(Crédito: Karpova/) El tabaco mata a cientos de miles de personas cada año. Pero esta sustancia adictiva tiene una historia compleja: para muchos nativos americanos, el tabaco se ha utilizado de forma ritual durante cientos de años. Ahora, los investigadores demuestran que los nativos americanos del noroeste fumaban tabaco más de 1.000 años antes de que llegaran los comerciantes de pieles europeos con su propia variedad domesticada. Según los investigadores, este descubrimiento podría reforzar las campañas de salud pública en las poblaciones nativas. «La mayoría de las campañas nacionales tratan el tabaco en términos de blanco y negro -diciendo que todo el consumo de tabaco es malo, por ejemplo-, pero esa no es la realidad de muchas comunidades nativas», dijo en un comunicado Shannon Tushingham, arqueóloga antropóloga de la Universidad Estatal de Washington en Pullman que dirigió la nueva investigación.
Humo sagrado
Para muchos pueblos nativos, el consumo de tabaco estaba históricamente asociado a rituales o ceremonias sagradas y sólo ciertos miembros de la tribu fumaban cantidades limitadas de la planta. En la actualidad, aproximadamente el 37% de los indios americanos de Idaho fuman cigarrillos, según una encuesta de 2015 del Departamento de Salud y Bienestar de Idaho. Conseguir que la gente deje de fumar es un objetivo obvio de salud pública, pero las campañas tradicionales de «el tabaco mata» no envían realmente el mensaje adecuado a personas que lo han estado consumiendo ritualmente desde que tienen memoria. Los Nez Perce, una nación tribal reconocida por el gobierno federal en el centro-norte de Idaho con más de 3.500 ciudadanos, querían conocer mejor el uso tradicional del tabaco por parte de sus antepasados. Así que preguntaron a Tushingham por los residuos de las pipas arqueológicas de sus tierras ancestrales. Tushingham y el personal del departamento de cultura Nez Perce trabajaron juntos para desarrollar el estudio. Los investigadores rescataron 12 pipas de piedra y fragmentos de pipas de yacimientos arqueológicos situados a lo largo de los ríos Snake y Columbia, en el sureste del estado de Washington. Estos ríos atraviesan las tierras ancestrales de los Nez Perce, que en su día se extendían desde las llanuras del oeste de Montana hasta las Montañas Azules del noreste de Oregón. Los lugares están ahora inundados gracias a las presas regionales.
Tabaco tradicional
Tushingham y sus colegas encontraron residuos de nicotina en ocho de los artefactos, informa hoy el equipo en la revista The Proceedings of the National Academy of Sciences. Esto fue una sorpresa, ya que la mayoría de los investigadores suponían que los nativos americanos fumaban plantas que no contenían tabaco antes de la llegada de los europeos. Ahora, parece que estaban familiarizados con la sustancia mucho antes de que llegaran los exploradores. Muchos de los especímenes datan de al menos el año 1300 de la era cristiana, aunque los investigadores afirman que es probable que las reliquias sean del año 700 o anteriores. Una pipa cargada de tabaco se recuperó en un yacimiento arqueológico del año 2500 a.C. La nicotina procedía probablemente de plantas de tabaco silvestre que ya no crecen en la región. Los comerciantes de pieles europeos no trajeron a la zona tabaco domesticado -más potente que las variedades autóctonas- hasta la década de 1790. Investigaciones anteriores habían sugerido que los pueblos nativos del noroeste fumaban principalmente kinnikinnick, un arbusto leñoso que cubre el suelo con hojas perennes y bayas de color rojo brillante. Pero la investigación de Tushingham sugiere lo contrario: los rastros de arbutina, un compuesto asociado a fumar la planta, estaban ausentes en el estudio. Tushingham y su equipo esperan que el trabajo pueda conducir a programas más eficaces para dejar de fumar en las comunidades nativas, tal vez desmontando mitos urbanos comunes sobre el tabaquismo tradicional.