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Un desequilibrio de los neurotransmisores puede provocar problemas de humor, memoria, adicciones, energía y sueño. Aprenda cómo ocurre esto y qué hacer al respecto.

Tipos de neurotransmisores

Los científicos han encontrado algo más de un centenar de estas sustancias químicas cerebrales, y se cree que al final se descubrirán miles. (3)

Hay más de una forma de clasificar los neurotransmisores conocidos.

Una forma común de clasificarlos es por su estructura química.

Esto los coloca en categorías como aminoácidos, péptidos y monoaminas.

Otra forma en la que se suelen clasificar es por su función: si son excitadores o inhibidores.

Los neurotransmisores inhibidores disminuyen la probabilidad de que un impulso nervioso se dispare, mientras que los neurotransmisores excitadores aumentan las posibilidades.

Sin embargo, esta división no es clara ya que algunos neurotransmisores pueden excitar o inhibir dependiendo del tipo de receptor disponible. (4)

Qué hacen los neurotransmisores

Los neurotransmisores regulan el estado de ánimo, la motivación, los antojos, la energía, la libido y el sueño.

Controlan la capacidad de enfocar, concentrarse, aprender, recordar y manejar el estrés.

En muchos sentidos, dan forma a cómo vives tu vida y a quién eres.

Envían mensajes a su sistema nervioso autónomo, que controla acciones involuntarias como la respiración, el ritmo cardíaco y la digestión.

La actividad anormal de los neurotransmisores es responsable de muchas enfermedades del sistema nervioso y trastornos psiquiátricos.

Cómo funcionan los neurotransmisores

Las neuronas no se tocan entre sí; hay un espacio microscópico entre ellas.

Miles de moléculas neurotransmisoras se empaquetan en pequeños sacos en los extremos de las neuronas y se liberan en este espacio.

Las moléculas neurotransmisoras tienen entonces el potencial de unirse a los receptores de la neurona adyacente.

El estrés crónico, la mala alimentación, las toxinas ambientales, el alcohol, la nicotina, la cafeína y las drogas recreativas son los principales culpables. (6)

Las condiciones de salud subyacentes, como los desequilibrios hormonales, la inflamación crónica, las enfermedades de la tiroides y los trastornos del azúcar en la sangre, también pueden causar desequilibrios de los neurotransmisores. (7)

Usted puede estar genéticamente predispuesto a ciertos desequilibrios de los neurotransmisores. (8)

Una frase mejor sería «actividad anormal de neurotransmisión»

Porque, de hecho, no hay formas fiables de medir los niveles de neurotransmisores en el cerebro y, por tanto, no hay normas científicamente aceptadas sobre cuáles deberían ser esos niveles.

Lo que sí se sabe es que ciertos grupos de síntomas están relacionados con una actividad deficiente de los neurotransmisores.

Cada neurotransmisor forma parte de un sistema de neurotransmisores que incluye a los propios neurotransmisores, sus sitios receptores y las neuronas.

Los «cuatro grandes» neurotransmisores y cómo equilibrarlos

Hay más de 100 neurotransmisores conocidos, pero sólo un puñado hace la mayor parte del trabajo. (9)

Aunque todos los neurotransmisores son importantes, los «cuatro grandes» son la serotonina, la dopamina, la acetilcolina y el GABA.

Estos son los responsables de la mayoría de los trastornos del estado de ánimo y de los problemas de memoria y de concentración, ¡y puede que por eso esté usted aquí!

Es importante saber dónde se encuentran sus desequilibrios antes de empezar a tomar medidas para rectificar la situación.

Muchos suplementos para el cerebro y la memoria incluyen ingredientes como aminoácidos, hierbas y vitaminas que están diseñados para impulsar la producción de uno o más neurotransmisores.

Muchos fármacos, incluidos los antidepresivos, también funcionan de esta manera.

Pero hay un gran problema con este enfoque de escopeta.

Si no sabe qué neurotransmisores necesita potenciar, podría estar tomando sustancias que no le están haciendo ningún bien e incluso podrían estar empeorando su desequilibrio.

Aquí tiene una visión general de cada uno de los cuatro principales neurotransmisores, incluyendo los síntomas de los desequilibrios y los pasos que puede dar para optimizar sus niveles de neurotransmisores.

Cómo aumentar la serotonina

El triptófano es el aminoácido precursor, o bloque de construcción, de la serotonina.

Se encuentra principalmente en alimentos ricos en proteínas como la carne, los huevos, el pescado y los lácteos.

Así que, en teoría, comer alimentos ricos en triptófano debería elevar los niveles de serotonina, pero la relación entre la serotonina, el triptófano y los alimentos no es tan sencilla.

Inesperadamente, tanto los niveles de triptófano como de serotonina descienden después de comer una comida que contenga proteínas.

Resulta que las proteínas bloquean la síntesis de triptófano en serotonina. (10, 11)

Comer sólo carbohidratos -sin proteínas- en algunas de las comidas o tentempiés permite que el triptófano entre en el cerebro y aumente allí los niveles de serotonina.

Otra sorpresa es que los suplementos de triptófano funcionan mejor para aumentar la serotonina que el triptófano que se encuentra en los alimentos.

5-HTP se recomienda a menudo para aumentar la serotonina, pero no es nuestra principal opción.

Una revisión de más de 100 estudios sobre el 5-HTP concluyó que todavía no hay pruebas reales de que alivie la depresión. (12)

Pero aún más importante es que no está pensado para su uso a largo plazo y nunca debe tomarse con antidepresivos, sedantes o remedios naturales que puedan aumentar la serotonina como la kava, la valeriana, el SAM-e o la hierba de San Juan. (13)

La dopamina se libera cuando tus necesidades están a punto de ser satisfechas y proporciona una sensación de satisfacción cuando has logrado tus objetivos. (15)

Si ha perdido las ganas de vivir o se encuentra realizando comportamientos autodestructivos para sentirse bien, su nivel de dopamina puede ser bajo.

¡Afortunadamente, las adicciones y los comportamientos de riesgo no son la única forma de aumentar la dopamina!

Puede aumentar la dopamina de forma natural con los alimentos, suplementos y actividades de estilo de vida adecuados.

El aminoácido tirosina es uno de los principales bloques de construcción de la dopamina y debe estar presente para la síntesis de la misma.

La tirosina puede encontrarse en la mayoría de los productos alimenticios de origen animal.

Dos de las bebidas más populares del planeta, el café y el té verde, aumentan la dopamina.

Aunque estas bebidas ofrecen importantes beneficios para la salud, tenga en cuenta que es fácil abusar de la cafeína y que las tendencias adictivas son un sello distintivo de la dopamina baja.

También hay un montón de suplementos que aumentan la dopamina de forma natural.

Un excelente suplemento para empezar es la l-tirosina, el precursor de la dopamina.

Bacopa monnieri, una hierba ayurvédica tradicional de la India, ayuda a normalizar la producción de dopamina hacia arriba o hacia abajo según sea necesario. (23)

Esto hace que la bacopa sea una excelente opción para equilibrar los niveles de dopamina, especialmente para aquellos que sospechan que tienen demasiada dopamina.

Las actividades de estilo de vida saludable, como el ejercicio físico y la meditación, aumentan la dopamina. (24, 25)

Y dado que la dopamina se libera cuando se logra un objetivo, asumir nuevos retos ayuda a elevar los niveles de dopamina.

Así pues, divida sus planes a largo plazo en objetivos a corto plazo.

Entonces, cada vez que marque un elemento de su lista de «cosas por hacer», recibirá un pequeño impulso de dopamina.

La mejor manera de aumentar la acetilcolina es dejar su dieta baja en grasas y empezar a comer grasas saludables.

Alarmadamente, el cerebro empieza literalmente a digerir por sí mismo las materias primas necesarias para crear acetilcolina cuando no le proporcionas suficiente grasa dietética. (26)

El precursor de la acetilcolina es la colina, un nutriente que se encuentra principalmente en los productos lácteos ricos en grasa, el pescado, la carne y las aves de corral.

Las mejores fuentes de colina, con diferencia, son las yemas de huevo y los huevos enteros. (27)

Si es bebedor de café, considere la posibilidad de cambiarlo por el té, que retrasa la descomposición de la acetilcolina. (28)

El tipo más común de suplementos de colina hacen poco por elevar los niveles de acetilcolina, pero hay algunas formas de colina que sí lo hacen. (29)

La forma alfa-GPC (L-alfa-gliceril-fosforilcolina), que se encuentra en la leche materna humana, entra fácilmente en el cerebro para mejorar la memoria y la cognición. (30)

Otra forma de colina que aumenta la acetilcolina es la citicolina.

La citicolina también aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, la plasticidad cerebral y la capacidad de crecimiento de nuevas células cerebrales. (31)

Se utiliza terapéuticamente para tratar una amplia variedad de trastornos cerebrales graves, como el deterioro cognitivo relacionado con la edad, la demencia y el Alzheimer. (32, 33)

Otros suplementos que aumentan de forma natural los niveles de acetilcolina son la huperzina-A, derivada del musgo chino, y la galantamina, derivada de la flor de la campanilla de invierno.

El último consejo para aumentar la acetilcolina es evitar los fármacos anticolinérgicos.

Estos son fármacos que destruyen la acetilcolina y son sorprendentemente comunes.

Una buena regla general es que cualquier medicamento que empiece por «anti» es probable que afecte a su nivel de acetilcolina, por ejemplo, los antibióticos, los antihistamínicos y los antidepresivos.

Esto incluye los remedios de venta libre para las alergias, el insomnio, el dolor y el reflujo ácido como Benadryl, Nytol, Tylenol PM y Tagamet. (34, 35)

Cómo aumentar el GABA

Puede que se sienta atraído por formas poco saludables de aumentar el GABA, como recurrir a alimentos ricos en carbohidratos, al alcohol o a las drogas para relajarse.

Pero hay alimentos y suplementos saludables que harán el truco.

Alimentos fermentados como el yogur sin pasteurizar, el kéfir, el chucrut, el kimchi y el miso también aumentan los niveles de GABA. (38)

Los suplementos de GABA están disponibles, pero pueden ser de uso limitado ya que teóricamente el GABA es una molécula demasiado grande para cruzar del torrente sanguíneo al cerebro.

Parece que la suplementación de GABA funciona bien para algunas personas, pero no para todas.

La única forma de saberlo con seguridad es probarlo.

Si el GABA suplementario no le funciona, considere la posibilidad de tomar taurina.

Este es un aminoácido que activa los receptores de GABA en el cerebro y fomenta la formación de GABA. (39)

Los suplementos probióticos que contienen Lactobacillus rhamnosus mejoran notablemente los niveles de GABA. (40)

Otros suplementos que potencian el GABA son el magnesio, la l-teanina y el kava.

Si vive en un lugar en el que se puede comprar picamilon, quizá quiera probarlo.

Combina el GABA con la niacina para crear un compuesto que entra más fácilmente en el cerebro. (41)

El Picamilon se considera una droga inteligente entre los estudiantes universitarios que lo utilizan para aumentar la memoria, la concentración y la potencia cerebral.

En 2015, la Administración de Alimentos y Medicamentos decidió que era más parecido a un medicamento que a un suplemento y lo retiró de las estanterías de las tiendas, por lo que ya no está disponible fácilmente en los Estados Unidos. (42)

Todo tipo de ejercicio puede aumentar el GABA, pero el yoga en particular se destaca.

Un estudio encontró que una sola sesión de una hora de yoga aumentó los niveles de GABA en un 27%. (43)

¿Debería hacerse una prueba de sus niveles de neurotransmisores?

Puede parecer una buena idea hacerse una prueba de sus niveles de neurotransmisores para saber a qué atenerse.

Puede trabajar con un médico que crea en el valor de las pruebas de neurotransmisores.

O puede pedir pruebas de neurotransmisores en línea que miden los niveles de neurotransmisores en su saliva u orina.

Pero tenga en cuenta que un análisis exhaustivo de las pruebas de neurotransmisores concluyó que no existe ninguna conexión entre los niveles de neurotransmisores encontrados en la orina y los encontrados en el cerebro.

Actualmente, el consenso científico es que estas pruebas son un desperdicio ya que no existe una correlación probada entre los niveles de neurotransmisores que se encuentran circulando por todo el cuerpo y los que se encuentran en el cerebro.

Esto tiene sentido si se tiene en cuenta que los neurotransmisores generalmente no cruzan la barrera hematoencefálica.

En general, los neurotransmisores creados en el cerebro se quedan en el cerebro y los creados en otras partes del cuerpo se quedan allí.

Por ejemplo, el 95% de la serotonina de su cuerpo se produce en sus intestinos – y ahí es donde se queda. (44)

Por todas estas razones, la evaluación de los síntomas sigue siendo la mejor manera de determinar el estado de los niveles de neurotransmisores.

Cuestionarios de neurotransmisores basados en los síntomas para utilizar en su lugar

Los cuestionarios basados en los síntomas se han utilizado durante años para determinar las deficiencias de neurotransmisores con bastante eficacia.

Con suerte, lo que ha leído en este artículo le ha ayudado a determinar qué desequilibrios de neurotransmisores le corresponden a usted.

Pero si todavía no está seguro, aquí hay algunos lugares más reputados para obtener ayuda.

El investigador de Harvard Datis Kharrazian, PhD, DHSc ha resumido los síntomas de una actividad deficiente de los cuatro neurotransmisores principales en su sitio web DrKNews.com.

Si realmente quiere profundizar en la comprensión del papel de los neurotransmisores y cómo optimizar la salud y la función del cerebro, le recomiendo su libro ¿Por qué no funciona mi cerebro?.