Los victorianos pensaban que volvía locas a las mujeres, mientras que los primeros griegos creían que se podía curar aplicando sanguijuelas, pero la menopausia es una parte natural del ciclo vital de cada mujer. Aun así, la experiencia de cada mujer será diferente. Algunas pueden atravesarla con pocos problemas; otras tienen síntomas tan graves que hacen la vida intolerable. Algunas pueden sentirse liberadas al dejar de tener la menstruación; otras pueden estar tristes por no poder quedarse embarazadas. La actriz Julie Walters describió la menopausia como un incómodo rito de paso. Pero la forma de afrontarla puede depender de lo que ocurra en su vida y del nivel de estrés que tenga.
La menopausia se produce cuando los ovarios dejan de producir estrógenos y progesterona, las dos hormonas clave que controlan el ciclo menstrual. Esto ocurre gradualmente, a lo largo de varios años, y muchas mujeres observan los primeros signos -como la desaparición de la menstruación- a los 40 años. La edad media de la última menstruación es de 51 años, aunque las fumadoras y las mujeres más delgadas suelen llegar antes a la menopausia.
Los síntomas de la menopausia pueden ser desmoralizantes. Los sofocos, los sudores nocturnos, la sequedad vaginal (que puede provocar inflamación y hacer que las relaciones sexuales sean incómodas) y los problemas urinarios están directamente causados por la disminución de los niveles de estrógeno. Pero muchas mujeres señalan otros muchos síntomas, como el aumento de peso, la pérdida de libido, la falta de energía, los cambios de humor y los olvidos. Los investigadores no saben con certeza si estos síntomas también se deben a los cambios hormonales o si están relacionados con factores más generales de salud y estilo de vida, así como con los trastornos emocionales que son habituales en esta etapa de la vida, desde el síndrome del nido vacío hasta el cuidado de los padres ancianos.
Hasta hace poco, la terapia hormonal sustitutiva (THS) era el tratamiento estándar para los sofocos, la sequedad vaginal y el aumento del bienestar general; pero ahora sabemos que aumenta el riesgo de cáncer de mama, coágulos de sangre y accidentes cerebrovasculares. Para la mayoría de las mujeres, el aumento del riesgo es pequeño: por cada 1.000 mujeres de 50 años que utilicen la THS durante cinco años, habrá seis casos adicionales de estas enfermedades. Merece la pena hablar con su médico sobre su riesgo individual, que también dependerá de su estado de salud general y de sus antecedentes familiares. Si opta por la THS, procure tomarla en la dosis más baja y durante el menor tiempo posible, y revísela anualmente con su médico de cabecera. Hay varias formas de tomar la THS, como las cremas tópicas y los comprimidos que se introducen en la vagina. Éstas funcionan bien si la sequedad vaginal es su principal problema, y sólo una pequeña cantidad se absorbe en el torrente sanguíneo, lo que hace que los riesgos de efectos secundarios sean menores.
La hormona sintética tibolona también ayuda con los sofocos y la sequedad vaginal y puede aumentar su deseo sexual; pero al igual que la THS, aumenta el riesgo de infarto (más que la THS) y de cáncer de mama (menos). La testosterona (que las mujeres producen en pequeñas cantidades, y que puede disminuir en la menopausia) se utiliza ocasionalmente también para la pérdida de deseo sexual, pero puede causar acné o un aumento del vello corporal, y reduce los niveles de colesterol «bueno» en la sangre.
La clonidina, un fármaco que normalmente se prescribe para la presión arterial alta, se utiliza a veces para tratar los sofocos. En algunas mujeres funciona, pero puede tener efectos secundarios como sequedad de boca y somnolencia. Algunos antidepresivos también pueden ayudar con los sofocos. Y para las mujeres menores de 50 años con síntomas de menopausia, la píldora anticonceptiva puede proporcionar tanto alivio como control de la natalidad.
Si le apetecen más los remedios «naturales», hay multitud de ellos para elegir, como el agnus castus y el dong quai, aunque hay pocas pruebas sobre si funcionan o no. También existen dudas sobre la seguridad, el control de calidad y las posibles interacciones con los medicamentos convencionales, por lo que debes informar a tu médico sobre cualquier tratamiento alternativo que tomes.
Algunas mujeres confían en el cohosh negro, un remedio herbal tradicional de los nativos americanos del que se dice que tiene efectos estrogénicos, pero los estudios realizados hasta ahora han mostrado resultados contradictorios. Además, esta hierba está relacionada con posibles problemas hepáticos, por lo que hay que acudir al médico si se presentan síntomas como pérdida de apetito, coloración amarillenta de la piel y los ojos u orina oscura. La hierba de San Juan, por su parte, puede ayudar en casos de depresión leve.
Ha habido un gran interés científico en los fitoestrógenos, sustancias químicas de las plantas que se cree que tienen efectos similares a los del estrógeno. Están especialmente presentes en los alimentos a base de soja, como el tofu y el miso, pero también en forma de suplementos. Una gran revisión, publicada en 2007, no encontró buenas pruebas de que los suplementos aliviaran los sofocos, y existe la preocupación de que puedan aumentar el riesgo de cánceres relacionados con el estrógeno, aunque no hay ninguna relación probada.
No descarte las medidas de autoayuda. Las cremas hidratantes bioadhesivas y los lubricantes en gel pueden ayudar con los problemas vaginales. Y mantener un ventilador en el dormitorio, dormir con sábanas de algodón puro y vestirse con capas que puedan quitarse fácilmente ayudará con los sofocos, al igual que evitar los desencadenantes como la comida picante y el café. Si le falta energía y está decaída, cuídese: coma bien, haga ejercicio, aprenda una técnica de reducción del estrés, como el yoga, y dedique tiempo a las cosas que le gustan.
A medida que el cuerpo se adapta a los cambios hormonales, la mayoría de los síntomas -aparte de la sequedad vaginal- desaparecen al cabo de unos cuatro años. Pero es fundamental seguir cuidando la salud. El descenso de los niveles de estrógenos hace que muchas mujeres sean más propensas a la pérdida de masa ósea y a las enfermedades cardíacas, aunque los riesgos pueden modificarse con una vida sana y, si es necesario, con medicación. Mientras tanto, si los sofocos te desaniman, intenta referirte a ellos en su lugar -como hacen algunas mujeres- como «subidas de tensión».
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