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PRODUCTOS QUÍMICOS UTILIZADOS A BORDO DE LOS BUQUES DE LA MARINA ESTADOUNIDENSE

El personal de la Blue Water Navy y de la Brown Water Navy estuvo expuesto a muchos productos químicos durante sus despliegues a bordo. La exposición puede haber ocurrido por ingestión, inhalación o contacto dérmico.

En la Tabla 3-2 se presentan algunos productos químicos comunes encontrados a bordo de los buques de superficie y sus posibles efectos adversos para la salud. La tabla no pretende ser exhaustiva, sino que representa algunos de los productos químicos a los que el personal naval podría haber estado expuesto mientras prestaba servicio en los buques de la Blue Water Navy durante la guerra de Vietnam. Al determinar los efectos adversos a largo plazo para la salud de sustancias químicas como las que se muestran en la Tabla 3-2, generalmente se presume que una persona estuvo expuesta a una sola sustancia química. Sin embargo, en la práctica, el personal a bordo de los buques navales estuvo expuesto a una compleja mezcla de contaminantes ambientales. Esas exposiciones podían ocurrir de manera concurrente o secuencial. La importancia de comprender las exposiciones es doble. En primer lugar, los efectos adversos para la salud a largo plazo de algunas de las sustancias químicas son similares a los asociados con la exposición a las dioxinas, como algunos cánceres (por ejemplo, TCDD y benceno con leucemia) y neuropatía periférica (por ejemplo, TCDD y mercurio). Un cáncer inducido por una exposición química a bordo de un barco no puede diferenciarse de un cáncer similar producido por la TCDD, sobre todo teniendo en cuenta la multitud de exposiciones químicas que experimenta la mayoría de la gente y el largo periodo de latencia de la mayoría de los cánceres. En segundo lugar, las sustancias químicas de una mezcla pueden antagonizar o sinergizar sus efectos. Por ejemplo, la exposición a una sustancia química puede hacer que una persona sea más susceptible o más resistente al efecto de una segunda sustancia química. Si la exposición a dos sustancias químicas es simultánea, puede producirse un efecto aditivo, sinérgico o antagónico. Cabe destacar que los marineros de los buques de guerra estaban expuestos no sólo a una mezcla de sustancias químicas como resultado de sus ocupaciones y de los sistemas de ventilación, sino a las sustancias químicas del humo de los cigarrillos, que hacen que los fumadores (así como los no fumadores expuestos al humo de segunda mano) sean más susceptibles a otras sustancias químicas (Hoffmann y Hoffmann, 1997; Goud y Kaplan, 1999). La composición química de una mezcla puede cambiar a medida que los componentes se degradan o interactúan entre sí, o como resultado de diferentes condiciones de fabricación (por ejemplo, las concentraciones de TCDD variaron de un lote a otro durante la producción del Agente Naranja). Todos estos factores pueden afectar a las mezclas químicas a las que los marineros estuvieron expuestos a bordo de los buques de guerra y, por tanto, afectar a su susceptibilidad a la TCDD y a otras exposiciones químicas.

Son varios los factores que influyen en el potencial de exposición a sustancias químicas tanto a bordo de los buques como en tierra. Entre ellos están la clase y la misión de un barco, el sistema de ventilación del barco y el uso de múltiples productos químicos. Eventos como los incendios de transformadores a bordo también pueden exponer a los miembros de la tripulación a sustancias químicas como los PCB. Still et al. (2003) evaluaron la exposición a los PCB en buques de superficie y submarinos de la Armada, algunos de los cuales datan de la guerra de Vietnam. Aunque no se detectaron PCB en ninguna de las muestras de aire tomadas en los buques de superficie, se detectaron a 3.600 ppm en el material de las juntas de fieltro recogido en el sistema de extracción de los conductos de ventilación.

Muchos productos químicos se utilizan a bordo de los buques en numerosas actividades laborales. En general, los barcos más grandes tendrán más sustancias químicas a bordo que los barcos más pequeños porque hay más actividades ocupacionales en los barcos más grandes. Por ejemplo, un portaaviones es esencialmente una comunidad industrial flotante, y el número de sustancias químicas que se encuentran a bordo sería mucho mayor que en un destructor. Un portaaviones tendría productos químicos a bordo relacionados con el vuelo y el mantenimiento de aviones a reacción, mientras que un destructor o un buque de municiones no tendrían esos productos químicos a bordo. Sin embargo, muchos de los productos químicos serían comparables a bordo de todas las clases de buques. Por ejemplo, un desengrasante utilizado por los maquinistas a bordo de los portaaviones también podría ser utilizado por los maquinistas a bordo de los destructores o las fragatas.

Las clasificaciones de alistados de la Marina (NEC) para los buques de superficie de la Armada incluyen una amplia gama de ocupaciones, desde el aerógrafo y el electricista de construcción hasta el técnico de mantenimiento del casco, el maquinista y el oficial. Sin embargo, es difícil identificar todas las sustancias químicas a las que puede estar expuesta una persona con un determinado NEC durante su actividad profesional; además, existe la posibilidad de que otro personal naval pueda estar expuesto inadvertidamente a algunas sustancias químicas aunque no esté trabajando directamente con ellas, principalmente debido al sistema de ventilación a bordo de los buques de la Armada.

Las condiciones de vida y trabajo a bordo de los buques de la Armada difieren considerablemente de las que se encuentran en tierra. Los ambientes a bordo están influenciados por los sistemas de ventilación que funcionan en todo el barco. Los sistemas tienen el potencial de propagar los materiales transportados por el aire recogidos en un lugar a otros lugares del barco si no se diseñan y mantienen adecuadamente. La posible propagación de materiales transportados por el aire producidos por el trabajo podría tener una grave influencia en la salud del personal de a bordo. Si el sistema de ventilación aísla las actividades de trabajo individuales, el personal de la zona estaría potencialmente expuesto sólo a los productos químicos utilizados en esa zona. Sin embargo, si el sistema de ventilación no funciona correctamente, los vapores y otros materiales transportados por el aire de otras áreas de trabajo también podrían estar presentes; esto puede dar lugar a la mezcla de productos químicos de diferentes áreas de trabajo con la consiguiente exposición a mezclas complejas por parte del personal a bordo del buque.

El personal de tierra que realiza trabajos similares a los que se encuentran a bordo de los buques puede utilizar los mismos productos químicos industriales pero trabajar en condiciones ambientales diferentes. Las actividades suelen tener diferentes tipos de sistemas de ventilación, tanto mecánicos como naturales. Un soldador en tierra puede trabajar en un área que tiene tanto ventilación de escape local como ventilación natural, que es proporcionada por ventanas y puertas abiertas. Un soldador a bordo no suele tener el lujo de una ventana abierta. Si la soldadura se lleva a cabo en la cubierta, hay una amplia ventilación natural, pero si el trabajo se lleva a cabo bajo la cubierta, la ventilación natural no está disponible, por lo que el soldador de a bordo está potencialmente expuesto a una mayor variedad y mayores concentraciones de productos químicos si no está debidamente protegido.

Además, existe una considerable variación en las condiciones ambientales para el personal naval de tierra y, a diferencia del personal naval de a bordo, es menos probable que pase tanto el tiempo de trabajo como el tiempo de ocio en el mismo entorno.

Los buques navales y las actividades en tierra se someten a numerosos tipos de evaluaciones e inspecciones que establecen situaciones de peligro reales o potenciales. Antes de la creación de las inspecciones específicas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) o de la EPA, el departamento médico naval realizaba inspecciones comparables; un buque del tamaño de un portaaviones cuenta con un departamento médico totalmente complementado, incluido el personal de salud ambiental, que en épocas anteriores prestaba un apoyo comparable en materia de higiene industrial. La Armada ha llevado a cabo programas de seguridad y salud laboral durante muchos años. Estos programas cobraron especial importancia tras la aprobación de la Ley de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHAct) en 1970. El objetivo principal de la OSHAct se dirigía a los empleadores del sector privado; sin embargo, el artículo 19 de la OSHAct y varias órdenes ejecutivas presidenciales posteriores ordenaban a los organismos federales que establecieran y mantuvieran programas de seguridad y salud en el trabajo. Los requisitos para dichos programas están contenidos en el Título 29 del Código de Reglamentos Federales, Parte 1960 (29 CFR 1960). La serie OPNAVINST 5100.19 aborda el entorno de los buques. Las inspecciones habrían sido realizadas por el personal médico del buque, el personal del hospital de la Armada, las Unidades de Medicina Preventiva Ambiental de la Armada o su equivalente, los comandos de tipo, los comandos de flota, el Centro de Seguridad Naval (que fue establecido en 1968), la Junta de Inspección y Encuesta, o los comandos de sistemas (por ejemplo, NavSea y NavAir).