Alai

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El dolor de espalda es notablemente común. Se estima que hasta el 80% de las personas buscarán atención médica para el dolor de espalda en algún momento de sus vidas.

Y no sólo es común – es una de las principales causas de sufrimiento, incapacidad y pérdida de trabajo. Y es caro. Según un estudio de 2008, gastamos unos 86.000 millones de dólares al año en dolores de columna (incluidos los de espalda y cuello), y los costes han aumentado considerablemente durante la década anterior. En el momento de ese estudio, los gastos por dolor de columna eran similares a los del cáncer y la artritis. Sólo las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares costaban más.

¿Y qué obtenemos a cambio de todo este tratamiento? A menudo, no es mucho. O bien, puede ser difícil saberlo: la mayoría de los dolores de espalda mejoran por sí solos.

Las opciones de tratamiento para el dolor lumbar, que son un acierto o un error

Si ha tenido un dolor lumbar que no se debe a algo raro o peligroso (como una infección o un tumor), su médico probablemente le ha ofrecido uno o más de los siguientes:

• un día o dos de reposo, seguido de un aumento del ejercicio con estiramientos, calor y/o masaje
• medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno (como el que se encuentra en Advil o en dosis más altas por prescripción médica) o el naproxeno (como el que se encuentra en Aleve o en dosis más altas por prescripción médica)
• acetaminofén (como Tylenol)
• relajantes musculares
• fisioterapia.

Sabiendo que la mayoría de los dolores de espalda mejoran en pocos días o semanas, este enfoque parece razonable. Si el dolor empeora o no mejora en poco tiempo, el médico puede sugerir la realización de pruebas adicionales (como radiografías o resonancia magnética), o inyecciones de cortisona, o incluso cirugía. Aunque cada vez hay más pruebas de que el reposo prolongado en cama y el tratamiento agresivo temprano, como las inyecciones o la cirugía, no son lo mejor, estos otros enfoques conservadores se han convertido en un pilar del tratamiento.

¿Funcionan realmente los AINE?

Un nuevo estudio pone en duda la eficacia de los AINE para el dolor lumbar. Los investigadores revisaron 35 estudios controlados con placebo* sobre el dolor de columna; este tipo de estudios se consideran los de mayor calidad para determinar la eficacia del tratamiento. Estos estudios incluyeron a más de 6.000 pacientes que padecían todo tipo de dolores de columna, incluidos el dolor de cuello, la lumbalgia y la ciática. Como se publicó en la revista Annals of the Rheumatic Diseases, los investigadores descubrieron que

• aunque los pacientes con dolor de columna tratados con AINE tenían menos dolor y discapacidad que antes de iniciar el tratamiento, el efecto era bastante pequeño y similar a las mejoras comunicadas por los que recibían un placebo
• se calcula que seis personas tendrían que tomar AINE por cada persona que experimentaba un beneficio significativo
• los que tomaban AINE eran 2.Como siempre, este estudio tiene sus limitaciones. En mi opinión, la mayor es que la duración media de los estudios que analizaron fue de sólo siete días. Además, esta revisión combinó el dolor de la columna vertebral debido a una serie de condiciones. Es posible que algunas causas de dolor de columna (especialmente aquellas con más inflamación) respondan mejor a los AINE que otros tipos de dolor de columna. Y algunas causas comunes de dolor de columna (como el latigazo cervical) no se incluyeron en este estudio. Por último, se incluyó una variedad de AINEs y dosis. Es posible que los resultados hubieran sido diferentes si se hubiera estudiado una dosis más alta de un AINE concreto. Por ejemplo, no se disponía de estudios con celecoxib, uno de los AINE más populares.

  *Los estudios utilizan placebos -un tratamiento inactivo, como una píldora de azúcar- en un intento de comprender el verdadero impacto del fármaco activo. La comparación de lo que ocurre en un grupo de pacientes que toman el fármaco activo con los resultados de los que toman un placebo puede ayudar a los investigadores a entender lo bueno que es el fármaco activo.

  Si tiene dolor relacionado con la columna vertebral…

  Este estudio descubrió que los AINE no funcionan tan bien para el dolor de espalda como mucha gente cree. Sin embargo, no es cierto (como afirman algunos titulares sobre este estudio) que los AINE no fueran eficaces en absoluto. Algunas personas mejoraron con estos medicamentos. El truco consiste en averiguar de antemano quién tiene más probabilidades de mejorar con el tratamiento con AINE. Todavía no podemos hacerlo muy bien.

  Aquí va mi sugerencia: si toma un AINE para el dolor de columna (o casi cualquier otro dolor), lleve un registro de cómo se siente. Un «diario del dolor» es una forma de hacerlo. Si no mejora claramente en una o dos semanas, hable con su médico para que le ajuste la dosis o lo deje de tomar. No tiene sentido continuar con un tratamiento que no le está ayudando.

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