La cantidad de material radiactivo que se está liberando de los reactores nucleares dañados en Japón, y el eventual impacto que tendrá en la salud humana, todavía se están determinando.
¿Cómo daña la radiación nuclear al cuerpo, y cuáles son los riesgos de la exposición a largo plazo a niveles bajos después de un accidente? MyHealthNewsDaily habló con expertos sobre estas cuestiones.
¿Cómo daña la radiación al cuerpo?
Se ha informado de algunas pruebas de que el yodo y el cesio radiactivos se están liberando en el medio ambiente desde los reactores nucleares que funcionan mal en Japón, dijo Kathryn Higley, directora del departamento de ingeniería nuclear y física de la salud de la radiación de la Universidad Estatal de Oregón.
Cuando el material radiactivo se descompone, la energía liberada en el medio ambiente tiene dos formas de dañar el cuerpo que se expone a él, dijo Higley. Puede matar directamente a las células, o puede causar mutaciones en el ADN. Si esas mutaciones no se reparan, la célula puede volverse cancerosa.
El yodo radiactivo tiende a ser absorbido por la glándula tiroides y puede causar cáncer de tiroides, dijo la doctora Lydia Zablotska, profesora adjunta del departamento de epidemiología y bioestadística de la Universidad de California en San Francisco.
Pero el yodo radiactivo es de corta duración y sólo estará presente unos dos meses después de un accidente, dijo Andre Bouville, del Instituto Nacional del Cáncer, que ha estudiado las dosis de radiación de la lluvia radiactiva de la explosión de Chernóbil de 1986 en Ucrania. Por lo tanto, si la exposición al aire se produce después de ese tiempo, el yodo radiactivo no supone un riesgo para la salud, dijo Bouville.
Los niños son los que corren más riesgo de padecer cáncer de tiroides, ya que sus glándulas tiroides son 10 veces más pequeñas que las de los adultos, dijo. El yodo radiactivo estaría más concentrado en ellos.
El cesio radiactivo, en cambio, puede permanecer en el medio ambiente durante más de un siglo. Pero no se concentra en una parte del cuerpo como lo hace el yodo radiactivo.
El accidente de Chernóbil liberó un penacho de materiales radiactivos a la atmósfera en una fracción de segundo. En los años siguientes, la incidencia del cáncer de tiroides entre las personas expuestas cuando eran niños aumentó en Ucrania y los países cercanos, dijo Zablotska. El cáncer apareció entre cuatro y diez años después del accidente, dijo Bouville.
Los niños estuvieron expuestos al material radiactivo principalmente por comer verduras de hoja y lácteos contaminados. No se han detectado efectos en la salud por la exposición al cesio radiactivo después del accidente.
En general, se necesita una dosis bastante alta de radiación para aumentar el riesgo de cáncer, dijo Higley. Por ejemplo, se informó de que un trabajador japonés estuvo expuesto a 10 rem (100 milisievert, mSV), una medida de la dosis de radiación. A partir de esa exposición, su riesgo de cáncer a lo largo de la vida aumentaría aproximadamente medio punto porcentual, dijo Higley. Según Higley, la dosis es el equivalente a unos cinco TAC. Los estadounidenses están expuestos a unos 0,3 rem (3 mSv) cada año a partir de fuentes naturales, como el sol.
Potencialmente, la exposición a cualquier tipo de radiación puede aumentar el riesgo de cáncer, con una mayor exposición que aumenta el riesgo, dijo Bouville.
No se observaron aumentos en las tasas de cáncer después de la liberación de radiactivos de una planta de energía en Three Mile Island, Pa, en 1979, dijo Zablotska.
Enfermedad por radiación
El riesgo de que una persona enferme depende de la cantidad de radiación que absorba el cuerpo. Las personas expuestas a altos niveles de radiación, alrededor de 200 rem, (2000 milisievert ) podrían desarrollar la enfermedad por radiación, dijo Bouville. Según el Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA), una radiografía de tórax supone unos 0,02 rem (0,2 milisieverts mSv).
Las personas están expuestas a unos 0,24 rem (2,4 mSv) al año debido a la radiación natural de fondo en el medio ambiente, según el OIEA.
La enfermedad por radiación suele ser mortal y puede producir síntomas como hemorragias y desprendimiento del revestimiento del tracto gastrointestinal, dijo Zablotska. Unas 140 personas la sufrieron como consecuencia del accidente de Chernóbil, dijo Zablotska.
En una de las centrales japonesas se registró una dosis de radiación de 40 rem, (400 mSv) por hora en un momento dado tras los terremotos y el tsunami del 11 de marzo que dañaron sus sistemas de refrigeración, según el OIEA. Se trata de una dosis elevada, pero aislada en un solo lugar, dice el OIEA.
«Esa es definitivamente una zona en la que no se quiere permanecer durante un período prolongado», dijo Higley. Señala que una dosis total de 400 a 600 rem puede ser letal. Pero los niveles de radiación han ido disminuyendo después del pico observado, dijo. Ella especula que el pico puede haber sido debido a la liberación de una bocanada de material radiactivo cuando la presión cayó en la instalación.
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Esta historia fue proporcionada por MyHealthNewsDaily, un sitio hermano de LiveScience.