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Nota: Desde la publicación de este artículo, los investigadores han identificado los compuestos responsables del azulado de las setas mágicas. Véase el artículo de Psychedelic Science Review «Study Identifies Compounds and Mechanism that Causes Psilocybin Mushroom Bluing» (Estudio identifica los compuestos y el mecanismo que causa el azulado de las setas de psilocibina).

El azulado es una de las características más famosas de las setas que contienen psilocibina (también conocidas como setas mágicas). El azulado (junto con otras dos características) proporciona una fuerte evidencia de que una seta en particular es una seta con psilocibina activa. La prueba completa de tres partes para identificar una seta con psilocibina activa es la siguiente:1

1. La seta presenta un hematoma azulado.
2. La seta deposita una huella de esporas de color púrpura-marrón, y
3. La seta tiene una película separable semigelatinosa.

Aunque la reacción de azulado es ampliamente conocida y discutida, nadie ha identificado la causa del color azulado. Según Paul Stamets en Psilocybin Mushrooms of the World, «Nadie, hasta la fecha, ha sido capaz de precisar la estructura química del compuesto azulado»

Stamets sostiene que la pigmentación azulada es «el resultado de un fenómeno paralelo a la degradación de la psilocina inestable (psilocibina desfosforilada) a compuestos actualmente desconocidos por las enzimas dentro de las células del hongo. Esto significa que cuando una Psilocybe o Panaeolus se pone azulada, la reacción de color es un coindicador de que la psilocina está o estuvo presente. Naturalmente, dado que el fenómeno de la coloración azulada parece ser una secuencia de descomposición paralela, cuanto más se magullan las setas, menos potentes se vuelven»

Otros investigadores están de acuerdo en que el color azulado tiene poco que ver con el contenido general de psilocina o psilocibina.1-3 Si el color azul surge de la degradación de las moléculas activas, entonces, en el mejor de los casos, proporciona un indicador de lo potente que era la seta – antes de la contusión. En particular, varias setas (por ejemplo, algunas especies de Boletus) que no contienen psilocibina o psilocina tienen una reacción azulada. Sin embargo, esa reacción de azulado en esas especies es probablemente diferente – es decir, diferentes moléculas, un tono de azul diferente, y una reacción diferente que conduce a ella. También se sabe que algunos hongos que contienen psilocibina y psilocina no presentan ningún tipo de coloración azul.

¿Qué se sabe sobre la coloración azul?

Se han ofrecido varias explicaciones diferentes para la reacción de coloración azul en los hongos de psilocibina. La respuesta correcta debe dar cuenta de todos los hechos conocidos. He aquí un resumen de los hechos significativos tomados de las referencias al final de este artículo:

1. El color azulado surge al dañar la seta que contiene psilocibina. Esto puede ocurrir al manipular la seta. También puede ocurrir por factores ambientales, como la contaminación microbiana. Véase Pudrición negra. En cualquier caso, el daño a la estructura de la seta expone las moléculas al oxígeno ambiental.
2. El compuesto azulado es soluble en agua y permanece en la capa acuosa tras la filtración y/o el lavado con disolventes no polares como los hexanos.
3. La adición de un antioxidante (p. ej, ácido ascórbico y/o ascorbato de sodio) evita el azulado dentro de una suspensión de material de hongos en agua.
4. Añadir un antioxidante (por ejemplo, ácido ascórbico y/o ascorbato de sodio) a una solución acuosa azul (es decir, una solución acuosa que comprende el compuesto azul) elimina el color azul para proporcionar una solución clara incolora.
5. La presencia de psilocibina y/o psilocina parece ser necesaria para el azulado, sin embargo,
6. La presencia de psilocibina y/o psilocina no garantiza el azulado. En otras palabras, la psilocibina y/o la psilocina deben reaccionar con algo más aparte del agua y el oxígeno para generar el compuesto azul.

Se sabe desde la década de 1960 que la psilocina es fácilmente oxidada por las enzimas hasta obtener un color azul en varias preparaciones de tejidos animales.4-7 El color azul obtenido cuando se incuba la psilocina con la enzima cobre oxidasa del suero de mamíferos tenía un espectro de absorción de 620-625 mµ y un pico más pequeño a 400 mµ.8 Los investigadores han propuesto y resumido por Dinis-Oliveria que el componente azul puede tener una estructura de o-quinona o iminoquinona.9 Sin embargo, estos estudios que utilizan tejidos de mamíferos pueden no representar el mecanismo por el que se forma el color azul en las especies de Psilocybe.

En 1960, Blaschko y Levine propusieron dos posibles estructuras para el producto de oxidación azul de la psilocina: 7

En 1967, Levine informó en Nature que la formación oxidativa del color azul de la psilocina podía llevarse a cabo sin enzimas en presencia de hierro férrico.8 Una prueba posterior demostró que el EDTA (ácido etilendiaminotetraacético) y otros agentes quelantes (sustancias químicas que reaccionan con el metal) bloqueaban la reacción, verificando que la observación era correcta. Basándose en un análisis de la investigación de la época, Levine propuso la siguiente reacción para la formación del producto azul:

Mecanismo propuesto para la reacción de azulado

Basado en los hechos anteriores, parece que la reacción de azulado requiere dos componentes: (1) un derivado de la psilocina y (2) otro componente biológico presente en algunas setas de psilocibina, pero no en todas. Véanse los hechos 5 y 6 anteriores.

Se propone que el color azul se debe a un compuesto de metal de transición (probablemente un compuesto de cobre) que comprende un derivado de la psilocina. El reactivo de cobre probablemente proviene de una enzima presente en muchas (pero no todas) las especies de hongos que contienen psilocibina. Tras la exposición al oxígeno y al agua, la psilocibina/psilocina reacciona con el reactivo de cobre para generar un nuevo compuesto de coordinación de cobre (azul, soluble en agua). Se sabe que muchos compuestos de cobre tienen un color azul intenso.4 En particular, muchas aminas de cobre son de color azul intenso. El ejemplo más famoso (y fundamental) es probablemente la adición de amoníaco a una solución de iones de cobre2+.5

Este mecanismo también explica los hechos 3 y 4 anteriores porque la adición de ácido ascórbico a la solución destruiría el compuesto de cobre azul, por ejemplo reduciendo el cobre de Cu2+ a Cu1+.

Investigación adicional sobre la reacción de azulado

La comprensión actual de la reacción de azulado de la psilocibina pone de manifiesto la necesidad de mejorar la química de la psilocibina. Aquí, unos pocos experimentos químicos relativamente sencillos podrían ayudar a dilucidar el color azul observado al machacar muchas variedades de hongos de psilocibina.

Por ejemplo, ¿se podría sintetizar y caracterizar una serie de compuestos de triptamina de cobre, demostrando un color azul? Si es así, eso también podría explicar las diferentes tonalidades de azul que se observan en diferentes especies de setas. De Shroomery: «También hay otro alcaloide triptamina que se encuentra en algunas setas, llamado aeruginascina. Se cree que contiene fósforo como la psilocibina, la norbaeocistina y la baeocistina. Las setas con este alcaloide tienden a teñirse de un azul verdoso en lugar del azul cian normal con el que se tiñen las setas psicodélicas normales»

También sería informativo realizar algunos experimentos utilizando psilocina y/o psilocibina puras tanto con como sin la presencia de oxígeno. Este experimento probablemente mostraría que la oxidación de la psilocina y/o la psilocibina no da lugar a un compuesto azul en ausencia de algún otro factor (por ejemplo, enzimas que contengan cobre, como se ha descrito anteriormente) que esté presente en las setas de psilocibina de origen natural.