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Las autoagresiones en adolescentes no eran lo más importante para Dyan Aretakis cuando, hace diez años, observó los cortes en la parte superior de los muslos de su paciente adolescente. La chica ofreció lo que parecía una explicación adecuada: los cortes se produjeron al montar a caballo entre la maleza. Años más tarde, Aretakis se dio cuenta de que lo que había visto no era, definitivamente, un accidente deportivo.

Ahora que los cortes en los adolescentes han comenzado a alcanzar un «crescendo», Aretakis sabe exactamente qué buscar. Y en el Centro de Salud para Adolescentes de la UVA, ve muchos casos durante los exámenes de rutina.

¿Qué es cortarse?

Técnicamente, cortarse intencionalmente entra en la «autolesión no suicida». Otros comportamientos de esta categoría son los golpes, los hematomas, los autogolpes y las quemaduras, es decir, cualquier comportamiento autodestructivo y repetitivo fuera de la norma. Cortarse implica el uso de cuchillos o cualquier objeto afilado. Las chicas optan por cortarse el 70% de las veces; los chicos suelen golpearse la cabeza.

Por lo general, los cortes y otras autolesiones no son lo suficientemente graves como para justificar la atención médica. Y no predice necesariamente pensamientos suicidas; depende de las causas subyacentes.

Los niños que se cortan

Aretakis dice que cortarse es definitivamente una «cosa de jóvenes». Alrededor del 15 por ciento de los adolescentes lo hacen. Las estadísticas muestran que el pico de iniciación se produce entre los 12-15 y los 18-19 años.

«No hay duda de que lo vemos asociado a chicos con graves problemas de salud mental», dice Aretakis – el 70-75 por ciento de los adolescentes diagnosticados con trastorno límite de la personalidad lo hacen, al igual que grandes porcentajes de adolescentes con trastornos disociativos, trastornos alimentarios y depresión. Pero «también lo vemos en niños con problemas de salud menos graves, como respuesta al acoso, al abuso o por curiosidad. Chicos y chicas».

¿Qué causa las autolesiones en los adolescentes?

Para quienes no se autolesionan, las razones por las que los adolescentes se cortan pueden parecer contraintuitivas.

«En realidad cumple una función de reducción del estrés», dice Aretakis. «Si tienes un dolor emocional y quieres aliviarlo, podrías hacer algo peor o más dramático. Los chicos ven en cortarse una opción» que en realidad resulta menos destructiva que otras formas en las que podrían reaccionar ante el estrés, como hacer daño a otras personas o a la propiedad.

El corte como alivio del estrés

Para entender cómo el corte puede servir para liberar el estrés, Aretakis nos recuerda el cerebro adolescente. Los adolescentes no tienen desarrollada la corteza prefrontal, la parte del cerebro que toma decisiones racionales. Por eso tienden a actuar de forma más impulsiva que los adultos. También tienen menos experiencia y capacidad para procesar las emociones.

Algunos teorizan que el acto de cortarse libera serotonina, la hormona responsable de regular la ansiedad y la felicidad. «Si les proporciona alivio, lo volverán a hacer», señala. El dolor físico puede desviar la atención del dolor emocional.

Los adolescentes aparentemente informan de una serie de razones para cortarse, incluyendo a:

• Sentir cualquier cosa, incluso el dolor, en lugar de adormecer o vaciar los sentimientos
• Detener los malos sentimientos
• Tomar el control de una situación
• Obtener una reacción o la atención de alguien
• Tener algo que hacer cuando están solos
• Demostrar la ira

Aretakis considera que los adolescentes en general se enfrentan a «tantos factores de estrés subyacentes y problemas de salud mental, y no hay suficientes servicios de salud mental para los niños. Están luchando realmente por los deportes y los trabajos y las clases. O luchan con una vida de traumas. Son muy vulnerables».

A veces, sin embargo, las causas o razones del comportamiento autolesivo de un adolescente pueden ser más ambiguas.

«Hay tantas cosas diferentes que suceden para un niño que gravita hacia esto», dice. «A veces existe el elemento de la curiosidad. Como es tan frecuente, los niños se exponen a ello y lo prueban».

Consejos para que los padres prevengan, intervengan y apoyen

Prestar atención

La autolesión puede convertirse en un mecanismo para «autocalmarse que es más difícil de detener cuanto más tiempo pasa», dice Aretakis. «Un padre o un profesional tiene que intervenir pronto»

Esto puede resultar complicado. Especialmente si el joven en cuestión oculta su comportamiento.

«Algunos chicos lo mantienen muy, muy privado», dice. «Pueden esconderlo en la parte superior de las piernas, donde los padres no pueden verlo – y no lo verán, hasta que lleguemos al clima cálido».

Entonces, ¿cómo saber si su hijo se está cortando, o está en riesgo de autolesionarse?

Preste atención a su adolescente. Señales de advertencia que debe observar:

• La composición de los amigos de su hijo o la falta de amigos
• Cambios en el estado de ánimo: aumento de la irritabilidad o un comportamiento más retraído

Intente la terapia

Una vez descubierta, «es realmente el papel de la persona involucrada en la vida del adolescente o del adulto joven para desentrañar las causas subyacentes» y abordarlas.

«Si hay una raíz o base de ansiedad o depresión, la terapia cognitiva o conductual dialéctica o la medicación pueden ayudar», dice Aretakis. Los objetivos de la terapia suelen ser ayudar a un adolescente a regular sus emociones, a resolver problemas y a mejorar su autoestima.

Aparte de eso: No se conocen tratamientos investigados y basados en la evidencia.

Hable con su hijo adolescente

Cuando hable con su hijo adolescente sobre las autolesiones, Aretakis aconseja a los adultos que:

• Entender y evitar etiquetar, como asumir que la autolesión es suicida
• Reunir información sobre la frecuencia de las autolesiones
• Averiguar si el adolescente está pensando en el suicidio
• Expresar empatía
• Evitar discutir con el adolescente

Validar la experiencia de su hijo. Haga preguntas:

• ¿Cómo te hace sentir?
• ¿Qué hace por el dolor que puedas sentir?
• ¿Qué tipo de alivio obtienes al hacerlo?
• ¿Alivia tu dolor emocional?

Escuche con empatía y sin juzgar. Usted puede aplicar estas estrategias a cualquier adolescente que lucha con las emociones y el estrés.

¿Preocupado por su adolescente que se corta?

Obtenga apoyo: Visite el Centro de Salud para Adolescentes y Adultos Jóvenes.

Ayude a su hijo adolescente a sobrellevar la situación

Puede intentar ayudar a su hijo adolescente:

• Encuentre una estrategia de afrontamiento sustitutiva, como la atención plena
• Reconozca y nombre los desencadenantes, y luego evítelos

Existen varios recursos (PDF), ya sea en línea o a través de un proveedor de salud. Aretakis comparte las «reglas» del Proyecto Mariposa, que desafía a los adolescentes a dibujar una mariposa en su brazo en lugar de cortarse. Si su hijo quiere encontrar actividades alternativas para autocalmarse, algunas de las que puede probar son:

• Bañarse
• Yoga caliente
• Escribir un poema
• Jugar con plastilina

La conclusión para los padres: Manténgase activo e involucrado.

«Como padre, uno se siente triste, y es difícil de entender», dice Aretakis a los padres. «Cuanto antes lo abordes con un profesional, mejor. Es probable que haya una constelación de problemas, por lo que la atención no se centra sólo en los cambios en la piel, sino en el individuo en su totalidad y en cómo es su vida en este momento.»