La biología de los pumas en Manitoba
Biología básica
Los pumas son uno de los dos «grandes felinos» del Nuevo Mundo. El otro es el jaguar (Panthera onca). Los pumas se encuentran en varios hábitats de América del Norte y del Sur, desde el Yukón hasta el extremo sur de Argentina. Pertenecen a la familia de los mamíferos Felidae (familia de los gatos) y se consideran los miembros más grandes de los Felinae, la subfamilia que contiene al guepardo y al resto de los gatos más pequeños: lince, gato montés, jaguarundi, etc. La otra subfamilia de felinos, la Pantherinae, incluye a todos los gatos realmente grandes: leones, tigres, leopardos y jaguares.
Manitoba es el hogar de tres miembros salvajes de la familia de los felinos: el puma, el gato montés (Lynx rufus) y el lince (Lynx canadensis). Los linces vagan por las regiones de bosques boreales de la provincia en el norte y el este, mientras que los gatos monteses se encuentran en las zonas del sur de la provincia, principalmente a lo largo de las vías fluviales boscosas.
Descripción
Un puma es un gato muy grande, los machos pesan de media entre 60 y 80 kg y miden alrededor de 240 cm, desde el morro hasta la punta de la cola. Una buena parte de eso es la cola, sin embargo, alrededor de 80 – 90 cm. Las hembras suelen ser más pequeñas, con una media de entre 40 y 50 kg. A cuatro patas, los pumas miden entre 60 y 80 cm de altura hasta los hombros. Ambos sexos tienen un color marrón leonado uniforme con blanco alrededor del hocico. Su larga cola tiene la punta negra. Las crías, denominadas gatitos, son de color más claro con claras manchas oscuras.
Clasificación
La clasificación oficial del puma es:
| Reino: | Animalia | |
| Phylum: | Chordata | |
| Clase: | Mammalia | |
| Orden: | Carnívora | |
| Familia: | Felidae | |
| Subfamilia: | Felinae | |
| Género: | Puma | |
| Especies: | concolor |
Derivación del nombre
Los pumas tienen una amplia gama de otros nombres comunes como: león de montaña, puma, pantera, catamount, pintor y muchos otros; ¡tantos que intentar dar explicaciones de sus nombres comunes llevaría varias páginas! La página de Wikipedia sobre los pumas (enlace más abajo) tiene una explicación bastante buena de algunos de ellos. El nombre común, «puma» se cree que es una corrupción del francés «couguar», que a su vez se derivó de un nombre aborigen brasileño para estos gatos, «cuguacuarana».
El nombre científico, Puma concolor, deriva de uno de sus nombres comunes, Puma, que se cree que es una palabra española adoptada de una palabra aborigen para estos grandes gatos. Hasta hace poco los pumas eran Felis concolor, siendo Felis la palabra latina para «gato». El nombre específico «concolor» refleja la coloración uniforme de estos gatos, «con» es latín para «igual o parejo».
Distribución
El puma es uno de los mamíferos más ampliamente distribuidos en el Nuevo Mundo. Antes de la llegada de los colonos europeos se pensaba que los pumas eran comunes en toda América del Norte al sur de las regiones de bosques boreales y en casi toda América del Sur. Su área de distribución original parece haber estado estrechamente ligada a la de los alces y ciervos en Norteamérica. La agresiva caza «antipredadores» casi eliminó a los pumas del este de las Montañas Rocosas. Una población persistió en el sur de Florida, y en los últimos años se cree que los pumas se están extendiendo de nuevo en partes del este de Norteamérica donde se creía que habían sido extirpados.
Es probable que los pumas estuvieran presentes en Manitoba en la época de los asentamientos preeuropeos y se cree que también fueron eliminados aquí. Si fueron o no eliminados por completo de esta provincia en algún momento es un tema de debate. Los recientes avistamientos de pumas no dejan lugar a dudas de que los animales están aquí de nuevo, pero no se sabe si han fijado su residencia permanente. Tanto en Dakota del Norte como en Dakota del Sur hay poblaciones reproductoras de pumas establecidas. Los animales individuales, especialmente los machos jóvenes, pueden recorrer grandes distancias una vez que dejan a sus madres en busca de un territorio propio. Los testimonios recientes de pumas en esta provincia pueden ser el resultado de un desbordamiento de estas poblaciones americanas cercanas. Si los pumas vuelven a establecer una población reproductora residente en Manitoba, su área de distribución coincidiría probablemente con la del ciervo de cola blanca, la especie de ungulados dominante en la región agrícola de la provincia y en los límites meridionales del bosque boreal.
Bill Watkins, de Manitoba Conservation, proporcionó más información para reflexionar. «Dakota del Sur tiene una población estimada (y muy bien estudiada) de 165 pumas y tiene un promedio de 25 pumas muertos (en su mayoría muertos en la carretera pero algunos muertos por «defensa») entregados a su gente de vida silvestre cada año.» Si Manitoba tiene una población residente y reproductora, ¿por qué aparecen tan pocos muertos? Los pumas jóvenes son, lamentablemente, como muchos otros grandes mamíferos, bastante propensos a morir mientras cruzan las carreteras y autopistas.
Hábitat
Parece que casi cualquier tipo de entorno (fuera de la tundra) puede albergar un hábitat para los pumas. Pueden vivir en desiertos y pantanos, montañas y praderas. El componente clave parece ser algún tipo de cobertura densa que les permita perseguir su estilo de caza de emboscada; eso y la presencia de grandes especies de presas como los ciervos.
Poblaciones
La densidad de población de los pumas es siempre bastante baja, como suele ocurrir con todos los grandes depredadores. Los pumas son animales solitarios y fuertemente territoriales, con áreas de distribución de 30 a cientos de kilómetros cuadrados. Las áreas de campeo de los machos pueden alcanzar los 1.000 kilómetros cuadrados, mientras que las de las hembras suelen ser mucho más pequeñas. Las áreas de distribución de ambos sexos varían mucho según la disponibilidad de presas. Se han registrado densidades de población de 1 por 35 km cuadrados en un buen hábitat. Habrá cierto solapamiento de territorios entre machos y hembras.
Ciclo de vida
Los pumas hembra alcanzan la madurez sexual después de un año y medio. Entran en celo regularmente a lo largo del año, pero las hembras normalmente sólo producen una camada cada 2 o 3 años. Los nacimientos pueden producirse en cualquier momento del año, pero la mayoría de las camadas nacen de junio a septiembre en Norteamérica. Entre 1 y 6 gatitos nacen 3 meses después del apareamiento. Los machos no contribuyen a la crianza de las crías y pueden matar a los gatitos que encuentren. Los gatitos son destetados a los 3 meses, pero permanecen con sus madres, dependiendo de sus habilidades de caza, hasta los 2 años. La supervivencia hasta la edad adulta es baja para los gatitos de puma, con una media de sólo 1 por camada que llega a la edad adulta. La mortalidad de los jóvenes adultos también es muy alta. La esperanza de vida en la naturaleza puede ser de 8 a 13 años. Los animales en cautividad han vivido 19 años.
Alimentación
Los pumas, como todos los gatos, son carnívoros. Sus presas favoritas parecen ser los ciervos y otros animales de tamaño similar, pero tomarán cualquier cosa que puedan conseguir, desde ardillas y conejos hasta ratones y pájaros, si se presenta la oportunidad. Los alces y los alces pueden incluso ser presa de los pumas, pero un puma se arriesga a sufrir más lesiones si se enfrenta a un animal de presa tan grande. La técnica de caza de un puma consiste en una carrera repentina o un salto desde la cobertura. Si la presa es agarrada, el puma maniobra rápidamente hacia la cabeza y aplica un mordisco en el cuello. En los animales más pequeños la parte dorsal del cuello puede ser mordida separando las vértebras del cuello y resultando en una muerte rápida, pero los animales más grandes son agarrados en la superficie ventral, la garganta, estrangulados y mueren por asfixia.
Hábitos
Solitario, reservado y de largo alcance describe los hábitos de los pumas. Pueden estar activos durante el día, pero son principalmente nocturnos, recorriendo grandes distancias en busca de presas. Son extremadamente ágiles y poderosos, y son famosos por su capacidad de salto. De un solo salto, un puma puede saltar 14 m por el suelo o lanzarse 6 m hacia arriba, hacia un árbol.
Interacciones entre humanos y pumas
Los humanos y los pumas es mejor mantenerlos separados. Cuando las personas invaden el hábitat de los pumas, aventurándose cada vez más en las áreas silvestres, incluso construyendo casas en los hábitats tradicionales de los pumas, pueden ocurrir cosas malas. Los ataques de los pumas a los humanos son una realidad. En Norteamérica, desde 1970 han muerto 22 personas por ataques de pumas. Por el contrario, las personas matan a cientos de pumas cada año. No se dispone de las cifras totales de pumas abatidos por cazadores o muertos por agentes de conservación (debido a la percepción de amenazas), pero sólo en California, donde no es legal cazar pumas, se informa de que se matan más de 100 al año. Casi todos los estados y provincias del oeste de Norteamérica permiten la caza del puma. Manitoba ofrece plena protección a los pumas, mientras que Dakota del Norte ha iniciado recientemente una temporada de caza de su población en el suroeste del estado.
Los pumas se siguen cazando por deporte en Norteamérica, y digo «por deporte» porque nadie caza pumas por su carne. La caza con perros solía ser la principal forma de caza deportiva de pumas. Consiste en soltar jaurías de perros adiestrados para que persigan y arboricen al gato, tras lo cual llega un cazador y dispara al animal a corta distancia. En algunos casos, el perro guía lleva un collar de rastreo por radio con un interruptor de inclinación que indica a los cazadores, que esperan en el camión con la calefacción encendida, cuándo el perro levanta la cabeza hacia el gato arbolado. ¡Qué deportivo! Afortunadamente, la caza con sabueso está cayendo en desgracia y ahora se ha prohibido en algunos estados de EE.UU. que todavía permiten la caza del puma.
Pensamientos finales
El puma es uno de los grandes símbolos de la naturaleza en Norteamérica. Independientemente de que estos magníficos felinos sean residentes permanentes de Manitoba, nuestra provincia es mucho más rica incluso por su presencia temporal. Espero ver algún día a uno de estos grandes felinos en libertad. Incluso me conformaría con encontrar una huella en la nieve, algo que me confirme que he compartido un poco de terreno con un puma salvaje.
¡Gracias por aprender sobre los pumas de Manitoba! Adiós por ahora.
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