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Los ejemplos más impresionantes de la arquitectura griega del alto clasicismo fueron, con mucho, los edificios construidos bajo Pericles para la Acrópolis ateniense. La arquitectura de la Acrópolis, que es en varios sentidos una clara muestra de orgullo cívico, también exhibe una considerable sutileza de diseño en su uso de los órdenes dórico y jónico. El conjunto de los principales edificios -el Partenón, un templo dedicado a Atenea; el Erecteón, un templo que alberga varios cultos; y la puerta monumental de la Acrópolis, los Propileos- muestra los órdenes utilizados en contraste deliberado: el Erecteón proporciona una contrapartida jónica decorativa al severo dórico del Partenón, que a su vez tiene un friso jónico; y en los Propileos, las columnas de ambos órdenes se complementan.

El Partenón, diseñado por el arquitecto Ictino, es un edificio más amplio y majestuoso que la mayoría de los templos dóricos, con una fachada de ocho columnas en lugar de las seis habituales. Con el estilo dórico cuadrado siempre había existido la posibilidad de dar una impresión de inmovilidad aburrida, un peligro que se evitó parcialmente en el periodo arcaico mediante el uso de columnas y capiteles abombados. En el periodo clásico -y lo que mejor se observa es el Partenón- una sutil desviación de la linealidad estricta logra la misma corrección. El Partenón fue el lugar de exposición de una gran estatua de Atenea realizada por el escultor Fidias, una estatua que honraba a la diosa de la ciudad. Tales implicaciones evidentes de orgullo cívico se ven reforzadas por la representación sin parangón de un acontecimiento contemporáneo en el friso del edificio: la procesión de los ciudadanos en la fiesta anual en honor de Atenea.

El Erecteum era un edificio más complicado que el Partenón; construido en un lugar incómodo, también tenía que servir a diferentes cultos, lo que significaba que su arquitecto tuvo que diseñar un edificio con tres pórticos y tres niveles de piso diferentes. Su pórtico de cariátides, con figuras de mujeres a modo de columnas, retoma un antiguo motivo asiático que ya había aparecido en los tesoros arcaicos de Delfos. Los Propileos fueron diseñados por Mnesicles, que tuvo que adaptar las rígidas convenciones de la construcción de columnatas a un emplazamiento de gran pendiente. En la precisión y el acabado de su ejecución, que complementa la brillante innovación de su diseño, estos tres edificios no tuvieron rival en el mundo griego.

En esta época, el uso de los órdenes ya no se limitaba a los edificios del templo. El mercado de Atenas estaba adornado con varios edificios públicos en los que los órdenes se aplicaban a estructuras de diferentes planos: la stoa de la columnata, o pórtico, una casa del consejo, e incluso un club circular para los funcionarios del estado. Los edificios escénicos de los teatros también empezaron a recibir un tratamiento monumental, aunque la acción seguía teniendo lugar en la orquesta circular plana y los asientos seguían siendo en su mayoría de madera (o no existían, ya que el público se sentaba en la ladera desnuda que solía elegirse para los teatros) en lugar de piedra. También se construyeron varios templos dóricos nuevos en la ciudad baja de Atenas y en la campiña ática. El orden jónico se utilizó sólo para los templos más pequeños, como para el Templo de Atenea Nike en la Acrópolis; pero aunque el jónico nunca llegó a utilizarse como orden exterior para los grandes edificios de la Grecia continental, Atenas aportó nuevas formas de base de columna al orden.

En Bassae, en la remota Arcadia, en las montañas del Peloponeso, se construyó un templo dórico para Apolo que incorporaba variantes inusuales de la columna jónica en el interior y un nuevo tipo de capitel, que tenía dos filas de hojas de acanto enroscadas debajo de las volutas: el primer capitel corintio registrado. Este tipo fue supuestamente inventado por el escultor-arquitecto Calímaco para ofrecer una alternativa al orden jónico que pudiera verse desde cualquier lado y, por tanto, colocarse en las esquinas o en los interiores. Sin embargo, era difícil de tallar y tardó en ganarse el favor de los griegos.