#byLizPublika
¿Sabías que las tarjetas de béisbol existen desde hace más tiempo que la Liga Nacional (NL) de las Grandes Ligas, que se fundó el 2 de febrero de 1876 y es la más antigua de las dos ligas que constituyen la MLB? Las primeras tarjetas aparecieron en la década de 1860 y tenían un aspecto muy diferente al actual. Comenzaron como tarjetas comerciales; precursoras de las tarjetas de visita, las tarjetas comerciales eran anuncios que se imprimían en grandes cantidades y se distribuían libremente para promocionar negocios, productos y servicios.
Ahora, los expertos difieren sobre lo que creen que son las primeras tarjetas de béisbol, pero muchos consideran que las tarjetas comerciales producidas por Peck y Snyder -una tienda de artículos deportivos en Nueva York- son algunas de las primeras. «La empresa fue fundada en 1866 por Andrew Peck e Irving Snyder, que trataron de aprovechar el creciente interés por los deportes de una América agotada por la Guerra Civil», escribe Michael Pollak para The New York Times. «Hombres que sólo un año antes habían intentado matarse en el campo de batalla eran ahora compañeros de equipo en el campo de béisbol.
Y así, Peck y Snyder se convirtieron en los primeros en crear una línea de tarjetas publicitarias con temática de béisbol. En 1868, la empresa lanzó tarjetas que presentaban su anuncio en una cara y una imagen del equipo de béisbol Brooklyn Atlantics en la otra. Pero, históricamente, NO se consideran tarjetas de béisbol legítimas, porque ninguno de los jugadores de béisbol que aparecían pertenecían a un equipo profesional real, ya que éstos aún no existían.
(1869) Peck & Snyder | Red Stocking Baseball Club of Cincinnati | vía PSA Cards Registry
Esto se rectificó un año después, en 1869, cuando la compañía lanzó tarjetas con los Cincinnati Red Stockings, un club de béisbol dirigido por Harry Wright (1835 – 1895) que se convirtió en el primer equipo de béisbol profesional de Estados Unidos y lanzó la Liga Nacional. «Una fotografía en sepia está montada en el anverso con una gran caricatura de un jugador de béisbol y un anuncio en el reverso. Estas tarjetas venían en dos tamaños diferentes, uno mide aproximadamente 4 3/16″ x 3 5/16″ (grande) y el otro mide 3 15/16″ x 2 3/8″ (pequeño).»
Debido a que las tarjetas comerciales de Peck y Snyder de 1869 se repartían de forma gratuita, tendrían que pasar otros 20 años para que las primeras tarjetas de béisbol oficiales y producidas en masa llegaran al mercado. Creadas por las compañías tabacaleras que empezaron a imprimir imágenes de actores, héroes de guerra, pájaros del mundo, mujeres atractivas y atletas como un truco de marketing, las tarjetas de 1 3/4″ x 2 3/4″ se incluían como parte del embalaje de los cigarrillos para proteger la integridad estructural del producto.
(1886) N167 Old Judge | Joe Gerhardt, New Yourk Giants | vía PSA Cards Registry
Goodwin & Co., que era propietaria de los cigarrillos Old Judge & Gypsy Queen, fue una de las primeras en hacerlo. En 1886, la compañía lanzó lo que ahora consideramos como la primera y más codiciada de todas las tarjetas oficiales de béisbol producidas en masa, conocida como el conjunto N167, que presenta a doce jugadores de los New York Giants, el equipo local de Goodwin & Co. El conjunto extremadamente raro fue registrado por J.R. Burdick en el histórico American Card Catalog.
Según Anson Whaley escribiendo para Sports Collectors Daily:
«Las tarjetas tienen un aspecto distintivo con fotos de retratos de jugadores del equipo. El nombre de Old Judge está en el anverso en la parte superior, aunque existe en varios formatos. Algunos tienen el nombre centrado, mientras que otros lo tienen a la izquierda y con una fuente más estrecha. Otros lo tienen centrado pero de forma arqueada, similar a como se encontraría en una pancarta… Las tarjetas N167 muestran el nombre del jugador, la posición y el equipo en la parte inferior».
Roger Connor, New York Giants, retrato de tarjeta de béisbol
Goodwin & Co. siguió al N167 con el N172, la mayor emisión de tarjetas de preguerra jamás creada en el conjunto Old Judge. De hecho, es tan grande que se siguen descubriendo nuevas tarjetas. «Actualmente se conoce la existencia de más de 500 jugadores de béisbol, pero hay unos cuantos miles de tarjetas en total, ya que muchos jugadores tienen varias poses diferentes. El Standard Catalog of Vintage Baseball Cards, por ejemplo, afirma que hay más de 3.500 tarjetas de béisbol»
Las impresiones en cartón, sin embargo, tenían un aspecto muy diferente al de las tarjetas vibrantes, coloridas y ocasionalmente holográficas que son comunes hoy en día. De hecho, los jugadores «se presentaban varoniles y serios: nunca sonreían a la cámara, y llevaban uniformes perfectamente planchados, a veces con corbata», y siempre sin guantes, que no formaban parte del uniforme oficial.
Los adultos no le daban mucho uso a estos cromos y se deshacían de ellos libremente, pero los niños los recogían con avidez, y tendrían que esperar a que pasara otro cuarto de siglo y la Primera Guerra Mundial para que las empresas se dieran cuenta del potencial comercial de esta afición. Pronto empezaron a empaquetar las cartas junto con caramelos, chicles, galletas y otros productos que se fabricaban para los niños y que éstos consumían principalmente.
Según Priscilla Ferguson Clement y Jacqueline S. Reinier en Boyhood in America: An Encyclopedia, Volume 1 (2001):
«Al igual que otras formas emergentes de la cultura comercial durante este período de tiempo (música popular, películas y ficción pulp), las tarjetas de béisbol se convirtieron en un aspecto cada vez más importante de la vida de los niños durante el siglo XX, una intervención comercial en el juego preadolescente durante una época en la que las leyes sobre el trabajo infantil, la mecanización industrial y la escolarización obligatoria ampliaron la infancia e hicieron del juego un aspecto cada vez más central de la vida de los niños.»
Enos Gordon Goudey fundó la Goudey Gum Company en 1919. El hombre que con el tiempo fue apodado el «rey del chicle de América» era un emprendedor nato y se dio cuenta del potencial de marketing de las tarjetas de béisbol para su negocio, por lo que hizo debutar el conjunto de 239 tarjetas Goudey Baseball en 1933, convirtiéndolo en el primer producto de tarjetas deportivas empaquetado con goma de mascar en cada paquete.
Las tarjetas de béisbol de 2 3/8″ x 2 7/8″, que consistían en retratos y fotos de acción, destacan por su espectacular uso del color y las imágenes fotográficas coloreadas. «Se imprimieron en diez hojas de prensa diferentes que contenían 24 tarjetas cada una, y los temas que se encuentran en las dos primeras hojas («Números bajos») son un poco más escasos que las otras entradas de la edición». Curiosamente, las «tarjetas también se imprimieron en un cartón más grueso que el de sus predecesoras las tarjetas de tabaco, y ese grosor estableció la plantilla para las tarjetas de hoy en día».
Las imágenes de las tarjetas eran ahora intencionadamente sanas y ayudaron a posicionar el béisbol como una actividad patriótica para los jóvenes de América. Goudey también fue lo suficientemente inteligente como para vender las tarjetas junto con cupones que los niños podían utilizar para unirse a clubes de aficionados o adquirir equipos de béisbol. «A finales de la década, las compañías de chicles asociaban cada vez más las tarjetas de béisbol con símbolos patrióticos, vendiendo su producto envuelto en papel rojo, blanco y azul que evocaba imágenes del béisbol como ‘pasatiempo nacional'»
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941, la producción de tarjetas de béisbol se detuvo drásticamente. Como el papel y la goma de mascar estaban racionados, los civiles no podían permitirse invertir en tarjetas de béisbol para sus hijos, y así no lo hicieron. Pero, en 1948, Bowman -una marca operada por Gum Inc. que produjo Play Ball Cards de 1939 a 1941- comenzó de nuevo a distribuir tarjetas con goma de mascar. Su primera «serie era pequeña (sólo 48 cartas) y no muy atractiva, ya que las cartas presentaban imágenes en blanco y negro sin etiquetas en el anverso».
Bowman, sin embargo, se enfrentaba a la competencia, por lo que se adaptó rápidamente. «Los conjuntos de 1951 a 1952 presentan impresionantes retratos en color, mientras que el conjunto de 1953 utilizó película especializada Kodachrome, un tipo de película en color fina y de grano lento». Pero, su éxito pronto sería eclipsado por un nuevo actor. En 1952, la empresa neoyorquina Topps Corporation sacó a la venta su ahora infame colección de 407 tarjetas que rivalizaba con el producto de Bowman. Más importante aún, «Topps fue capaz de maniobrar a Bowman fuera del mercado de tarjetas de béisbol cantando a los jugadores en contratos exclusivos con la compañía.»
(1952) Topps | #321 Joe Black | PSA Cards Registry
Pronto, Topps compró a Bowman y acaparó el mercado de tarjetas de béisbol hasta bien entrada la década de 1980. Y lo consiguió gracias a la destreza artística de una persona en particular. «En el otoño de 1951, un joven empleado de Topps llamado Sy Berger (1923 – 2014) diseñó el juego de tarjetas de béisbol Topps de 1952 en la mesa de la cocina de su apartamento en Brooklyn utilizando cartón y tijeras». Establecería el formato estándar para todas las tarjetas de béisbol por venir, «aunque el tamaño del conjunto de 1952 todavía estaba en el tamaño más grande.» El conjunto de 1957 marca el inicio oficial del tamaño de 2 1/2 por 3 1/2 pulgadas común hoy en día.
Aunque Topps, también, acabaría plegándose y siendo eclipsada por nuevos jugadores, las reglas fundamentales del coleccionismo de tarjetas de béisbol ya estaban firmemente establecidas.
Como dicen Priscilla Ferguson Clement y Jacqueline S. Reinier:
«A partir de los primeros años de la década de 1970, el coleccionismo de tarjetas de béisbol comenzó a experimentar un cambio importante. Los hombres adultos comenzaron a crear organizaciones y eventos formales en torno a la afición de coleccionar tarjetas de béisbol. Organizaron convenciones de tarjetas de béisbol, publicaron boletines de coleccionismo de tarjetas de béisbol y crearon tarjetas locales de coleccionismo de béisbol. A medida que la afición de los adultos crecía en popularidad, las tarjetas se convirtieron en artículos de coleccionista que se vendían por dinero. Hasta principios de la década de 1980, el coleccionismo de adultos era una afición relativamente pequeña. Con el crecimiento del mercado de tarjetas de béisbol, combinado con el ambiente especulativo de la década de 1980, creció con gran rapidez, convirtiéndose en uno de los pasatiempos para adultos más populares de Estados Unidos a principios de la década de 1990.»