Lo oigas o no, está ahí: los suaves tonos electrónicos de Auto-Tune trabajando silenciosamente, arreglando las notas que los artistas supuestamente talentosos parecen no poder alcanzar. Es una plaga que se extiende por la música. Daniel Griffiths, un conocedor de la industria, dice que el 99% de los éxitos número uno están compuestos por Auto-Tune. A primera vista, el Auto-Tune es inofensivo; no causa pobreza ni propaga enfermedades, pero está estafando al consumidor. Katy Perry, Will.I.am, Ke$ha, Britney Spears, Justin Bieber, Snoop Dogg, Cher, Kanye West, Nicki Minaj… son sólo algunos de los rostros famosos que han utilizado Auto-Tune en algún momento de su carrera. No es raro oír que un artista tenga un bajo rendimiento vocal durante las actuaciones en directo, dejando al público decepcionado. Entonces, ¿son malos cantantes o percibimos su voz natural como inaceptable porque estamos acostumbrados a escuchar una versión sobreproducida de la misma?
Pero antes de empezar a juzgar a los cantantes, debemos aclarar algunas zonas grises. La primera es qué es el Auto-Tune. Auto-Tune es en realidad una marca fabricada por una empresa californiana llamada Antares. Aunque cada vez hay más competidores, el software de Antares sigue siendo el líder del sector. Ese sector es el del software de efectos vocales. El primer uso comercial de Auto-Tune fue en 1998 por Cher con su éxito número uno Believe. Lo utiliza para añadir un efecto robótico durante las dos estrofas y un efecto de eco durante el estribillo. Esto es exactamente para lo que se creó el Auto-Tune: para añadir efectos a la voz de un artista. Sin embargo, a los treinta y cinco segundos de la canción, en las palabras «can’t break through», en la línea «You keep pushing me aside and I can’t break through», se oye un pronunciado temblor electrónico en su voz. Esto es intencionado, no porque no pueda cantar las notas, sino porque los cambios son demasiado rápidos para conseguirlos de forma natural. Sólo cantaba una nota, en este caso el re, y su productor aumentaba (cambiaba) el tono a su gusto. Sin embargo, muy pronto este método de doblar el tono a cualquier nota deseada se utilizó para cambiar las notas planas y agudas de los cantantes para que parecieran «perfectos».
Believe tiene ahora más de veinte años, así que ¿qué ha pasado desde entonces? Algunos artistas afirman que no necesitan o no utilizan mucho o nada el Auto-Tune, como Adele o Lewis Capaldi. Otros lo utilizan exclusivamente, ya sea de forma directa, como Will.I.am, o de forma encubierta, como Ke$ha o Britney Spears. La mayoría utiliza el Auto-Tune sólo para arreglar algunas notas aquí y allá, o para compensar si tienen un mal día. ¿Ejemplos de estos artistas? Pues todos. Desde Taylor Swift y Katy Perry hasta Justin Bieber y Olly Murs, a los artistas les encanta ajustar y perfeccionar su sonido. Lo cual está bien… hasta que llegan a interpretar la canción en directo y están planos todo el rato, o esquivan las notas altas. Esto deja a los fans con un mal sabor de boca y un sonido aún peor en sus oídos. A veces, esto puede deberse a que los artistas se distraen o se quedan sin aliento mientras hacen la coreografía o simplemente tienen un mal día. El caso más probable es que simplemente sean incapaces de recrear ese sonido cristalino que se produjo en el estudio. Por eso muchos optan por la sincronización labial durante parte o toda la actuación. Pero ahora, más que nunca, una mala actuación o ser sorprendido haciendo playback puede ser una experiencia degradante, gracias a Internet. Si no es que te etiqueten en tuits abusivos, es que te dejen comentarios llenos de odio en tus vídeos musicales en YouTube.
¿Qué pasa con los que evitan usar Auto-Tune? Bueno, la mayoría de los que no lo usan no lo necesitan, y cuando llegan a actuar en directo aunque no suenen perfectos hay menos de qué quejarse, ya que suenan mucho más como en el estudio. El ejemplo de no usar Auto-Tune es Adele. Su primer single, Chasing Pavements, se publicó en 2008, y ya entonces la gente supo reconocer lo magnífica que es su voz. Estuvo veinticinco semanas en las listas de éxitos y alcanzó el número dos. Desde entonces, ha demostrado que un sonido natural y crudo es más agradable que algunas tonterías sobreproducidas. Sus letras sinceras y su voz, que deja boquiabiertos, son un espectáculo o un sonido que hay que contemplar.
Pero los efectos del auto-tune tienen consecuencias más amplias. Los cantantes y grupos anteriores al Auto-Tune se enfrentan ahora a un gran problema. La gente está volviendo a sus canciones sólo para concluir que no pueden cantar. Especialmente en el caso de la música de blues, cuyo elemento clave es jugar naturalmente con el tono. La música de Blues es a veces intencionadamente plana para expresar la emoción en ese estilo lento y ululante, sinónimo del género. Pero la gente ya no lo percibe de esa manera.
En mi opinión, cuanto más «radiofónico» es el tema, más probable es que tenga un exceso de Auto-Tune. Por ejemplo, el éxito de Katy Perry Hot ‘n’ Cold, lanzado en 2008. El mismo año que Chasing Pavements y, al igual que éste, le fue excepcionalmente bien en las listas británicas. Llegó al número cuatro y pasó la friolera de cuarenta y una semanas en las listas. Junto con I Kissed a Girl, ayudó a lanzar a Perry directamente al estatus de superestrella. La mezcla de su divertida voz, que en aquella época tenía más que un toque de punk rock, con una letra ligeramente atrevida y un fuerte ritmo, mostró lo mejor de Katy Perry en sus primeros años. Pero todo es Auto-Tune. ¿No me crees? Escucha su ya famosa actuación en el Today Show de la NBC. Es aguda, plana y extremadamente sin aliento. No fue una actuación especialmente bien recibida, pero las cosas empeoraron para Perry después de que se compartieran en Internet versiones de la actuación en las que se había aislado su voz. Ese vídeo ha recibido más de 630.000 visitas en YouTube y es justo decir que la sección de comentarios no es complementaria. Sin embargo, Perry ha realizado buenas actuaciones en directo; en mi opinión, hay dos que destacan. La primera fue en X-Factor UK en 2011, donde cantó una versión acústica de The One That Got Away. Fue una actuación excelente, su voz era clara, cruda y armoniosa y recordaba un poco a la también californiana Karen Carpenter, del dúo de hermanos The Carpenters. Podría decirse que el mejor momento de Katy Perry fue durante el Halftime Show de la Super Bowl de 2015, donde interpretó un impecable popurrí de 12 minutos de sus mayores éxitos. Además de estas actuaciones, Katy Perry está utilizando menos Auto-Tune en el estudio. En muchos de sus temas más recientes, como Witness y Never Really Over, su voz es clara como el cristal con efectos mínimos. ¿A qué se debe esta mejora? Quizá porque se ha calmado en el escenario. En la actuación del Today Show, Katy baila como si le hubiera picado una abeja. Mientras que en la actuación del Factor X se quedó quieta y tocó la guitarra y en la Super Bowl su coreografía fue cuidadosamente elaborada para que no se quedara sin aliento. Pero, sinceramente, creo que Katy Perry acaba de aprender a cantar como es debido.
Sin embargo, a pesar de que hay una enorme lista de razones para no utilizarlo, al menos en el futuro inmediato, los artistas seguirán utilizando el Auto-Tune. Para mí es el equivalente a un atleta que toma drogas para mejorar su rendimiento y, al igual que una droga, una vez que empiezas es muy difícil de dejar. No me malinterpreten, el Auto-Tune tiene su lugar como efecto. Pero cuando se utiliza para corregir las notas y suavizar los tonos ásperos, creo que desvirtúa la canción. Pero es tal el apetito insaciable de los consumidores por los «head-bangers», las «boy bands» y los «hooks» que tiene sentido utilizar software de efectos vocales. Sobre todo si te hace sonar mejor o reduce el tiempo necesario para trabajar en una canción. Puedo entender por qué los cantantes y productores lo utilizan y tengo mucho respeto por cualquiera que publique una canción, no es una tarea fácil. Pero queda mucho por decir de los verdaderos grandes de la voz: Van Morrison, Aretha Franklyn, Tina Turner, Adele, Celine Dion, Frank Sinatra, Susan Boyle, Elton John y Beyoncé… Podría seguir y seguir. Quizá algún día sus voces crudas y sin filtro vuelvan a ser apreciadas plenamente y esos zumbidos electrónicos desaparezcan…
Crédito de la imagen
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Cher Believe – Pop til You Puke blog
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Adele – Kristopher Harris
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Katy Perry – «Katy Perry» by Nadine Miller is licensed under CC BY-SA 2.0
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Imagen de portada – «Levels» por Vegansoldier está licenciada bajo CC BY-SA 2.0