con los visitantes desconocidos. Los viajeros deben pedir permiso a los líderes afar antes de atravesar su territorio. Si el permiso es concedido, la hospitalidad de los Afar se extenderá al viajero.

Los Afar mantienen la autosegregación de los pueblos vecinos. Son desconfiados y antagónicos con sus vecinos, especialmente con los somalíes y otros pueblos de Etiopía.

Aunque los Afar desconfían de los humanos que invaden su tierra, se sienten protectores de toda la fauna. Los Afar respetan y preservan su entorno físico e intentan no dañar la escasa vida vegetal y animal que comparte su territorio hostil. Los Afar pueden ser responsables en gran medida de la protección del amenazado asno salvaje africano (Equus africanus), que se ha extinguido en otras partes de África.

Condiciones de vida

Los Afar llevan un estilo de vida nómada, desplazándose de las tierras altas a las bajas en función de las estaciones de las inundaciones. Llevan sus casas de campaña a lomos de los camellos. Las tiendas, con forma de cúpula, están hechas de costillas de palma cubiertas con esteras de palma. Las tiendas proporcionan refugio por la noche y un respiro del sol abrasador durante el día. Las tiendas son montadas, generalmente por las mujeres, cerca de los puntos de agua.

Los Afar de esta zona suelen estar mal alimentados. Dado que hay pocas fuentes naturales de agua para el pueblo Afar, el agua debe ser almacenada en tanques. El agua es una necesidad cara para los Afar y la escasez de agua suele provocar conflictos. No es raro que los Afar estén anémicos o sufran de malaria. Cada comunidad tiene un pequeño grupo de hombres asignados para vigilar sus rebaños y el agua. Los guardias no son reacios a utilizar la violencia para proteger estos valiosos recursos.

VIDA FAMILIAR

El pueblo afar vive generalmente en grupos aislados de la sociedad mayoritaria. El clan, un grupo de familias extensas, es la unidad política y social más importante de la cultura afar.

La descendencia es patrilineal. Los Afar creen que los hombres heredan la fuerza de carácter de sus padres, pero sus características físicas de sus madres. La espiritualidad también se hereda de la madre. Los hombres Afar suelen casarse con una sola esposa. Tradicionalmente, las niñas podían contraer matrimonio a los 10 años.

VESTIDOS

La cultura afar incluye prendas de vestir únicas. Los hombres y las mujeres suelen llevar la misma prenda, el sana-fil, que es un trozo de tela enrollado y atado a la cintura. El sanafil de la mujer estaba tradicionalmente teñido de marrón, pero las mujeres afar modernas han adoptado sanafils multicolores. El sanafil del hombre no estaba teñido, y esa preferencia persiste hasta nuestros días.

Las mujeres casadas llevan tradicionalmente un pañuelo negro en la cabeza llamado shash. Los hombres afar también son conocidos por llevar el jile, una larga daga curva de doble filo, en la cintura.

COMIDA

La dieta de los afar consiste en pescado, carne y leche agria. También disfrutan de unas gachas de harina de trigo y de pesadas tortitas redondas de trigo coronadas con pimienta roja y ghee (mantequilla clarificada). La leche es tan importante para los afar que también se utiliza como ofrenda social, que se da a los visitantes para establecer una relación adecuada entre huésped y anfitrión.

En consonancia con la práctica musulmana, la comida debe manipularse con la mano derecha. La mano izquierda se utiliza para fines impuros. Utilizar la mano izquierda para comer, aceptar un regalo o estrechar la mano se considera una grave afrenta.

Los afar disfrutan de un tipo de vino de palma elaborado con la palma doum.

EDUCACIÓN

Los niveles de alfabetización son bajos entre el pueblo afar. La educación en lengua afar sigue siendo inaccesible para la mayoría de la población rural del Cuerno de África. Hay algunas escuelas en las zonas más densamente pobladas y en las comunidades situadas a lo largo de las carreteras principales. Sin embargo, los cursos se imparten en amárico, una lengua oficial en Etiopía. Las familias afar son más propensas a enviar a los niños a estudiar que a las niñas.

Las escuelas que existen están abarrotadas, mal equipadas y con poco personal. Para los niños de Afar, el año escolar y la ubicación de las escuelas no coinciden con los ciclos migratorios de las familias nómadas. Dado que es probable que los niños y los jóvenes se encuentren entre los que deben viajar para llevar los rebaños familiares de cabras y ovejas, es casi imposible que los niños afar participen en la escolarización tradicional.

Las organizaciones internacionales han emprendido campañas de alfabetización. Además, los líderes culturales y políticos de los Afar en Etiopía han centrado sus esfuerzos en mejorar las oportunidades educativas, el acceso a la sanidad y el transporte. Como reflejo de su tradición ferozmente independiente, los afar creen que serán capaces de resolver sus propios problemas si se dispone de estas herramientas.

PATRIMONIO CULTURAL

Los afar tienen un tipo de danza tradicional, llamada jenile, que está asociada a su antigua religión.

TRABAJO

Los nómadas afar tienen una cultura única. Cuidan su ganado, principalmente ovejas y cabras. Las ovejas se crían para las comidas y celebraciones de las fiestas islámicas. Los Afar arrean sus animales para encontrar agua y tierra para pastar. Los camellos se utilizan como animales de carga, pero los Afar no los montan Para mantener este estilo de vida nómada, el trabajo se divide en función del género.

Las mujeres son las responsables de montar la burra (o campamento). La burra incluye dos o más tiendas. Las mujeres gestionan el día a día de la vida familiar y, cuando llega el momento de la mudanza, vuelven a empaquetar los enseres domésticos a lomos de camello para su transporte. También ordeñan las cabras y hacen mantequilla o ghee (mantequilla clarificada). La creación de música también recae en las mujeres de la tribu.

Muchos afar trabajan en el lago Assal, en el desierto de Danakil, extrayendo sal. Comercian la valiosa sal con los yemeníes al otro lado del Mar Rojo, o con los etíopes a cambio de grano. Antiguamente, la sal se cortaba en bloques y se envolvía en hojas de palma para su transporte. Los mineros modernos introducen la sal en grandes bolsas de plástico. Los Afar venden la sal que extraen del desierto, junto con leche y pieles de animales, en los mercados de Senbete (Etiopía), entre otros.

Los Afar que viven cerca del Mar Rojo están más asentados. Se dedican a la pesca y al comercio para vivir. Los gobiernos de Etiopía y Yibuti han instado a los Afar a establecer asentamientos permanentes, pero éstos persisten en mantener su estilo de vida nómada. Los Afar no han respondido positivamente a los esfuerzos del gobierno etíope por animarles a reasentarse en zonas donde los sistemas de riego apoyan la empresa del cultivo del algodón. Sólo una pequeña minoría de afar ha emigrado a las zonas urbanas.

A principios del siglo XX, el desarrollo del ferrocarril permitió a los afar transportar sus productos -carne, mantequilla, leche y pieles- a nuevos mercados. Esto hizo que más afar entraran en contacto con otros grupos étnicos y con las economías urbanas de la región.

Deportes

Un juego tradicional entre los afar es el kwosso. El kwosso lo juegan dos equipos. Cada equipo trata de mantener una pelota hecha de piel de cabra enrollada lejos de sus oponentes.

Pocos afar participan en juegos o actividades deportivas al estilo occidental. La mayoría de ellos son pastores nómadas y, por lo tanto, tienen poco tiempo libre.

Entre los pocos que disfrutan de los deportes, sin embargo, el fútbol es el más popular.

ENTRETENIMIENTO Y RECREACIÓN

Los medios de entretenimiento, como la televisión y las emisiones de radio, son accesibles para el pequeño número de Ahar educados que viven en zonas urbanas. La mayoría de los afar no participan en actividades recreativas en el sentido occidental.

ARTE FÓLICO, ARTESANÍA Y AFICIÓN

Los afar se dedican tradicionalmente a varios tipos de habilidades, como el trabajo de la madera y el metal, el tejido, la alfarería y el curtido.

Tejen telas para confeccionar prendas tradicionales, incluido el sanafil del hombre, una tela blanca que se envuelve en la cintura y se ata en la cadera derecha. El sanafil de la mujer se envuelve de la misma manera, pero la tela se tiñe de marrón. También se tejen telas para el shash opcional, un paño negro que las mujeres casadas pueden optar por llevar en la cabeza.

Los Afar realizan algunos trabajos en metal para producir herramientas e instrumentos, como el jile, una daga curva de doble filo.

PROBLEMAS SOCIALES

Los Afar son un pueblo pastor con una reputación intrépida. Hacer frente al desarrollo moderno de la instalación de sistemas de riego en las tierras bajas es uno de los muchos retos a los que se enfrentan los Afar. Los gobiernos nacionales, especialmente en Etiopía, intentan desplazar a las comunidades nómadas animándolas a establecer asentamientos permanentes y a cultivar algodón, lo que es posible gracias al suministro de agua para la irrigación.

Las necesidades básicas de la vida, que incluyen el agua, los servicios sanitarios, la educación y los medios de comunicación, son en gran medida inaccesibles para el pueblo afar. Su estilo de vida nómada, que les obliga a recorrer largas distancias en busca de agua y pastos, hace que las vidas de los afar y sus rebaños corran el riesgo de perecer en el Danakil.

Además, los persistentes conflictos fronterizos entre Etiopía y Eritrea, unidos a las condiciones de sequía, agravan los problemas de los afar. El conflicto en curso ha desplazado a algunos afar y ha hecho que el comercio transfronterizo de animales sea menos fiable. Muchos afar están desnutridos y no reciben una atención médica adecuada.

La región de Afar en Etiopía es una de las zonas donde la población es en gran medida analfabeta. Esto agrava la dificultad de los Afar para hacer frente a las catástrofes naturales, la malnutrición, la guerra y la epidemia de VIH/SIDA.

Cuestiones de género

Los Afar son una comunidad predominantemente patrilineal. Existen tradiciones muy arraigadas que tienen un impacto negativo en la vida de las mujeres. Las costumbres afar relativas al matrimonio, la paternidad y la vestimenta están sesgadas a favor de los hombres.

Los afar creen que los hombres heredan rasgos como la fuerza de carácter de sus padres, pero características físicas como la estatura de la madre.

La división del trabajo es en gran medida desigual, y a las mujeres se les asignan más trabajos manuales que a sus homólogos masculinos.

Las familias afar son más propensas a enviar a los niños a la escuela que a las niñas. La falta de material educativo en lengua afar dificulta aún más el acceso del ciudadano medio a la información vital en su propia lengua. Según la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el analfabetismo afecta más a las mujeres afar que a los hombres.

Los afar practican la infibrilación, un tipo de circuncisión femenina, para controlar la virginidad y la sexualidad de las mujeres.

Otros problemas a los que se enfrentan las mujeres afar son la pobreza, la falta de vivienda y de agua potable, las enfermedades (VIH/SIDA y otras), la escasez de alimentos, los campos de refugiados que requieren reasentamiento, la inestabilidad política y el abandono.

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Por M. Njoroge