El ferrocarril de mercancías es una parte crucial de una red integrada de trenes, camiones y barcazas que transporta alrededor de 57 toneladas de mercancías por estadounidense cada año, moviendo los alimentos que comemos, los coches que conducimos y la ropa que llevamos.
Históricamente, el carbón ha generado más electricidad que cualquier otro combustible, y los ferrocarriles entregan alrededor del 70% del carbón entregado a las centrales eléctricas. Los ferrocarriles también transportan enormes cantidades de maíz, trigo, soja y otros cereales; fertilizantes, resinas de plástico y una amplia gama de otros productos químicos; cemento, arena y piedra triturada para construir nuestras carreteras; madera y paneles de yeso para construir nuestras casas; automóviles y piezas de automóviles; piensos, conservas, jarabe de maíz, harina, pollos congelados, cerveza y otros innumerables productos alimenticios; acero y otros productos metálicos; petróleo crudo, gases licuados y otros productos petrolíferos; productos de papel; mineral de hierro y chatarra para la fabricación de acero; y mucho más.
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El transporte intermodal por ferrocarril es el movimiento de contenedores y remolques por ferrocarril. Ha sido el segmento de tráfico ferroviario de mayor crecimiento en los últimos 25 años y estableció un nuevo récord de volumen anual en octubre de 2020. Muchos de los productos que se encuentran en los estantes de un minorista pueden haber viajado en un tren intermodal. Alrededor de la mitad del intermodal ferroviario consiste en importaciones o exportaciones, lo que refleja el papel vital que desempeña el intermodal en el comercio internacional.
En el futuro, la demanda de transporte crecerá. Según previsiones recientes de la FHA, se estima que el total de envíos de mercancías en Estados Unidos aumentará un 30% para 2040. Al invertir aproximadamente 25.000 millones de dólares cada año en su red de casi 140.000 millas, los ferrocarriles de mercancías están asegurando el crecimiento de la capacidad de los productos básicos de los que depende Estados Unidos.