c. 1223
Sur de Rusia
1 de julio de 1277
Damasco, Siria
Sultán mameluco
«Baybars demostró repetidamente rapidez de acción, resolución, valor, astucia, presciencia y determinación. Parecía capaz de realizar muchas cosas casi al mismo tiempo, y de estar siempre en movimiento dirigiendo los asuntos de estado en Egipto y Siria»
-Mustafa Ziada, «The Mamluk Sultans to 1293», en History of the Crusades. Vol. 2, The Later Crusades, 1189-1311.
Llamado el «Napoleón del Egipto medieval», al-Zahir Baybars, también conocido como Rukn al-Din Baybars al-Bunduqdari, o simplemente Baybars, fue el salvador de Egipto durante los años críticos del siglo XIII, cuando ese país se enfrentaba a enemigos tanto de Europa como de Asia. Baybars, que pasó de esclavo a soldado y a sultán (líder), luchó contra los franceses durante las posteriores Cruzadas, o guerras santas, contra el Islam, y contra los mongoles, asaltantes de las llanuras de Asia Central que arrasaron Oriente Medio y destruyeron gran parte de la civilización islámica. Baybars, un soldado inteligente, enérgico y valiente, fue también un hábil administrador que devolvió la vida cultural y artística a los centros de Egipto y Siria durante los diecisiete años de su gobierno (1260-77). Fue el principal responsable del establecimiento de la dinastía mameluca, o de esclavos, que gobernó Egipto, Siria y Palestina durante varios siglos y convirtió a Egipto en el centro político y religioso del mundo musulmán.
Un mameluco formado
Baybars nació alrededor de 1223 cerca de la orilla norte del Mar Negro, una región en el actual sur de Rusia. Era miembro de los turcos nómadas (errantes) Kipchak, que cazaban en esta región. De joven, su pueblo fue atacado por los mongoles, un grupo de nómadas guerreros que residían en las estepas, o llanuras, de Asia Central. Estos mongoles fueron dirigidos originalmente por Gengis Kan (c. 1162-1227) y luego por sus hijos y nietos. A mediados de la década de 1230, los mongoles habían llegado a la región del Mar Negro. Durante una batalla, Baybars fue hecho prisionero y vendido en los mercados de esclavos de la actual Turquía.
Comprado por mercaderes sirios, el adolescente Baybars fue transportado cada vez más lejos en el mundo musulmán, llegando finalmente a Egipto alrededor de 1240, donde fue comprado por el sultán egipcio al-Salih Najm al-Din Ayyub. Al-Salih sería el último de los ayubíes, una línea de gobernantes de Egipto establecida por el gran líder militar musulmán Saladino (véase la entrada). Este sultán se empeñó en reclutar mamelucos (del verbo árabe «poseer»), o esclavos, y luego los entrenó para ser soldados. El sultán colocó a Baybars en la escuela de entrenamiento de élite de los mamelucos, situada en una isla del río Nilo. Tras varios años de duros y minuciosos ejercicios, Baybars pasó a formar parte de los mamelucos bahriyya, el regimiento que servía al sultán.
En 1250, Baybars se dio a conocer cuando defendió Egipto de la invasión cruzada de Luis IX (ver entrada), rey de Francia. Este monarca francés era un líder muy religioso y había pasado los últimos años preparando un ejército cruzado para liberar Tierra Santa del control islámico. Su Séptima Cruzada (1248-54) sería la última gran guerra santa, aunque se librarían muchas batallas menores durante los siguientes cuarenta años hasta que los cruzados cristianos fueron finalmente expulsados de Tierra Santa. Durante la primera parte de los combates y el eventual enfrentamiento entre egipcios y franceses, la ciudad de Damietta, situada en el delta (desembocadura) del Nilo, cayó en manos de los cruzados. Entonces, el sultán al-Salih murió de tuberculosis, una enfermedad pulmonar terminal. Su esposa, Shajarat al-Durr (ver entrada), antigua mameluca como Baybars, conspiró con dos consejeros del sultán para mantener la muerte en secreto ante las tropas, tanto para mantener la moral alta como para ocultar esta información al enemigo. Sin embargo, Luis IX se enteró a través de un espía y también descubrió una forma de cruzar el río que separaba a sus hombres del campamento del sultán. Envió a su hermano, Roberto de Artois, a atacar a los egipcios, persiguiéndolos mientras se retiraban a las calles de la cercana ciudad de Mansurah. En ese momento, Baybars y sus mamelucos atacaron, reduciendo a los cruzados en las estrechas calles de la ciudad y salvando la situación. En la batalla de Mansurah, en febrero de 1250, murieron un gran número de los mejores caballeros o soldados nobles del rey francés, lo que cambió el rumbo de la guerra. Con la llegada del hijo del sultán, Turan Shah, ese mismo mes, los franceses fueron finalmente derrotados. Luis IX fue capturado y Egipto se salvó.
El fin de las Cruzadas
La tarea de expulsar a los cristianos de Tierra Santa de una vez por todas quedó en manos de los líderes mamelucos que gobernaron después de Baybars. La derrota final de los cruzados cristianos se produjo en el puerto fortificado de Acre en 1291. El 5 de abril, una enorme fuerza musulmana compuesta por sesenta mil jinetes y ciento sesenta mil soldados de a pie se reunió a las puertas de Acre. Aunque ésta no era la última ciudad de los cruzados que quedaba en Tierra Santa, era la más importante. Si caía, las que aún quedaban -como Tiro, Beirut y Sidón- también lo harían. Esta enorme fuerza musulmana había sido reunida por el sultán mameluco al-Ashraf al-Khalil; superaba por diez a uno a los defensores cristianos dentro de las murallas.
Una cosa que los cruzados tenían a su favor era el hecho de que su defensa estaba siendo dirigida en gran parte por las órdenes religiosas y militares cristianas de los Caballeros Templarios y los Caballeros Hospitalarios, que se habían hecho famosos tanto en el mundo cristiano como en el islámico por su valor y honor en la batalla. El asedio duró casi dos meses, durante los cuales los templarios, los hospitalarios y otros cruzados lucharon valientemente. Cuando quedó claro que la ciudad se enfrentaba a la derrota, hombres, mujeres y niños acudieron en masa a los muelles para intentar abordar los barcos, ya que los musulmanes estaban matando a todas las personas que capturaban. Casi treinta mil personas fueron finalmente masacradas en este episodio final de las Cruzadas de dos siglos de antigüedad.
Durante estos trágicos momentos finales, Roger de Flor, uno de los caballeros templarios, deshonró a toda la orden templaria al apoderarse de un barco en el puerto y exigir un alto precio por cualquier pasajero que tuviera la suerte de subir a bordo. Los que no tenían el precio del billete -incluyendo monjas y niños- eran abandonados para ser asesinados por los soldados musulmanes o hechos prisioneros y vendidos como esclavos. (Más tarde fue conocido por su duro trato a la población civil.) La carga humana de Roger de Flor consistía principalmente en damas nobles de Acre que disponían de los fondos necesarios. Aunque creó una fortuna de esta manera, más tarde fue despojado de su título de caballero por el Papa cuando se conoció su comportamiento cobarde. Pasó a servir como soldado de fortuna (aquel al que se le paga por encontrar y matar a determinadas personas) en Sicilia y luchó contra los turcos en nombre del emperador bizantino. Planeaba crear su propio reino rival cuando finalmente fue asesinado por orden del emperador bizantino. El nombre de Roger de Flor suele asociarse a sus acciones innobles, o deshonrosas, durante la caída de Acre en 1291. Su comportamiento pone un final irónico al movimiento cruzado, que se suponía que había inspirado el sentido del honor, la lealtad y la nobleza entre los combatientes.
Una dinastía mameluca
Baybars y los demás mamelucos vieron ahora su oportunidad. Todo lo que se interponía entre ellos y el control de Egipto era el hijo del sultán. El 2 de mayo de 1250, atacaron a Turan Shah durante un banquete que estaba dando. Herido, Turan Shah logró escapar a una torre fortificada (amurallada y protegida) en el río Nilo. Cuando los mamelucos prendieron fuego a la torre, Turan Shah saltó al río y el propio Baybars lo remató con su espada. Tras este asesinato, ya no quedaban familiares vivos del sultán al-Salih para ocupar el trono. Así, Shajarat al-Durr, la viuda del sultán, fue declarada sultana. Colocarla en el trono egipcio era una forma de hacer que los nuevos gobernantes parecieran más legales, ya que Shajarat podía considerarse la siguiente en la línea de sucesión a la corona ayubí. Sin embargo, en realidad, los mamelucos tenían el poder. Cuando el resto del mundo islámico se quejó de tener una líder femenina en El Cairo, se decidió que había que poner a un hombre en el trono en su lugar. Desgraciadamente para Baybars, en ese momento fue sustituido por otro hombre, Aybek, que gobernó con Shajarat al-Durr durante los siete años siguientes. Baybars y Aybek acabaron discutiendo y, en 1254, Baybars se había exiliado y vivía como soldado de fortuna en Siria.
Para 1260, sin embargo, una nueva amenaza se cernía sobre Egipto y todo Oriente Medio. Los mongoles estaban llegando a la región desde su base en Asia Central. Liderados por Hulagu, el nieto del gran Gengis Kan, los mongoles atacaron Bagdad en 1258, saqueando o robando la ciudad y matando al menos a cien mil habitantes. Esto puso fin al califato abasí, una dinastía religiosa cuyos orígenes se remontan al tío del profeta Mahoma (fundador de la religión del Islam). Los abasíes habían gobernado en Bagdad desde el año 749 y eran el corazón espiritual de los suníes, una de las dos ramas principales del Islam. A diferencia de la otra rama principal, la chiíta, que toma al sucesor legítimo de Mahoma sólo de la familia del profeta, el islam suní encuentra la legitimidad (autoridad) en las palabras escritas de la ley islámica, la Sunna, y en las palabras del libro sagrado, el Corán. Aunque el poder político y militar de los abbasíes se había debilitado progresivamente desde el ascenso de los turcos selyúcidas en el siglo XI, su papel como guías espirituales del Islam seguía siendo importante. La destrucción de su ciudad y su dinastía supuso un duro golpe para el mundo musulmán. Los mongoles no se detuvieron en Irak. Se adentraron en Siria, y estaba claro que tenían la vista puesta en el propio Egipto.
En este importante momento, Baybars fue recibido de nuevo en El Cairo por el nuevo sultán, Qutuz (a veces escrito Kutuz). Juntos, el sultán y Baybars dirigieron un ejército para enfrentarse a los mongoles invasores, comandados por su general, Kitbogha. Los dos ejércitos se encontraron en Ayn Jalut, cerca de Nazaret, en Palestina, en septiembre de 1260. En esta batalla, Baybars dirigió la carga contra las filas mongolas. La lucha fue feroz, pero al final los mamelucos salieron victoriosos. La leyenda cuenta que Baybars mató personalmente al general mongol Kitbogha. Decepcionado por no haber sido debidamente recompensado por el sultán, Baybars mató a Qutuz de regreso a El Cairo y se colocó en el trono egipcio como sultán. Le costó dos asesinatos, pero finalmente Baybars se abrió camino hasta la cima.
El sultán Baybars I
Muchos historiadores marcan el inicio de la dinastía mameluca con Baybars, ya que a partir de su época los mamelucos mantuvieron un firme control sobre Egipto y el norte de África, así como sobre Palestina, Siria, partes de Irak y Asia Menor. Durante los diecisiete años siguientes, Baybars estuvo casi continuamente en guerra con uno u otro grupo, luchando contra los mongoles, los cristianos, otros musulmanes y los armenios. Dirigió treinta y ocho campañas en Siria y luchó nueve veces contra los mongoles y cinco contra los armenios. Durante más de la mitad de su reinado, Baybars estuvo fuera de El Cairo. Un historiador ha calculado que Baybars viajó más de 66.000 millas (106.217 kilómetros) durante su carrera activa.
Después de derrotar a los mongoles, Baybars hizo algo muy inteligente para consolidar su dominio sobre Egipto. En 1261 invitó al tío del último califa abasí (líder religioso) a venir a El Cairo. El hombre llegó en medio de una gran ceremonia y fue nombrado el siguiente califa, al-Mustansir. El Cairo se convirtió en el nuevo hogar del líder espiritual del Islam suní, lo que hizo que Baybars y su régimen parecieran más legítimos. A continuación, Baybars tomó la espada contra los cruzados. Su héroe y modelo era el líder militar musulmán del siglo XII, Saladino, que también reunió al mundo musulmán para luchar contra los cruzados y reconquistar Jerusalén para el Islam. Imitando a Saladino, Baybars atacó a los estados cruzados en Palestina, obligando a las dos órdenes religiosas de combate más famosas, los Caballeros Hospitalarios y los Templarios, a rendir las ciudades fortaleza de Arsuf y Safrad, respectivamente. En 1268 Baybars tomó la ciudad bien fortificada de Antioquía y masacró a sus habitantes. En 1271, los cruzados habían sido empujados casi hasta el mar. La siguiente generación de líderes mamelucos completaría el trabajo que Baybars había comenzado.
Al mismo tiempo, Baybars envió fuerzas al norte para combatir y castigar a los armenios, que eran aliados de los mongoles. Las mismas campañas de castigo se montaron contra los turcos selyúcidas, que habían apoyado a los mongoles. En Siria derrotó con contundencia a los asesinos, una secta islámica radical (grupo religioso). Estos musulmanes ismaelitas, como se les llamaba, poseían fortalezas en las montañas de Siria y Persia y consiguieron infundir miedo en los corazones de los habitantes de Oriente Medio mediante el uso del asesinato como arma política y religiosa. En 1273, Baybars había aniquilado a estos grupos en Siria, obteniendo el control de toda la región. Más cerca de casa, aseguró las fronteras de Egipto al sur y al oeste.
Los pueblos que no pudo conquistar se hicieron amigos suyos. Baybars demostró su capacidad en política internacional, estableciendo relaciones amistosas con las cortes de Europa y con el Imperio Bizantino, o Imperio Romano de Oriente, que comprendía la actual Turquía, Grecia y parte de los Balcanes. Por si todo esto fuera poco, Baybars también creó una especie de edad de oro en Egipto y Siria, restableciendo su liderazgo en materia de erudición y arte al atraer a filósofos y científicos tanto a Damasco como a El Cairo. También unificó su creciente imperio mediante una red de carreteras y puentes y creó un sistema de correos entre El Cairo y Damasco, en Siria, con entregas dos veces por semana. Baybars era conocido como un hombre profundamente religioso que seguía estrictamente las enseñanzas del Islam. Prohibió la venta de alcohol y ayudó a la gente a realizar peregrinaciones (viajes religiosos) a La Meca. También impuso los tiempos de ayuno, o de no comer, durante las observancias religiosas y construyó numerosas escuelas y mezquitas musulmanas (edificios religiosos).
Incluso antes de su muerte, se habían desarrollado leyendas y mitos sobre él, algunos creados por el propio Baybars. Los escribas de la corte (secretarios) escribían historias de sus hazañas mientras Baybars seguía luchando contra diversos enemigos. En el apogeo de su carrera viajó a Damasco, donde murió el 1 de julio de 1277, tras beber de una copa envenenada supuestamente destinada a otra persona. Tras esta muerte prematura, su leyenda creció aún más. El Sirat Baybars es un relato folclórico de su vida que sigue siendo popular en el mundo de habla árabe.
Baybars, sin embargo, no necesita relatos ficticios para hacer que sus logros parezcan mayores de lo que fueron. En una época en la que gran parte del mundo islámico se desmoronaba, amenazado tanto por los mongoles como por los cristianos, este antiguo esclavo que llegó a sultán hizo de Egipto un estado fuerte en el centro mismo de Oriente Medio. La dinastía mameluca que ayudó a crear sobrevivió a las invasiones turcas de 1517 y se mantuvo en Egipto, de una forma u otra, hasta que el emperador francés Napoleón (1769-1821) llegó allí en 1798.
Para más información
Libros
Glubb, Sir John. Soldiers of Fortune: La historia de los mamelucos. Nueva York: Stein and Day, 1973.
Maalouf, Amin. The Crusades through Arab Eyes. Traducido por Jon Rothschild. New York: Schocken Books, 1984.
Muir, William. The Mameluke; or, Slave Dynasty of Egypt: 1260-1517a.d. New York: AMS Press, 1973.
Ziada, Mustafa. «Los sultanes mamelucos hasta 1293». En A History of the Crusades. Editado por Kenneth M. Sultan. Vol. 2: The Later Crusades, 1189-1311. Editado por Robert L. Wolff y Harry W. Hazard. Madison: University of Wisconsin Press, 1969.
Sitios web
«Baybars I». Encyclopedia of the Orient.http://i-cias.com/e.o/baybars1.htm (consultado el 24 de junio de 2004).
«Baybars al-Bunduqdari, The First Great Slave Ruler of Egypt». Tour Egypt.http://www.touregypt.net/featurestories/baybars.htm (consultado el 24 de junio de 2004).