En lo que respecta a los archivos, el registro fósil es defectuoso. Hay muchas cosas que nos faltan y que nunca podrán ser reemplazadas. Esa es simplemente la naturaleza de cómo la vida prehistórica llega hasta nosotros, señalada por Charles Lyell y coreada por Charles Darwin allá por el siglo XIX. Y aunque tuviéramos todos los fósiles y cartografiáramos todas las formaciones, sólo tendríamos retazos de la historia de la vida: lo suficiente para aprender algunas cosas asombrosas, pero siempre ciegos a todos esos individuos y especies que simplemente no quedaron fosilizados. Pero no todo es tan deprimente. Dentro de las rocas fosilíferas que tenemos ante nosotros, los paleontólogos pueden detectar simultáneamente lagunas y también señalar dónde podrían hacerse nuevos hallazgos.
Tomemos como ejemplo a los plesiosaurios. Este es el grupo que los paleontólogos Samuel Tutin y Richard Butler eligieron para su nuevo análisis sobre lo completo que es realmente el registro de estos reptiles marinos. Mediante la recopilación de datos de 178 especímenes de 114 especies de plesiosaurios a lo largo de su rango temporal en el registro fósil, centrándose en la integridad de los esqueletos individuales y cómo difiere, los investigadores fueron capaces de esbozar nuestro conocimiento de estos nadadores de cuatro patas.
Sólo hablando desde el punto de vista del descubrimiento, este es un momento excelente para los hallazgos de plesiosaurios. Aunque los primeros descubrimientos de plesiosaurios se produjeron con relativa lentitud -y la naturaleza fragmentaria de los primeros esqueletos llevó a nombrar especies que ya no se consideraban válidas-, a finales de la década de 1870 se produjo un impulso gracias a las Guerras de los Huesos, escriben Tutin y Butler, y a lo largo del siglo XX se produjeron hallazgos adicionales aquí y allá. Sin embargo, en la década de 1990, la exploración de nuevas localidades en China, América del Sur y otros lugares dio lugar a una explosión de nuevos descubrimientos, y el mayor interés por el grupo hizo que también aparecieran especies adicionales en lugares clásicos. El auge de los fósiles no se limita a los dinosaurios: también se están descubriendo y describiendo plesiosaurios a un ritmo vertiginoso.
¿Pero qué pasa con el propio registro fósil? Por ejemplo, investigaciones anteriores sobre los ictiosaurios -los «lagartos peces» parecidos a los tiburones que evolucionaron y prosperaron junto a los plesiosaurios- detectaron que existe una correlación negativa entre la integridad de los esqueletos de los ictiosaurios y el nivel del mar. Es decir, los mejores y más completos esqueletos de ictiosaurios parecían proceder de épocas en las que el nivel del mar era relativamente bajo. Tutin y Butler sospechan que éste podría ser también el caso de los plesiosaurios, lo que no sólo influirá en las comparaciones entre plesiosaurios, sino que puede ayudar a resaltar los lugares en los que es más probable encontrar esqueletos de plesiosaurios relativamente completos.
Aún así, el registro fósil de los plesiosaurios parece bastante bueno en comparación con los animales que pisaban la tierra o volaban por el aire en la misma época. «Los valores medianos de integridad de los plesiosaurios e ictiosaurios eran significativamente más altos que en los grupos terrestres contemporáneos», escriben Tutin y Butler, lo que significa que tenemos una mejor imagen de cómo eran los reptiles marinos del Mesozoico que los muchos dinosaurios que nos llegan como esqueletos desechables.
Cuántos plesiosaurios más hay por descubrir, nadie puede decirlo realmente. Esto es cierto tanto para los especímenes individuales como para las especies, dado que el recuento de especies de plesiosaurios depende de la filosofía científica de cómo se distinguen los taxones entre sí. Pero el registro que se nos presenta, aunque sean instantáneas de diferentes épocas y lugares, nos ha proporcionado plesiosaurios con un detalle maravilloso, y esta época de intensa exploración no muestra signos de desaceleración. Si alguna vez los plesiosaurios tuvieron un apogeo científico, es éste.