A finales de agosto, el mundo se vio sorprendido por la inesperada muerte de la estrella de Black Panther, Chadwick Boseman. Tanto los fans como los amigos se enteraron de que Boseman había estado luchando en secreto contra el cáncer colorrectal mientras protagonizaba múltiples películas de alto nivel durante los cinco años anteriores. Se le diagnosticó a finales de la treintena y murió a los 43 años.
Aunque el cáncer es raro en alguien tan joven, los casos de cáncer han aumentado en adolescentes y adultos jóvenes en Estados Unidos durante la última década. La mortalidad por cáncer, por otra parte, ha disminuido en este grupo de edad, pero la tasa de diagnóstico se ha mantenido estable o incluso ha aumentado para unos pocos tipos de cáncer, incluido el colorrectal. Los expertos creen que la obesidad, junto con el acceso a la atención sanitaria, puede estar impulsando estas tendencias. Las probabilidades de supervivencia varían en función de la raza, ya que los jóvenes estadounidenses de raza negra corren más riesgo de morir de cáncer que los jóvenes estadounidenses de raza blanca.
Enfoque en los jóvenes
Los adolescentes y los adultos jóvenes, de entre 15 y 39 años, son en realidad una población muy vulnerable, afirma Kim Miller, científica de la Sociedad Americana del Cáncer (ACS) y autora de un nuevo informe sobre las tasas de cáncer en los jóvenes estadounidenses. Las personas de este grupo de edad son las menos propensas a tener seguro médico, explica. Y hasta mediados de la década de 2000, había muy pocas investigaciones que estudiaran específicamente los cánceres en este grupo de edad.
Estudios recientes han sugerido que los casos de algunos cánceres -como los asociados al tabaquismo y a las infecciones por VIH- han disminuido en los jóvenes. El cáncer de piel también parece estar disminuyendo en los grupos de edad más jóvenes. Sin embargo, otros tipos de cáncer, especialmente los asociados a la obesidad, han aumentado de forma constante. Los expertos saben desde hace años que el cáncer colorrectal, por ejemplo, está aumentando en los jóvenes, y las directrices de la ACS y de la Mesa Redonda Nacional sobre el Cáncer Colorrectal recomiendan ahora que se empiece a hacer el cribado a los 45 años, en lugar de a los 50.
La obesidad también ha ido aumentando en el conjunto de la población. De 1999 a 2018, la prevalencia de la obesidad aumentó del 30,5 por ciento al 42,4 por ciento, según los CDC. El 40 por ciento de los adultos jóvenes de 20 a 39 años eran obesos en 2017 y 2018.
El informe de septiembre del que Miller es coautor para la ACS predice que habrá 89.500 casos de cáncer y 9.270 muertes en 2020 entre las personas de 15 a 39 años por cáncer. Los investigadores, entre los que se encuentra Miller, utilizaron datos de incidencia, mortalidad y supervivencia basados en la población del Instituto Nacional del Cáncer y de los CDC para analizar las tendencias y los patrones de la enfermedad por edad, sexo, raza y etnia.
En general, el informe descubrió que la incidencia del cáncer aumentó alrededor de un 1% cada año entre los jóvenes durante la última década, dice Miller. Mientras tanto, las tasas de mortalidad por cáncer en general disminuyeron un 1 por ciento anualmente entre 2008 y 2017, excepto entre las mujeres de 30 a 39 años. Sin embargo, las tasas de mortalidad aumentaron para algunos cánceres, incluidos los cánceres colorrectales y de endometrio. La incidencia general de cáncer fue mayor en los individuos blancos no hispanos, pero la mortalidad por cáncer fue mayor en los individuos negros no hispanos.
Conectando los puntos
El aumento del 1 por ciento en las tasas de incidencia de cáncer en los jóvenes está impulsado en gran medida por un mayor número de mujeres diagnosticadas con cáncer de tiroides. «Se cree que gran parte de la razón por la que el cáncer de tiroides está aumentando está relacionada con los cambios y avances en las prácticas de detección y diagnóstico por imagen», dice Miller. El cáncer de tiroides se detecta con más frecuencia, pero eso no significa necesariamente que haya más mujeres que desarrollen la enfermedad que antes.
Sin embargo, es menos probable que las tasas de mortalidad se vean influidas por las técnicas de imagen actualizadas. «Los cambios en las prácticas de detección pueden dar lugar a patrones y tasas de incidencia artificiales, pero es menos probable que repercutan en las tasas de mortalidad», dice Miller
Los adolescentes y los adultos jóvenes como grupo tienden a tener altas tasas de supervivencia, y la escasez de datos hace que las tendencias de mortalidad sean un poco más difíciles de estudiar, dice Miller. Sin embargo, varios cánceres relacionados con la obesidad se detectan con más frecuencia y provocan más muertes, dice Miller. «Creo que es muy importante destacarlo», dice.
Documentar las disparidades
La carga de la enfermedad del cáncer no recae por igual en todos los jóvenes. Parte del aumento de las tasas en los estadounidenses de raza blanca se debe a que, por lo general, tienen un mejor acceso a la atención sanitaria y, por tanto, es más probable que se sometan a pruebas de detección y que se les detecte el cáncer a tiempo, afirma Miller. Las investigaciones sugieren que las tasas de melanoma y cáncer testicular también están aumentando en este grupo, dice Miller, dos enfermedades que han afectado desproporcionadamente a las personas de ascendencia europea.
Definir exactamente por qué los estadounidenses de raza negra tienen un mayor riesgo de morir de cáncer es un reto, pero hay algunas tendencias notables. Miller señala como ejemplo el cáncer de mama femenino. Las mujeres jóvenes de raza negra son más propensas a padecer cáncer de mama triple negativo, una forma agresiva de la enfermedad. Los científicos no saben por qué ocurre esto, pero la falta de acceso a una atención sanitaria adecuada puede dificultar aún más que las mujeres negras reciban la atención que necesitan, lo que agrava aún más la disparidad en la supervivencia, dice Miller. Según el informe, las pacientes negras tienen una tasa de supervivencia del 78% del cáncer de mama, mientras que las blancas tienen una tasa de supervivencia del 89%.
Mirando hacia el futuro
Las primeras pruebas sugieren que los tumores que desarrollan los adolescentes y los adultos jóvenes son molecularmente distintos de los de los niños y los adultos mayores, dice Miller. Comprender mejor estas diferencias podría ayudar a los investigadores a entender la causa de estos cánceres y mejorar las opciones de tratamiento.
Miller señala el ejemplo de una buena amiga suya, a la que se le diagnosticó un cáncer de mama en fase 4 a los 38 años tras meses de dolor de espalda. No conocía la causa de su dolor y su médico pensó que sólo tenía que perder peso, dice Miller. En realidad, el cáncer se había extendido al hueso.
Mientras tanto, para la mayoría de los adultos jóvenes y adolescentes, Miller subraya que el cáncer es raro. No hay razón para que cunda el pánico, pero escucha a tu cuerpo y presta atención a cómo se siente y cambia. «Creo que para la persona media con un riesgo medio es importante ser consciente de los cambios que pueden producirse» en su cuerpo, dice Miller.
Nota del editor: Esta historia se ha actualizado para aclarar que el aumento del 1 por ciento es la prevalencia del cáncer en la población general, no en el número de casos.