Para celebrar la cuenta atrás de la Navidad, el Racing Post está regalando un contenido de pago cada día. Aquí, en su imperdible columna semanal, Tom Kerr examina el método, a veces confuso, que utilizan las carreras para determinar las distancias de llegada
Es una vieja historia sobre las carreras que tiene una terminología ajena al hombre o la mujer promedio: todos los furlongs y maidens y bumpers, cosas que significan tanto para la mayoría de la gente como hogsheads y firkins. Pero un término, al menos, es bastante sencillo: una longitud; como la longitud de un caballo.
Así es como medimos nuestro deporte, cómo juzgamos los márgenes de llegada, el valor de la forma y -en última instancia- la superioridad. Así que cuando decimos que Bristol De Mai ganó la Betfair Chase por 57 cuerpos el otro mes podemos afirmar que ganó un Grado 1 por la distancia más larga que cualquier caballo ha registrado desde el cambio de siglo.
Una longitud es un término agradable y simple, que al mismo tiempo lleva ese tenor eufónico de la jerga anacrónica de las carreras, mientras que también es más o menos accesible para todos. Sin embargo, y disculpando a los que ya saben lo que voy a decir, como ocurre con muchos aspectos de las carreras, no es tan sencillo como parece a primera vista.
Cuando Bristol De Mai ganó el Betfair Chase el juez no calculó el margen de victoria midiendo la distancia con una foto tomada con una ridícula cámara de gran angular – eso no tendría ningún sentido, porque el margen de victoria debe ser un reflejo del momento en que el segundo, Cue Card, pasó realmente por el poste, no de dónde estaba cuando Bristol De Mai ganó.
La distancia ganadora de 57 cuerpos se calculó midiendo el tiempo que tardó Cue Card en cruzar el poste en segundo lugar y luego pasando ese tiempo por una fórmula conocida como la escala de cuerpos por segundo. Este es el pequeño secreto de una longitud, el truco para los novatos en las carreras que creen que este es un término que entienden. Una longitud no es realmente una unidad de distancia. Es una unidad de tiempo, disfrazada de distancia. Y cuanto más se analiza este sistema, menos sentido tiene.
Cómo funciona
Para explicar por qué, echemos un vistazo a los cálculos que sustentan la distancia ganadora de 57 largos de Bristol De Mai. La escala de longitudes por segundo no es única: varía en función del código (llano, todo terreno o saltos) y de la carrera. Al tratarse de una carrera de saltos sobre suelo pesado, la escala de longitudes por segundo estaba en su nivel más bajo posible: cuatro longitudes por segundo. Cue Card terminó 14 segundos y cuarto por detrás de Bristol De Mai, de ahí la distancia de 57 cuerpos.
Sin embargo, si la carrera se hubiera disputado en terreno bueno, el cálculo habría sido de cinco cuerpos por segundo en lugar de cuatro, por lo que la distancia ganadora sería de 71,25 cuerpos, redondeada a 71 cuerpos.
Esto sucede porque, razonablemente, se supone que un caballo que corre en buen suelo es probable que termine la carrera a un ritmo más rápido que un caballo que corre en la misma carrera en suelo pesado. La misma lógica se aplica a las carreras planas y de todo tipo de clima, que tienen sus propias escalas de longitudes por segundo.
Sin embargo, de forma confusa, mientras que la escala varía según el código y la marcha, no se ajusta a la distancia.
Así que a los finalistas del Epsom Dash, la carrera más rápida del mundo de cinco furlongs, se les asignan sus distancias utilizando la misma fórmula que en la Copa de Oro de Royal Ascot sobre dos millas y cuatro, a pesar del hecho de que los corredores de cada carrera se mueven casi con toda seguridad a velocidades significativamente diferentes al llegar a la línea de meta.
Aún peor es el efecto en algunas carreras de saltos. Siempre que se corra en el mismo terreno, se aplica la misma escala de longitudes por segundo a los finalistas en un obstáculo de dos millas libre o en un parachoques que en algo como el Eider, donde se sabe que los corredores regresan a casa a un ritmo no muy superior al que yo llevo al trabajo.
La diferencia que esto crea en la distancia real puede ser considerable. La longitud media de un caballo es de unos 2,5 metros y un caballo que acaba corriendo a 30 mph está cubriendo 13,4 metros por segundo, mientras que uno que va a 15 mph cubre 6,7 metros en el mismo tiempo. Si ambos terminan con un segundo de desventaja, el caballo que corre a 50 km/h está a 5,5 cuerpos del ganador y el que va a 50 km/h está a 2,5 cuerpos de distancia, pero el margen de victoria registrado será idéntico (4 cuerpos con un terreno blando, por ejemplo).
Sistema intrínsecamente inexacto
Esta situación confusa e insatisfactoria podría remediarse parcialmente ampliando la escala de longitudes por segundo para tener en cuenta las distancias de la carrera, así como el terreno y el código, pero ese no es realmente el problema. El problema es que este sistema, adivinatorio e intrínsecamente inexacto, es una consecuencia de intentar hacer lo imposible: presentar una unidad de tiempo como una unidad de distancia (es como si la megafonía del aeropuerto te dijera que el embarque de tu vuelo se cierra en 500 metros).
El sistema entonces agrava el problema al intentar hacer que esta unidad de distancia fingida parezca más creíble ajustando rígidamente algunas, pero de ninguna manera todas, las variables de una carrera. El resultado final es oscurecer la única medida precisa del margen de llegada que realmente tenemos: el tiempo.
Todo esto es similar a que los Juegos Olímpicos decidieran empezar a medir los márgenes de victoria en las pruebas de atletismo tomando el tiempo de vuelta al segundo, pasándolo por una fórmula basada en la dirección del viento y la superficie del agua (pero no la distancia de la carrera) y luego expresándolo en longitudes de entrenador entre los finalistas, a pesar de que ese número no tiene ninguna relevancia con la distancia real de vuelta al segundo. No tiene mucho sentido, ¿verdad?
Ah sí, dirán algunos, pero todo el mundo sabe que las longitudes son realmente una medida de tiempo, no de distancia. Y tal vez sea cierto entre los profesionales de las carreras, aunque en mi investigación para este artículo me encontré con varios sitios web de «expertos» que daban versiones incorrectas o anticuadas de la escala de longitudes por segundo.
Pero incluso si los expertos entienden correctamente cómo se calculan los márgenes de victoria, no es de extrañar que el observador casual o el apostador crea que algo llamado distancia de victoria y expresado en narices, cabezas y longitudes es una unidad de distancia de alguna manera comparable a las pulgadas, los pies y las yardas.
Cómo solucionarlo
Además de ser casi cómicamente engañoso, esto se vuelve problemático por un par de razones. En primer lugar, socava el atractivo y la equidad de uno de los mercados especiales más populares en las carreras: las apuestas de distancia ganadora. En segundo lugar, hace que la forma sea mucho más difícil de medir con precisión, ya que los apostantes deben conocer la escala de longitudes por segundo en uso para comprender el verdadero valor de un margen ganador.
Claramente, hay medidas que podrían tomarse para hacer esto más justo y transparente para todos. Como se ha mencionado, la escala de longitudes a segundos, que intenta traducir el tiempo en distancia de una manera vagamente coherente, obviamente debería ampliarse para tener en cuenta las diferencias en las carreras largas y cortas.
Más importante aún, los tiempos que sustentan las distancias ganadoras, que ya se registran para calcular los márgenes oficiales, deberían publicarse simplemente junto con los márgenes ganadores. De este modo, obtendríamos lo mejor de ambos mundos: una parte preciada de la terminología de las carreras permanece intacta, pero aquellos que desean una medida más científica -y precisa- de la forma también la obtienen.
Así que una solución sencilla para un problema complejo, realmente, o como podríamos haber dicho una vez: tan fácil como disparar a un pez en una cabeza de cerdo.
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