ZURICHZURICH (Reuters Breakingviews) – Los conocedores de las setas mágicas pueden dar fe del poder de la psilocibina, el ingrediente psicoactivo de estos hongos funky. Mala o buena, dicen, la experiencia es siempre intensa. Que el inversor Peter Thiel haya tenido una experiencia de primera mano tiene poca importancia. El empresario que apoya a Donald Trump y que ganó miles de millones con Facebook está, sin embargo, decidido a hacer otra pequeña fortuna convenciendo a las personas deprimidas de que las setas les ayudarán.
Una empresa en la que es un inversor en fase inicial, Compass Pathways, pretende recaudar 107 millones de dólares en una oferta pública inicial en el Nasdaq, valorándola en algo más de 500 millones de dólares. Sus fundadores, George Goldsmith y Ekaterina Malievskaia, describen Compass «como una ‘start-up involuntaria’, algo que tenía que crearse porque el mundo está en una crisis de salud mental y tiene que haber una forma de ofrecer mejores resultados a más personas.»
Amenos a eso: unos 320 millones de personas en el mundo sufren de depresión – y eso es antes de considerar el daño que ha causado Covid-19 y sus cierres concomitantes. Es más, casi un tercio de ellos no responde a los tratamientos farmacológicos tradicionales y de otro tipo. Según los fundadores de Compass, el coste del tratamiento de las enfermedades mentales, con la consiguiente pérdida de productividad, supera los 200.000 millones de dólares anuales sólo en Estados Unidos. Según la tesis de inversión, ese es el mercado total al que Compass puede dirigirse.
La empresa tiene una gran historia, con raíces en la invención fortuita de la dietilamida de ácido lisérgico por el químico suizo Albert Hofmann en Sandoz en 1938 hasta el Proyecto Psilocibina de Harvard de Timothy Leary a principios de la década de 1960. Leary, a quien Richard Nixon consideraba el «hombre más peligroso de América», puso patas arriba los estudios adecuados sobre los beneficios potenciales de los psicodélicos después de ser expulsado de Harvard por su enfoque poco ortodoxo -algunos dirían hedonista- de la investigación. La clasificación del LSD y sus primos triposos como sustancias de la lista 1 en 1970 los relegó al uso recreativo.
Los psicodélicos se consideran ahora una vía potencial para nuevos descubrimientos terapéuticos en el tratamiento de las enfermedades mentales. El dinero está entrando en el sector, con Thiel y Atai Life Sciences respaldando a Compass. Otra empresa centrada en el uso de la ibogaína para ayudar a los pacientes con adicción a los opioides, Mind Medicine, cotizó en Toronto en marzo con patrocinadores como Bruce Linton, el fundador de la empresa de cannabis Canopy Growth y el presentador de televisión de «Shark Tank» Kevin O’Leary.
Los registros de Compass ofrecen una puerta a estas percepciones cambiantes. Compass se creó originalmente como una organización sin ánimo de lucro después de que sus cofundadores lucharan por encontrar un tratamiento para un hijo cuya depresión le ponía en riesgo de suicidio. Habían gastado más de 300.000 dólares en varias terapias, pero cuanto más lo trataban, peor se ponía, explicó Malievskaia en un podcast de 2018 de «After On». «Al final llegamos a la conclusión: ‘¿creemos en la ciencia o en las noticias americanas de los años 60? Tuvimos que ir con la ciencia».
Compass ha desarrollado una formulación cristalina de psilocibina llamada COMP360, que podría conducir a «reducciones rápidas en los síntomas de la depresión y efectos que duran hasta seis meses, después de la administración de una sola dosis alta», dice. El COMP360 forma parte de un tratamiento global, que incluye una sesión de seis a ocho horas bajo su influencia, con el apoyo de terapeutas especialmente formados.
Los pacientes llevan visores oculares y escuchan música diseñada para acompañar las distintas fases de los efectos de la droga. Según el prospecto, esta música va precedida y seguida de sesiones con los terapeutas «para ayudar a los pacientes a procesar la gama de experiencias emocionales y físicas». Los ensayos en fase inicial han demostrado ser prometedores para ayudar a algunos pacientes.
El problema es que Compass, como inversión, es altamente especulativa. Los factores de riesgo de su folleto de salida a bolsa son como un mal viaje. Sólo en un mercado alcista de activos de riesgo, en el que la suspensión de la incredulidad entre los inversores roza el delirio, una empresa como Compass consigue dinero en efectivo.
Como empresa biotecnológica en fase inicial, sin un producto aprobado para vender, Compass pierde dinero: 62 millones de dólares desde su creación. Tiene 68 millones de dólares en efectivo para pasar los próximos 12 meses, pero espera «seguir generando pérdidas operativas en un futuro previsible.» Dado que puede costar más de 1.000 millones de dólares conseguir que un fármaco pase por los ensayos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y otros aros, un inversor en la OPV hoy necesita prepararse para nuevas llamadas a su efectivo.
Luego están los obstáculos legales y estigmáticos. Desde que Leary y sus alegres bromistas fueron expulsados de Harvard y se trasladaron a Zihuatanejo (México) y luego a Millbrook (Nueva York), la investigación con psicodélicos ha sido mal vista por muchos científicos. Su naturaleza ilegal los mantenía fuera de los límites de la Gran Farmacia. Para que el COMP360 esté disponible comercialmente en Estados Unidos, puede ser necesaria una «acción legislativa o administrativa», advierte Compass.
Compass también sigue evaluando el impacto de la pandemia. Si bien el coronavirus ha hecho que más personas se depriman, también ha hecho que sea más difícil meterlas en una habitación durante ocho horas con un terapeuta. Hay otros factores de riesgo, como la perspectiva de una dilución significativa basada en la venta previa de valores convertibles.
No se equivoquen, Compass es una empresa de riesgo. Pero en un momento en el que los inversores están arrojando dinero a los vehículos de adquisición con fines especiales (36.000 millones de dólares y más este año) -cascosas vinculadas a inversores con historial que exigen importantes comisiones- hay argumentos para apostar por ella.
A diferencia de un SPAC, Compass sabe lo que quiere ser cuando crezca. Y, al igual que las SPAC diseñadas para permitir que los inversores se suban a los faldones de los gestores de fondos, los barones del capital riesgo e incluso los políticos, el equipo de Compass está lleno de estrellas del mundo farmacéutico. Su consejo de administración incluye a un antiguo director de la Agencia Europea del Medicamento, por ejemplo. Y su consejo científico incluye a expertos en neurociencia y psiquiatría de Harvard, Stanford, Imperial College y Johns Hopkins.
Como cualquier inversión en biotecnología, Compass no tiene la obligación de devolver el dinero no gastado, ni ningún otro control sobre el capital invertido similar a los habituales en la mayoría de las SPAC. En gran medida, es una tirada de dados. Pero una con un propósito. Para los inversores que sientan curiosidad por el potencial de los psicodélicos para hacer del mundo un lugar más feliz y productivo, Compass podría ser un viaje que vale la pena hacer.