Alai

Alfalfa
Medicago sativa
Clasificación científica
Reino: Plantae División: Magnoliophyta Clase: Magnoliopsida Orden: Fabales Familia: Fabaceae Subfamilia: Faboideae Tribu: Trifolieae Género: Medicago Especies: M. sativa
Nombre binomial
Medicago sativa L.
Subespecie
M. sativa subsp. ambigua M. sativa subsp. microcarpa M. sativa subsp. sativa M. sativa subsp. varia Ref: ILDIS a noviembre de 2005

La alfalfa es una leguminosa perenne, parecida al trébol, Medicago sativa, que se caracteriza por tener una raíz primaria profunda, hojas compuestas, normalmente con tres foliolos, y flores pequeñas que a menudo son de color azul-violeta, pero que pueden ser de diversos colores, incluidos el amarillo y el blanco. Otros nombres comunes de Medicago sativa son lucerna, medicina púrpura y trébol. También se conoce como hierba de búfalo, hierba de búfalo y trébol chileno, y como zi mu en chino (Longe 2005). La alfalfa se cultiva ampliamente como heno y pasto para el ganado, pero también se utiliza como fuente de alimento para las personas y como hierba medicinal (Longe 2005).

La alfalfa refleja la armonía en la naturaleza a través de dos relaciones simbióticas. En primer lugar, como miembro de la familia de las leguminosas, la alfalfa mantiene una relación mutualista con las bacterias fijadoras de nitrógeno, lo que le permite convertir el nitrógeno atmosférico en una forma utilizable. A cambio de este beneficio, los microorganismos reciben un hábitat y una fuente de alimento. En segundo lugar, la alfalfa mantiene una relación simbiótica mutuamente beneficiosa con las abejas. Las abejas reciben una fuente de alimento de las flores de la alfalfa, mientras que la polinización permite la fertilización cruzada necesaria para la reproducción de las plantas.

En cierto sentido, la alfalfa también refleja una relación armoniosa con las personas. La alfalfa ha sido difundida por el hombre en todo el mundo, asegurando su supervivencia como especie, e incluso se han importado abejas a los campos de alfalfa con fines de polinización. Para el ser humano, la alfalfa es una planta agrícola muy importante, ya que se utiliza para alimentar al ganado (vacuno, equino, ovino, etc.), y se emplea en la rotación de cultivos para reponer el nitrógeno y otros nutrientes del suelo. En cuanto al consumo humano, los brotes de alfalfa se utilizan como ingrediente de ensaladas, los brotes se comen como verdura, las semillas se comen y las hojas se utilizan para hacer té. La alfalfa es rica en proteínas y una excelente fuente de varias vitaminas (A, D, E y K) y minerales. Además, tanto la medicina occidental como la oriental han encontrado formas de utilizar la planta entera y las semillas con fines medicinales.

Descripción

Medicago sativa es un miembro de la familia de las plantas con flores, Fabaceae (también llamadas Leguminosae). Son una de las familias de plantas más grandes e incluyen las judías, los guisantes, los cacahuetes, los altramuces, la alfalfa, el trébol, la acacia y muchas otras. Las fabáceas se conocen de diversas maneras como familia de las legumbres, familia de los guisantes, familia de las judías o familia de las leguminosas.

Todos los miembros de esta familia tienen flores de cinco pétalos en las que el ovario superior (un ovario unido al receptáculo por encima de la fijación de otras partes florales) madura para formar una «vaina», llamada técnicamente legumbre, cuyos dos lados se separan, liberando las semillas que están unidas a una o ambas costuras.

Las leguminosas se clasifican tradicionalmente en tres subfamilias (en algunas taxonomías se elevan al rango de familia en el orden Fabales), de las cuales la alfalfa pertenece a la subfamilia Faboideae o Papilionoideae. Las plantas de esta subfamilia tienen un pétalo que es grande y tiene un pliegue, mientras que los dos pétalos adyacentes están en los lados, y los dos pétalos inferiores están unidos en la parte inferior, formando una estructura parecida a un barco. La mayoría de las leguminosas, incluidas las conocidas como cultivos alimentarios, pertenecen a esta subfamilia.

La mayoría de las leguminosas, a través de una relación simbiótica con ciertas bacterias llamadas rizobios, son capaces de tomar el nitrógeno del aire y «fijarlo», es decir, transformarlo en compuestos químicos que pueden ser utilizados por las plantas. Este es el proceso de fijación del nitrógeno. El nitrógeno está entonces disponible para ser utilizado por los animales que se alimentan de las plantas leguminosas y por otras plantas cuando es absorbido por el suelo después de la muerte de las leguminosas.

La alfalfa tiene un sistema de raíces muy largo y profundo (de dos a cinco metros) (Longe 2005); la larga raíz pivotante puede alcanzar incluso 15 metros de profundidad. Su tamaño oscila entre un tercio de metro y algo menos de un metro de altura. Tiene numerosos tallos (de unos pocos a quizás 50) que surgen de una única corona leñosa situada cerca del nivel del suelo. Las flores suelen ser de color azul-violeta o violeta, pero pueden ser amarillas, blancas, verdes y de otros tonos. El fruto es una legumbre que contiene pequeñas semillas. La polinización por insectos, principalmente por las abejas, permite la fertilización cruzada necesaria para la reproducción.

La alfalfa vive de tres a doce años, según la variedad y el clima. Es una leguminosa perenne de estación fría. Su profundo sistema radicular le permite ser muy resistente, especialmente a las sequías, y además rebrota rápidamente tras el corte, permitiendo numerosas cosechas en una temporada. La alfalfa es una planta que presenta autotoxicidad, lo que significa que es difícil que la semilla de alfalfa crezca en los rodales existentes de alfalfa. Por lo tanto, se recomienda limpiar o rotar los campos de alfalfa antes de volver a sembrar.

La alfalfa tiene un genoma tetraploide.

La alfalfa es originaria de Irán, donde probablemente fue domesticada durante la Edad de Bronce para alimentar a los caballos que se traían de Asia Central. Llegó a Grecia alrededor del año 490 a.C. siendo utilizada como alimento para caballos del ejército persa. Se introdujo desde Chile en Estados Unidos alrededor de 1860. Su amplio cultivo a partir del siglo XVII supuso un importante avance en la agricultura europea.

Variedades

Pequeñas pacas cuadradas de alfalfa

Se ha realizado una considerable labor de investigación y desarrollo con esta importante planta y se han desarrollado muchas variedades. Los cultivares más antiguos, como ‘Vernal’, han sido el estándar durante años, pero ahora se dispone de muchas variedades públicas y privadas mejores y adaptadas a las necesidades de climas particulares. Las empresas privadas lanzan muchas variedades nuevas cada año en Estados Unidos.

La latencia otoñal es una característica importante de las variedades de alfalfa. Las variedades más «latentes» tienen un crecimiento reducido en otoño, una respuesta debida a las bajas temperaturas y a la reducción de la duración del día. Las variedades «no latentes» muestran una actividad de crecimiento invernal y, por lo tanto, se cultivan en entornos de larga estación como México, Arizona y el sur de California, mientras que las líneas latentes se cultivan en el Alto Medio Oeste, Canadá y el Noreste. Las líneas no latentes son susceptibles a la muerte invernal en climas fríos, y tienen menor persistencia, pero pueden ser de mayor rendimiento.

La mayoría de los cultivares de alfalfa contienen material genético de Sickle Medick (M. falcata), una variedad silvestre de alfalfa que se hibrida naturalmente con M. sativa para producir Sand Lucerne (M. sativa ssp. varia). Esta especie puede tener las flores púrpuras de la alfalfa o las amarillas de la hoz, y recibe su nombre por su fácil crecimiento en suelos arenosos.

La mayoría de las mejoras en la alfalfa en las últimas décadas han sido en la resistencia a las enfermedades, la mejora de la capacidad de pasar el invierno en climas fríos, y los rasgos de multihojas. La resistencia a las enfermedades es importante porque mejora la utilidad de la alfalfa en suelos mal drenados y durante los años húmedos.

La alfalfa multihoja tiene más de tres foliolos por hoja. Estas líneas pueden tener un mayor contenido nutricional en peso porque hay relativamente más materia foliar para la misma cantidad de tallo.

Las variedades modernas de alfalfa tienen probablemente una gama más amplia de resistencia a insectos, enfermedades y nematodos que muchas otras especies agrícolas.

Usos

Agricultura

La alfalfa es una de las leguminosas más importantes utilizadas en la agricultura. Se cultiva ampliamente en todo el mundo como forraje para el ganado, y se cosecha con mayor frecuencia como heno. La alfalfa tiene el mayor valor alimenticio de todos los cultivos de heno comunes. Su capacidad para fijar el nitrógeno hace que la alfalfa produzca un alimento rico en proteínas independientemente del nitrógeno disponible en el suelo. Cuando se cultiva en suelos en los que está bien adaptada, la alfalfa es la planta forrajera de mayor rendimiento.

El uso principal de la alfalfa es la producción de leche, seguida de la de carne de vacuno, oveja, caballo y cabra.

El sistema de raíces profundas de la alfalfa y su capacidad para fijar el nitrógeno también la hacen valiosa como mejora del suelo o «abono verde» (Longe 2005). Se utiliza en la rotación de cultivos para reponer el nitrógeno y otros nutrientes en el suelo entre las plantaciones de otras plantas agrícolas.

Usos culinarios y nutricionales

Aunque se utiliza principalmente para el consumo de los animales, la alfalfa tiene una historia de uso para el consumo humano también.

Los brotes de alfalfa se utilizan como ingrediente de ensalada en los Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda. Los brotes tiernos se consumen en algunos lugares como verdura de hoja. Las semillas también se comen, y en los primeros tiempos de Estados Unidos se molían y se utilizaban como harina (Longe 2005). El consumo humano de las partes más antiguas de la planta está limitado principalmente por su alto contenido en fibra. La hoja de alfalfa deshidratada está disponible comercialmente como suplemento dietético en varias formas, como tabletas, polvos y té.

La alfalfa es una excelente fuente de vitaminas A, D, E y K, y tiene un alto contenido en proteínas, y también contiene trazas de minerales como calcio, magnesio, hierro, fósforo y potasio (Longe 2005).

Usos medicinales

La planta entera y las semillas se utilizan con fines medicinales tanto en la medicina occidental como en la china tradicional (Longe 2005). El principal uso medicinal en Estados Unidos ha sido como té nutritivo o tónico, pero también se cree que es útil para tratar la artritis, la diabetes, los problemas digestivos, la pérdida de peso, la fiebre del heno, el asma y como diurético o «píldora de agua» y para reducir el colesterol (Longe 2005). La alfalfa es una hierba menor en la medicina china, pero se ha utilizado desde el siglo VI con fines tales como limpiar el sistema digestivo y librar la vejiga de piedras; además, la raíz de la alfalfa se utiliza para reducir la fiebre, mejorar el flujo de orina y tratar la ictericia, entre otras creencias (Longe 2005).

Longe (2005) señala que, aunque la alfalfa es generalmente inofensiva, quienes padecen la enfermedad autoinmune lupus eritematoso sistémico (LES) no deben tomar ninguna forma de alfalfa como medida de precaución, a raíz de algunos estudios en los que el LES latente se reactivó en las personas por el uso de la alfalfa y algunos nuevos casos de LES surgieron en monos alimentados con brotes y semillas de alfalfa.

Producción

Estados Unidos es el mayor productor de alfalfa del mundo. Los principales estados productores de alfalfa (dentro de los United_States) son California, Dakota del Sur y Wisconsin. Los estados del Alto Medio Oeste representan aproximadamente el 50% de la producción estadounidense, los estados del Noreste el 10% y los estados del Oeste el 40% de la producción estadounidense, esta última en su mayoría de regadío. Sin embargo, la alfalfa tiene un amplio rango de adaptación y puede cultivarse desde las llanuras muy frías del norte hasta los valles de alta montaña, desde las ricas regiones agrícolas templadas hasta los climas mediterráneos y los calurosos desiertos.

La alfalfa puede sembrarse en primavera u otoño, y se desarrolla mejor en suelos bien drenados con un pH neutro de 6,8-7,5. La alfalfa requiere una gran cantidad de potasa. Los suelos poco fértiles deben abonarse con estiércol o un fertilizante químico, pero la corrección del pH es especialmente importante. Normalmente se utiliza una dosis de siembra de 13-20 kg/hectárea (12-25 lb/acre) en las regiones climáticamente aceptables y una dosis de 22 kg/hectárea (20 lb/acre) en las regiones del sur. A menudo se utiliza un cultivo nodriza, sobre todo en las plantaciones de primavera, para reducir los problemas de malas hierbas. En la mayoría de los climas, la alfalfa se corta de tres a cuatro veces al año, pero se cosecha hasta 12 veces al año en Arizona y el sur de California. El rendimiento total suele ser de unas 8 toneladas métricas/hectárea (4 toneladas/acre), pero se han registrado rendimientos de hasta 20 toneladas métricas/ha (16 toneladas/acre). Los rendimientos varían según la región y el clima, y según el estado de madurez en el momento del corte. Los cortes más tardíos mejoran el rendimiento pero reducen el contenido nutricional.

La abeja cortadora de hojas de alfalfa, Megachile rotundata, un polinizador en la flor de la alfalfa

La alfalfa se considera un «insectario» debido al gran número de insectos que se encuentran en ella. Algunas plagas como el gorgojo de la alfalfa, los pulgones y la chicharrita de la patata pueden reducir drásticamente el rendimiento de la alfalfa, sobre todo en el segundo corte, cuando el tiempo es más cálido. A veces se utilizan controles químicos para evitarlo. La alfalfa también es susceptible a las podredumbres de la raíz, como la fitófora, la rizoctonia y la podredumbre de la raíz de Texas.

La producción de semillas de alfalfa requiere la presencia de polinizadores en los campos cuando están en flor. La polinización de la alfalfa es algo problemática porque la quilla de la flor se dispara para ayudar a que el polen se transfiera a la abeja forrajera, golpeándola en la cabeza. A las abejas melíferas occidentales no les gusta que las golpeen repetidamente en la cabeza, y a menudo aprenden a vencer esta acción extrayendo el néctar del lado de la flor, por lo que la polinización no se lleva a cabo (Milius 2007). La mayor parte de la polinización la realizan abejas jóvenes que aún no han aprendido el truco de robar la flor sin tropezar con ella. Cuando se utilizan abejas melíferas para la polinización, las colmenas se abastecen a un ritmo muy alto para maximizar el número de abejas jóvenes.

Hoy en día se utiliza cada vez más la abeja cortadora de hojas de alfalfa para sortear este problema. Como especie de abeja solitaria pero gregaria, no construye colonias ni almacena miel, pero es un polinizador muy eficiente de las semillas de alfalfa. Anida en túneles individuales de material de madera o plástico, suministrados por los cultivadores de semillas de alfalfa (Milius 2007).

Una cantidad menor de semillas de alfalfa es polinizada por la abeja alcalina, sobre todo en el noroeste de Estados Unidos. Se cultiva en camas especiales cerca de los campos de semillas. Estas abejas también tienen sus propios problemas. No son portátiles como las abejas de la miel; tardan varias temporadas en acumularse cuando los campos se plantan en nuevas zonas (Milius 2007). Las abejas de la miel siguen siendo transportadas en camiones a muchos de los campos en la época de floración.

Cosecha

Pacas cilíndricas de alfalfa

Cuando la alfalfa se va a utilizar como heno, se suele cortar y empacar. En algunas zonas todavía se utilizan pajares sueltos, pero las balas son mucho más fáciles de transportar y son más fáciles de mantener cuando se almacenan. Lo ideal es cortar el heno justo cuando el campo empieza a florecer. Cuando se utiliza maquinaria agrícola en lugar de la cosecha manual, el proceso comienza con una hileradora, que corta la alfalfa y la dispone en hileras. En las zonas donde el secado de la alfalfa es problemático y lento, se utiliza una máquina conocida como segadora acondicionadora para cortar el heno. La segadora acondicionadora cuenta con un conjunto de rodillos o mayales por los que pasa el heno después de ser cortado, lo que ondula o rompe los tallos para facilitar un secado más rápido del heno.

Después de que la alfalfa se haya secado, un tractor que tira de una empacadora recoge el heno en balas. Hay tres tipos de pacas que se utilizan habitualmente para la alfalfa. Las balas pequeñas «cuadradas» -en realidad rectangulares, y normalmente de unos 40 x 45 x 100 cm (14 in x 18 in x 38 in)- se utilizan para animales pequeños y caballos individuales. Las pacas cuadradas pequeñas pesan entre 25 y 30 kg, dependiendo de la humedad, y pueden separarse fácilmente a mano en «copos». Las ganaderías utilizan pacas redondas grandes, que suelen tener un diámetro de 1,4 a 1,8 m y un peso de hasta 500-1.000 kg. Estas pacas pueden colocarse en pilas en los establos, colocarse en grandes comederos para los rebaños de caballos y desenrollarse en el suelo para los grandes rebaños de ganado. Las pacas pueden cargarse y apilarse con un tractor utilizando un pincho, conocido como lanza de pacas, que perfora el centro de la paca, o con una garra del cargador frontal del tractor. Una innovación más reciente son las pacas grandes «cuadradas», con las mismas proporciones que las pequeñas, pero mucho más grandes. El tamaño de la paca se ajusta para que las pilas quepan perfectamente en un gran camión de plataforma.

Cuando se utiliza como alimento para el ganado lechero, la alfalfa suele convertirse en heno mediante un proceso conocido como ensilado. En lugar de secarla hasta alcanzar el nivel de heno seco, se pica finamente y se introduce en silos, zanjas o sacos, donde se puede limitar el suministro de oxígeno para que fermente. Esto permite que permanezca en un estado en el que los niveles de nutrientes son más parecidos a los del forraje fresco, y es más apetecible en la dieta de alto rendimiento del ganado lechero.

• Hanson, A. A., D. K. Barnes, y R. R. Hill. 1988. Alfalfa y mejora de la alfalfa. Agronomy, no. 29. Madison, Wis., USA: American Society of Agronomy. ISBN 089118094X.

• Longe, J. L. 2005. The Gale Encyclopedia of Alternative Medicine. Farmington Hills, Mich: Thomson/Gale. ISBN 0787693960.

• Milius, S. 2007. La mayoría de las abejas viven solas: Sin colmenas, sin miel, pero tal vez con ayuda para los cultivos. Science News 171(1): 11-13.