Quemados por el Anillo de Fuego
Categorías: Japón | Ecuador | Terremoto inducido | Anillo de fuego | Preparación, riesgos y peligros
17 de abril de 2016
El complejo Anillo de Fuego alrededor del Océano Pacífico. Las dos estrellas rojas marcan las ubicaciones de los recientes terremotos en Japón y Ecuador.
En su exitosa canción de 1963 «The Ring of Fire», Johnny Cash cantó prosaicamente sobre el amor y cómo «arde, arde, arde» cuando caes «abajo, abajo, abajo y las llamas fueron más altas.» Poco sabía el difunto icono de la música country que, más de medio siglo después, el término «Anillo de Fuego» se convertiría en una de las frases más abusadas y malinterpretadas cuando los profanos hablan de la Tierra y sus estruendos internos. Este fin de semana es un ejemplo típico. Cuando los periodistas de todo el mundo entrevistaron a los sismólogos, una pregunta surgió invariablemente: ¿Están relacionadas la secuencia de terremotos en la isla japonesa de Kyushu y el terremoto de 7,8 que sacudió la costa de Ecuador el sábado por la noche (hora local)? Incluso la venerable BBC cayó en la trampa al señalar en uno de sus boletines informativos que, al fin y al cabo, «ambas regiones están situadas en la misma falla, el Cinturón de Fuego del Pacífico».
Dejemos dos puntos muy claros desde el principio:
1. No hay ninguna relación física de causa y efecto entre los recientes terremotos de Japón y los del norte de Sudamérica, y
2. el Cinturón de Fuego del Pacífico no es una línea de falla.
¿Por qué entonces, hay que preguntarse, hay tal diferencia entre la percepción pública sobre los terremotos lejanos y la realidad geofísica? Para responder, veamos primero el Cinturón de Fuego.
Los puntos rojos de este mapa muestran las localizaciones del terremoto de 7,8 en el noroeste de Ecuador y sus réplicas. Los puntos en otros colores marcan terremotos anteriores no relacionados. (Haga clic para ver más grande.)Fuente: Instituto Geofísico, Universidad Politécnica Nacional, Quito.
No hay duda de que la cuenca del Pacífico es una de las zonas tectónicamente más activas del mundo. Casi todos los grandes terremotos se producen a lo largo de este cinturón circunpacífico, que también está salpicado de cientos de volcanes activos. Por desgracia, la mayoría de la gente se detiene ahí. Ven este impresionante arco en el mapa y hacen amplias conexiones. Sin embargo, si se observa el Cinturón del Pacífico con más detalle desde el punto de vista geotectónico, se verá rápidamente lo versátil que es. No es una línea de falla uniforme como la falla de Hayward en el patio trasero del bloguero, sino un rompecabezas extremadamente complejo de muchas placas tectónicas y sus interacciones.
Toma la sección a lo largo de la costa oeste de América del Norte, por ejemplo. Empezando por la costa del norte de la Columbia Británica en Canadá y terminando en el Cabo Mendocino de California, tenemos una zona de subducción. Allí no es la Placa del Pacífico la que se sumerge bajo la Placa Americana, sino la pequeña Placa de Juan-de-Fuca. Esta zona produce terremotos muy fuertes y, de hecho, está salpicada por los volcanes de las Montañas Cascadas. Entre el Cabo Mendocino y el Mar de Salton, en el sur de California, la Falla de San Andrés representa la ubicación del Anillo de Fuego. Esta falla produce terremotos de un tipo muy diferente al de la zona de subducción situada más al norte y no tiene volcanes asociados. Al sur de la frontera entre Estados Unidos y México, el Cinturón de Fuego está dominado por una zona de propagación situada en el Golfo de California. Allí el límite de placas se vuelve divergente: La península de Baja California se desprende lentamente del continente mexicano. No existe ninguna conexión física o tectónica entre estas tres interacciones diferentes de las placas tectónicas, excepto en las pequeñas zonas en las que se fusionan entre sí. Se puede encontrar una versatilidad similar a lo largo de la cuenca del Pacífico.
Y qué hay de la otra pregunta: ¿Podría la serie de terremotos en curso en el sur de Japón haber desencadenado el terremoto mucho más fuerte en la costa de Ecuador? En primer lugar, ninguno de estos terremotos se produjo en la placa del Pacífico. Como se explicó en el blog de ayer, la secuencia de terremotos en Kyushu tuvo lugar a lo largo del límite entre las placas filipina y euroasiática. El terremoto de Ecuador se generó en una zona de subducción, donde la placa de Nazca se sumerge bajo el continente sudamericano.
Además, estos terremotos están casi tan separados como se puede conseguir en el globo. Sus respectivos epicentros están a casi 16.000 kilómetros de distancia. A pesar de la distancia, los sensibles sismómetros operados por el Instituto Geofísico de la Universidad Politécnica Nacional en la capital de Ecuador, Quito, registraron el más fuerte de los terremotos de Kyushu con una magnitud de 7. Y sensibles tenían que ser, efectivamente: La amplitud máxima del movimiento del suelo en Ecuador causado por el terremoto de Japón fue de casi 50 micrómetros por segundo, lo que corresponde a la mitad del diámetro de un cabello humano. La tensión mecánica inducida en la tierra por un movimiento de tierra tan pequeño es demasiado pequeña para desencadenar un gran terremoto.
Después de todo, el terremoto del sábado en Ecuador, con su magnitud de 7,8, hizo que el suelo de Berkeley se moviera unos 240 micrómetros por segundo. A pesar de ser cinco veces más fuerte, la Falla de Hayward, que atraviesa Berkeley y está actualmente bajo una fuerte carga tectónica, no se disparó. (hra119)