El biatlón es una prueba atlética que combina el esquí de fondo con el tiro al blanco. La combinación de ciclos de riguroso esfuerzo cardiovscular del esquí, seguidos inmediatamente por la necesidad de controlar la respiración y los nervios constantes necesarios para el tiro al blanco, es muy desafiante y exige un alto nivel de condición física.
Un biatlón es una forma de duatlón, un término genérico que se refiere a un evento deportivo que se compone de dos disciplinas atléticas diferentes. Sin embargo, el término biatlón se refiere a la combinación específica de invierno de esquí y tiro con rifle. También existe un biatlón de verano, que comprende la carrera a campo traviesa y el tiro con rifle.
El origen del biatlón fue como herramienta de entrenamiento militar para los soldados del ejército de Noruega. Hace siglos, cuando no existía la maquinaria blindada de hoy en día, era ventajoso para los soldados noruegos aprender a moverse rápidamente y a dar batalla en invierno. El esquí de fondo permitía a las tropas desplazarse de forma relativamente rápida y silenciosa por un terreno accidentado. Una vez en posición, podían utilizar los rifles que llevaban a la espalda para realizar acciones ofensivas o defensivas.
Este entrenamiento militar llegó a incluir competiciones. El primer ejemplo conocido fue en 1767, y en él participaron guardias fronterizos de Noruega y Suecia. Con el paso del tiempo, estas competiciones se ampliaron para incluir a los clubes de rifle y esquí de toda Noruega y otros países escandinavos, así como de Suiza. Además del placer de la competición, el deporte mantenía en forma y entrenados a los miembros de los clubes, muchos de los cuales podían ser llamados al servicio militar activo.
El biatlón apareció por primera vez en los Juegos Olímpicos de Invierno como deporte de demostración en 1924. Entonces, se conocía como «patrulla de esquí militar». Para los siguientes Juegos Olímpicos de 1928, el deporte había sido aprobado como deporte oficial de medalla.
En la temprana aparición del biatlón olímpico, sólo unos pocos países escandinavos participaron en el deporte. Además, había pocas reglas acordadas. El biatlón languideció y fue eliminado de los Juegos Olímpicos después de la competición de 1948.
Más que la señal de la desaparición del deporte, su exclusión de los Juegos Olímpicos impulsó la decisión de organizar el biatlón. En 1948, se creó la Union Internationale de Pentathlon Modern et Biathlon para estandarizar las reglas que rigen tanto el biatlón como el pentatlón (un deporte que incluye cinco pruebas de pista y campo).
En 1957 se celebró un campeonato mundial de biatlón, y este deporte volvió a los Juegos Olímpicos de Invierno en 1960 como prueba masculina y en 1992 como prueba femenina.
En su forma original, el biatlón consistía en esquiar sobre un recorrido de 12,2 millas (20 km) con cuatro paradas de tiro al blanco entre el quinto y el decimoctavo kilómetro. En la primera y tercera paradas, cada competidor disparaba tumbado. El blanco tenía un diámetro de 25 cm y un anillo interior de 12,5 cm. En la segunda y cuarta paradas, los disparos se realizaron mientras el competidor estaba de pie. Luego, debido a que apuntar con el rifle era más difícil, el blanco era más grande; un anillo exterior de 17,7 pulgadas (45 cm) con un anillo interior de 13,7 pulgadas (35 cm) de diámetro.
En tiempos más recientes, mientras que las posiciones de tiro en posición prona y de pie se han mantenido, los blancos han sido modificados. A principios de la década de 2000, durante cada ronda de tiro, un competidor intenta acertar a cinco blancos de 45 mm de diámetro colocados a 115 mm del suelo y a 50 m de distancia, y sólo se permite un disparo por blanco.
El objetivo del biatlón es completar el recorrido en el menor tiempo posible. La precisión en el tiro contribuye a un tiempo rápido; originalmente, un tiro que daba en los anillos exteriores de cualquiera de las dianas añadía un minuto al tiempo del competidor, mientras que fallar una diana por completo añadía dos minutos extra. En la actualidad, por cada una de las cinco dianas falladas, se añade un minuto al tiempo del competidor o éste debe esquiar alrededor de un óvalo de penalización de 150 metros (cada vuelta lleva a los atletas de élite entre 20 y 30 segundos), antes de volver a entrar en el recorrido. Además, el competidor recibe tres cartuchos de rifle adicionales que puede utilizar para acertar un objetivo fallado sin incurrir en una penalización. Una vez utilizados estos cartuchos adicionales, se aplicarán tiempos y vueltas de penalización por cualquier otro blanco fallado.
Durante la parte de campo a través de un biatlón, los atletas deben llevar su rifle y munición. Al igual que otros equipos deportivos, los rifles de biatlón han sido especialmente diseñados para la competición. La culata del rifle suele ser hueca para reducir el peso del arma. No se permiten rifles automáticos o semiautomáticos; el rifle debe recargarse manualmente entre disparos.
Los Juegos Olímpicos modernos añadieron distancias más variadas y pruebas de relevos por equipos al programa de biatlón. Estas incluyen un sprint de 10 km para los hombres y 7,5 km para las mujeres; carreras individuales de 20 km para los hombres y de 15 km para las mujeres; carreras en las que los competidores comienzan por separado; carreras de salida masiva de 15 km para los hombres.3 mi (15 km; hombres) y 7,7 mi (12,5 km; mujeres); relevos formados por equipos de cuatro competidores que esquían cada uno 4,6 mi (7,5 km) y tienen dos paradas de meta; y carreras de persecución de 7,7 mi (12,5 km; hombres) y 6 mi (10 km; mujeres). En estas últimas, los atletas comienzan la carrera según sus tiempos de llegada en una carrera anterior, y los competidores más lentos comienzan primero. El objetivo es alcanzar y adelantar a los competidores durante la carrera.
El biatlón sigue siendo en gran medida un deporte de las naciones más septentrionales, aunque en los Juegos Olímpicos de Calgary de 1987 un competidor representó a Puerto Rico.
Véase también betabloqueantes; tiro.