El primer mensaje enviado por los puntos y rayas del código Morse a través de una larga distancia viajó desde Washington, DC, a Baltimore el viernes 24 de mayo de 1844, hace 175 años. Fue la primera vez en la historia de la humanidad que se podían comunicar pensamientos complejos a larga distancia de forma casi instantánea. Hasta entonces, la gente tenía que mantener conversaciones cara a cara; enviar mensajes codificados a través de tambores, señales de humo y sistemas de semáforo; o leer palabras impresas.
Gracias a Samuel F.B. Morse, la comunicación cambió rápidamente, y desde entonces ha cambiado cada vez más rápido. Inventó el telégrafo eléctrico en 1832. Tardó seis años más en estandarizar un código para comunicarse a través de los cables telegráficos. En 1843, el Congreso le concedió 30.000 dólares para tender cables entre la capital del país y la cercana Baltimore. Cuando la línea estuvo terminada, realizó una demostración pública de comunicación a larga distancia.
Morse no fue el único que trabajó para desarrollar un medio de comunicación a través del telégrafo, pero el suyo es el que ha sobrevivido. Los cables, los imanes y las teclas utilizadas en la demostración inicial han dado paso a los teclados en pantalla de los teléfonos inteligentes, pero el código Morse ha permanecido fundamentalmente igual, y sigue siendo -quizás sorprendentemente- relevante en el siglo XXI. Aunque lo he aprendido y reaprendido muchas veces como Boy Scout, radioaficionado y piloto, sigo admirándolo y esforzándome por dominarlo.
Envío fácil
La idea clave de Morse al construir el código fue considerar la frecuencia con la que se utiliza cada letra en inglés. Las letras más utilizadas tienen símbolos más cortos: La «E», que aparece con más frecuencia, se representa con un solo «punto». En cambio, la «Z», la letra menos utilizada en inglés, se significaba con el mucho más largo y complejo «punto-punto-punto (pausa)».
En 1865, la Unión Internacional de Telecomunicaciones cambió el código para tener en cuenta las diferentes frecuencias de los caracteres en otros idiomas. Desde entonces ha habido otros ajustes, pero la «E» sigue siendo «punto», aunque la «Z» es ahora «raya-punto-punto».
La referencia a la frecuencia de las letras hace que las comunicaciones sean extremadamente eficientes: Las palabras sencillas con letras comunes pueden transmitirse muy rápidamente. Las palabras más largas se pueden seguir enviando, pero tardan más tiempo.
Sin cables
El sistema de comunicaciones para el que se diseñó el código Morse -conexiones analógicas a través de cables metálicos que sufrían muchas interferencias y necesitaban una señal clara del tipo encendido-apagado para ser escuchados- ha evolucionado considerablemente.
El primer gran cambio se produjo apenas unas décadas después de la demostración de Morse. A finales del siglo XIX, Guglielmo Marconi inventó el equipo de radiotelegrafía, que podía enviar el código Morse a través de ondas de radio, en lugar de cables.
A la industria naviera le encantó esta nueva forma de comunicarse con los barcos en el mar, ya fuera de barco a barco o a estaciones en tierra. En 1910, la ley estadounidense exigía que muchos barcos de pasajeros que navegaban por aguas estadounidenses llevaran aparatos inalámbricos para enviar y recibir mensajes.
Tras el hundimiento del Titanic en 1912, un acuerdo internacional obligó a algunos barcos a asignar una persona para que escuchara las señales de socorro por radio en todo momento. Ese mismo acuerdo designó «SOS» – «punto-punto-raya-punto-raya-punto-punto»- como la señal de socorro internacional, no como una abreviatura de nada, sino porque era un patrón simple que era fácil de recordar y transmitir. Los guardacostas dejaron de vigilarla en 1995. El requisito de que los barcos controlen las señales de socorro se eliminó en 1999, aunque la Armada estadounidense sigue enseñando al menos a algunos marineros a leer, enviar y recibir el código Morse.
Los aviadores también utilizan el código Morse para identificar las ayudas automáticas a la navegación. Se trata de balizas de radio que ayudan a los pilotos a seguir las rutas, viajando de un transmisor a otro en las cartas aeronáuticas. Transmiten sus identificadores -como «BAL» para Baltimore- en código Morse. Los pilotos suelen aprender a reconocer patrones de balizas que les resultan familiares en las zonas en las que vuelan con frecuencia.
Hay una próspera comunidad de radioaficionados que también atesoran el código Morse. Entre los radioaficionados, el código Morse es una tradición muy apreciada que se remonta a los primeros días de la radio. Algunos de ellos se iniciaron en los Boy Scouts, que a lo largo de los años han hecho que el aprendizaje del Morse sea opcional u obligatorio. La Comisión Federal de Comunicaciones solía exigir a todos los operadores de radioaficionados con licencia que demostraran su competencia en el código Morse, pero eso terminó en 2007. La FCC sigue emitiendo licencias comerciales que requieren el dominio del Morse, pero ya no hay puestos de trabajo que lo exijan.
Morse intermitente
Debido a que sus señales son tan sencillas -en o fuera, largas o cortas-, el código Morse también puede utilizarse mediante luces intermitentes. Muchas marinas de todo el mundo utilizan luces intermitentes para comunicarse de barco a barco cuando no quieren usar radios o cuando los equipos de radio se estropean. La Armada estadounidense está probando un sistema que permitiría al usuario escribir palabras y convertirlas en luces intermitentes. Un receptor leería los destellos y los convertiría de nuevo en texto.
Las habilidades aprendidas en el ejército ayudaron a un hombre herido a comunicarse con su esposa a través de una playa rocosa usando solo su linterna en 2017.
Otros mensajes en morse
Quizás el uso moderno más notable del código morse fue el del piloto de la Marina Jeremiah Denton, mientras era prisionero de guerra en Vietnam. En 1966, al cabo de un año de un encarcelamiento de casi ocho años, Denton fue obligado por sus captores norvietnamitas a participar en una entrevista en vídeo sobre el trato recibido. Mientras la cámara enfocaba su cara, parpadeó los símbolos de «tortura» en código Morse, confirmando por primera vez los temores de EE.UU. sobre el tratamiento de los miembros del servicio cautivos en Vietnam del Norte.
El parpadeo del código Morse es lento, pero también ha ayudado a las personas con condiciones médicas que les impiden hablar o comunicarse de otras maneras. Varios dispositivos -incluidos los iPhones y los teléfonos inteligentes Android- pueden configurarse para aceptar la entrada del código Morse de personas con habilidades motoras limitadas.
Todavía hay muchas formas de aprender el código Morse y practicar su uso, incluso en línea. En situaciones de emergencia, puede ser el único modo de comunicación que se pueda utilizar. Además, el código Morse es un arte, una fluidez rítmica y musical del sonido. Además, enviar y recibir puede tener una sensación relajante o meditativa, ya que la persona se concentra en el flujo de caracteres, palabras y frases individuales. En general, a veces la herramienta más sencilla es todo lo que se necesita para llevar a cabo la tarea.
Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.