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Esto es parte de una serie llamada Georgia Groundbreakers, que celebra a los profesores, estudiantes, ex alumnos y líderes innovadores y visionarios a lo largo de la historia de la Universidad de Georgia – y su impacto profundo y duradero en nuestro estado, nuestra nación y el mundo.

El año era 1925, y Alfred Blalock ya era un fracasado a la edad de 26 años.

El georgiano de nacimiento se licenció en la Universidad de Georgia en 1918, y cuatro años después se doctoró en medicina en la Universidad Johns Hopkins. Pero no consiguió la residencia quirúrgica que deseaba en Hopkins; en su lugar, acabó haciendo prácticas en urología.

Luego llegó una residencia de asistente en cirugía general, pero Blalock no destacó lo suficiente como para que sus supervisores quisieran que volviera al año siguiente.

Eso no formaba parte del plan. Fue a Hopkins, por el amor de Dios.

Cuando le ofrecieron la oportunidad de convertirse en el primer residente de cirugía del Hospital Universitario de Vanderbilt. Blalock aprovechó la oportunidad para redimirse. Pero entonces se quedó atrapado en un laboratorio experimental en lugar de en el quirófano.

Con el tiempo, sin embargo, Blalock descubriría que el laboratorio era exactamente donde necesitaba estar.

Hoy, un siglo después de que se graduara en la UGA, Blalock es venerado en la comunidad médica por sus innovaciones para salvar vidas. Blalock, que murió en 1964, apareció en un documental de PBS de 2003 y en una película de HBO de 2004, «Something the Lord Made», protagonizada por Alan Rickman.

(Arriba hay un fragmento de un documental de PBS de 2003 sobre Blalock. Cortesía de Spark Media.)

«La vida de Blalock fue de dedicación y compromiso con el cuidado de los pacientes, la enseñanza y la investigación. Su capacidad para ir al laboratorio e investigar los problemas médicos más profundos era legendaria», escribió Luis H. Toledo-Pereyra, historiador médico de la Universidad de Western Michigan y editor emérito del Journal of Investigative Surgery.

El primer avance

Motivado por la devastación de la Primera Guerra Mundial, Blalock comenzó a realizar experimentos en su laboratorio de Vanderbilt sobre los efectos de las lesiones traumáticas y la pérdida de sangre.

Estos experimentos le llevaron a una conclusión que salvó vidas: Los hombres que entraban en shock en el campo de batalla no morían a causa de un virus, como se creía en aquella época. Entraban en shock porque perdían demasiada sangre.

Su hallazgo «condujo al uso generalizado de las transfusiones y la infusión de plasma, que hasta entonces se habían utilizado con escasa frecuencia», según la nota necrológica de Blalock publicada en 1964 en The New York Times. Demostró ser fundamental para minimizar la pérdida de vidas durante la Segunda Guerra Mundial.

Se puede trazar una línea recta entre algunas de las investigaciones que Alfred Blalock realizó en la década de 1940 y ese tipo de esfuerzos liderados por civiles para salvar la vida de las personas en la actualidad.» – Jonathan Murrow

Las lecciones aprendidas por Blalock sobre cómo detener las hemorragias siguen siendo relevantes.

«Piensa en el atentado de la maratón de Boston: qué pocas víctimas mortales, qué pocas personas murieron porque toda la gente que estaba a mano estaba capacitada para apoyar a las personas hemodinámicamente hasta que pudieran llegar a la sala de operaciones», dijo Jonathan Murrow, decano asociado de investigación de la AU/UGA en el campus de Atenas. «Se puede trazar una línea recta entre algunas de las investigaciones que Alfred Blalock realizó en la década de 1940 y esos tipos de esfuerzos dirigidos por civiles para salvar la vida de las personas en la actualidad».

Conozca más sobre los hombres y mujeres destacados de la UGA en la serie Georgia Groundbreakers.

Sin embargo, sus años en Vanderbilt no sólo dieron a Blalock la oportunidad de investigar y crecer como científico; la universidad también le presentó a Vivien Thomas. Thomas, una técnica de laboratorio afroamericana, desempeñó un papel clave para ayudar a descubrir la causa del shock y más tarde se convertiría en la asesora de confianza de Blalock durante las cirugías gracias a sus habilidades técnicas en el quirófano.

De hecho, Blalock confiaba tanto en Thomas que, cuando le ofrecieron el puesto de cirujano jefe y director de cirugía en el Johns Hopkins, exigió un puesto también para Thomas.

La primera cirugía del «bebé azul»

Fue en el Hopkins, en 1944, donde Blalock hizo su siguiente contribución importante a la medicina, con la ayuda de Thomas y la médica Helen Taussig. Los tres formaban un grupo extrañamente progresista en la época anterior a los derechos civiles en Estados Unidos: el cirujano blanco, su asistente de investigación afroamericana y una cardióloga pediátrica.

Pero el trío fue el primero en determinar qué causaba el mortal defecto cardíaco que provocaba el síndrome del bebé azul, una afección que impide que el flujo sanguíneo adecuado llegue a las partes del cuerpo y deja a los bebés con un tono púrpura azulado en los labios y las extremidades.

Blalock, Thomas y Taussig vieron cómo la afección -conocida oficialmente como «tetralogía de Fallot»- podía solucionarse. Pero, lo que es más importante, fueron los primeros en ser lo suficientemente valientes como para abordar el problema mediante la cirugía.

«El Dr. Blalock era un cirujano muy hábil (sic) y muy cuidadoso», escribiría más tarde Taussig en un artículo publicado por las Actas de la Sociedad Filosófica Americana. «Tardó dos años (…) en desarrollar una operación que consideraba segura para probarla en un niño, siempre que estuviera seguro de que la operación estaba indicada». Lo hizo.

En la mesa de aquel histórico día estaba Eileen Saxon, una niña de 15 meses a la que Blalock describió en sus notas quirúrgicas como «desnutrida» y «muy pequeña». Mientras se preparaba, llamó a Thomas, que permanecería detrás de Blalock durante toda la operación, ofreciéndole orientación técnica.

El conocimiento de que la cirugía podría matar a la niña pesaba mucho en todos los presentes en el quirófano, pero sin ella, seguramente moriría de todos modos.

Blalock hizo la incisión, cortó la arteria pulmonar izquierda y la conectó a la arteria subclavia. La sangre comenzó a fluir, inundando las extremidades de la pequeña Eileen y tiñéndolas de rosa. La operación inaugural para desenredar el corazón malformado de un niño fue la primera de las innumerables intervenciones que Blalock y Thomas llevarían a cabo juntos.

El legado de Blalock

Casi tres cuartos de siglo después, el cómico Jimmy Kimmel estaba de pie en el escenario de su programa nocturno parpadeando y conteniendo las lágrimas mientras contaba a la audiencia que su hijo recién nacido fue operado de urgencia poco después del parto.

«Parecía un bebé sano hasta unas tres horas después de nacer», dijo Kimmel, con la voz entrecortada.

«Éramos felices. Todo estaba bien», continuó. «Mi mujer estaba en la cama relajándose cuando una enfermera muy atenta del hospital Cedar Sinai (…) se dio cuenta de que estaba un poco morado, lo que no es habitual.»

El pequeño William «Billy» Kimmel tenía tetralogía de Fallot, el defecto cardíaco potencialmente mortal que en su día mató a tantos niños y que sigue afectando aproximadamente a uno de cada 2.500 niños nacidos en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

«(El médico) entró con un bisturí e hizo una especie de magia que no podría ni empezar a explicar», dijo Kimmel. «Abrió la válvula y la operación fue un éxito»

Después de las «tres horas más largas» de la vida de Kimmel, Billy estaba fuera y estable. Seis días después, se fue a casa.

Al igual que otros miles de bebés nacidos en los últimos 70 años, la historia de Billy tuvo un final feliz, que habría sido imposible sin la experiencia médica de los expertos en cardiología del hospital infantil… y el pionero de las técnicas para salvar vidas, el graduado de la UGA Alfred Blalock.