Nuestro planeta se está calentando hoy, eso es un hecho. Pero no es la época más calurosa de la historia de nuestro planeta, ni mucho menos. En varios momentos, hace millones o miles de millones de años, la Tierra era mucho más cálida que ahora.
Uno de los sofocos más notables se produjo hace 56 millones de años, durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, o PETM. Fue un periodo relativamente breve de calentamiento rápido y anormal. En esa época, las temperaturas, que ya estaban muy por encima de lo normal, aumentaron unos nueve grados Fahrenheit (5 grados Celsius) en un período de sólo unos pocos miles de años. Las condiciones tropicales prevalecieron mucho más allá del ecuador, y las capas de hielo estuvieron totalmente ausentes en los polos.
Los efectos sobre la vida fueron dramáticos. Los organismos marinos murieron en masa, incapaces de enfrentarse a aguas más cálidas. Mientras tanto, los mamíferos se beneficiaron, extendiéndose y diversificándose rápidamente en los milenios posteriores, sentando las bases para las especies futuras, incluidos nosotros.
El PETM es también un punto de referencia para nuestro clima actual, ofreciendo una visión de cómo es cuando la Tierra se calienta rápidamente mientras el carbono se derrama en la atmósfera.
Pero el PETM no fue iniciado por el carbono atmosférico, aunque el carbono exacerbó los aumentos de temperatura. En su lugar, un grupo de científicos de la Universidad de Hawai y de la Universidad de Utrecht afirman ahora que fue una confluencia de condiciones astronómicas y terrestres la que se combinó para llevar a nuestro planeta al límite.
El hallazgo, publicado en Science, se suma a nuestra comprensión de cómo los cambios en la órbita de la Tierra afectan al clima. También ofrece información sobre un raro precedente histórico de nuestra actual era de calentamiento global.
Orbital Oddities
El quid de la cuestión es el hecho de que la órbita de la Tierra no es el círculo perfecto y estable que solemos imaginar. Nuestra trayectoria alrededor del sol se parece en realidad a un círculo muy ligeramente aplastado, o a una elipse. Los astrónomos llaman a esto excentricidad, y varía de forma predecible a lo largo del tiempo, volviéndose más o menos aplastada en un ciclo regular. Pero el grado de excentricidad tiene efectos notables, aunque sutiles, sobre el clima, dice el oceanógrafo de la Universidad de Hawai y coautor del estudio, Richard Zeebe.
«Si observamos los últimos 100 millones de años, vemos claras relaciones entre los cambios en la excentricidad y el clima», dice.
Él y su coautor, Lucas Lourens, utilizaron un núcleo de sedimentos del Océano Atlántico Sur para rastrear los cambios en la excentricidad de la Tierra en la época del PETM. Observando los tipos de sedimentos que se depositaban unos sobre otros, vieron un patrón regular que se alineaba con los ciclos de excentricidad de los modelos astronómicos. Como los sedimentos cambian de forma predecible a medida que cambia el clima, son una buena representación de las variaciones en la órbita de la Tierra, dicen los autores.
Con el método, pudieron señalar el repentino pico de temperatura del PETM hace 56 millones de años, justo cuando la órbita de la Tierra estaba en su punto más excéntrico, o elíptico.
Una órbita más excéntrica significaría que más radiación solar está golpeando la Tierra, dice Zeebe. Así que tiene sentido que cause calentamiento. Y el clima de la Tierra ya estaba caliente en ese momento, lo que significa que puede haber sido preparado para el tipo de mecanismos de retroalimentación que llevaron al PETM.
«Hay indicios de que esto simplemente desencadenó un comportamiento de umbral», dice. «Así que, te estás calentando lentamente, lentamente, lentamente, y entonces tienes un desencadenante como la excentricidad que luego puede causar retroalimentación que esencialmente resulta en el PETM».
Las condiciones sofocantes persistieron durante unos 170.000 años, dice Zeebe, un rango más largo de lo que algunas estimaciones anteriores suponían.
Análogo moderno
La nueva explicación del PETM es intrigante por sí misma, un recordatorio de que la dinámica de la órbita de la Tierra puede tener efectos reales en nuestras vidas. Pero el PETM tiene un valor incalculable como recurso para entender el cambio climático en la actualidad. Es uno de los pocos periodos de la historia de la Tierra en los que el clima se ha calentado mucho y muy rápido, y podría ofrecer algunas pistas de lo que podemos esperar en un futuro próximo.
Los sucesos de extinción y el rápido desplazamiento de las especies a nuevos hábitats fue uno de los resultados del PETM, y el impacto de esas perturbaciones biológicas sigue produciéndose hoy en día. El cambio climático está provocando un estrés similar en las especies de todo el mundo, al tiempo que permite a otras acceder a nuevos hábitats.
Y el PETM también es una advertencia para nosotros, como si todavía la necesitáramos. Aunque la Tierra todavía no está en peligro de sufrir el calentamiento extremo que se produjo hace 56 millones de años, sólo unos pocos grados podrían tener consecuencias desastrosas. El tipo de efectos de retroalimentación que un pequeño calentamiento provocó entonces podría repetirse hoy, convirtiendo un pequeño cambio en uno masivo.
«Si empujas el sistema en una dirección, la respuesta del sistema es ir aún más lejos en esa dirección», dice Zeebe.